东汉时期荆州原下辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。直至东汉末年，才逐渐分立出多个新郡。至少在初平元年（190年）之时，荆州属郡变为8个，多章陵郡，故时人语“荆州八郡”。
荆州是三国时期的军事战略要地。历史上，曹操在赤壁之战后，因失荆州而使统一中国的霸业不能实现；刘备得荆州而立，最终入主西蜀而与曹魏、东吴三分天下，但由于荆州的归属问题，导致孙吴偷袭荆州，吴蜀联盟破裂，形成长期与魏对峙的局面，终被曹魏所灭；吴国借由背盟，得到荆州南部全境，达成‘全据长江’的战略目的，使东吴成为最晚灭亡的国家。
而此时的荆州形势，则是南阳郡的被曹操占据北部，南阳郡南部，南郡，江夏郡，章零郡尽归任潆之手，桂阳郡，荆南四郡，包括长沙郡，零陵郡、桂阳郡、武陵郡还没归顺。其实荆南四郡在刘表统治荆州时期就一直反抗他，因为荆南四郡地方宗族，一直跟刘表和江汉平原的南郡、江夏两郡士族不太对付，刘表来的时候就想着自立门户。
任潆听到诸葛亮的话，很是诧异道：“军师此话何讲？”
任潆正想着要不要派兵去攻打荆南四郡，但是被诸葛亮阻止了，诸葛亮道：“其实若是收服荆南四郡，而让曹公子说服长沙太守张羡就好。张羡统治荆南三郡，张羡若降，到时刘度必将望风而降，如此，主公就能不费一兵一卒的得了荆南。”
诸葛亮：“这荆南四郡张怿所占三郡，长沙，桂阳，武陵郡，这张怿支持之人是曹公，因此一度反叛刘表，刘度占据零度，是想自立，不过其自身实力有限，也不如张怿得人心，因此若是张怿归降主公，刘度必然孤木难支，也跟着投降。”
小知识建安五年（200年），曹操与表绍在官渡相持不下，刘表准备带领荆州的人马全力帮助袁绍对付曹操。桓阶见到这种情况，就劝说长沙太守张羡道：“不论干什么事情，采取什么行动，只要不是以礼义为根本，就没有不失败的。
小知识“因为明白这个道理，所以以前齐桓公就率领诸侯尊崇周天子，晋文公就追杀太叔又收留周襄王，并帮助周襄王复了位。如今袁绍违背了这个道理，而刘表又紧随其后，他们走的都是自取灭亡的路啊。您一定要深明大义，明辨是非，保全福运，远离灾祸，决不能和他们同流合污！”
小知识张羡问：“但是咱们现在又该怎么办才好呢？”桓阶说：“眼下曹操的力量虽然很弱，但是他仗义起兵，挽救朝廷的危亡，奉王命讨伐罪臣，天下人谁敢不服？如今您若能把四郡的力量联合起来，保住三江，等待曹操的大军，到时候里应外合，难道这不是一条出路吗？”
小知识张羡说：“好！”于是把长沙、零陵和桂阳三郡的人马都动员起来对抗刘表，又派出使者前去谒见曹操，曹操十分高兴。这时袁、曹之间的战事正接连不断，曹军一直未能南下，而刘表却加紧攻击张羡。张羡病死，长沙城被攻破，桓阶只得自己躲藏起来。
小知识从桓阶日后得到曹操、曹丕父子的重用来看，桓阶说动张羡的叛乱，给曹操很大帮助。建安十三年（208年），曹操平定荆州之后，听说桓阶曾经为张羡出谋划策，认定他是个奇才，就征聘他做丞相掾主簿，在丞相府典领文书，参与机要。
小知识黄初元年（220年），曹丕即位后，桓阶升任尚书令，成为直接对曹丕负责总揽一切政令的官员，事实上即成为宰相，封高乡亭侯，加侍中。
小知识张羡这个人大家可能不太熟悉，但提到写《伤寒杂病论》的医圣张仲景，知名度就大多了，张仲景在建安年间也做过长沙太守。荆南四郡地方宗族，一直跟刘表和江汉平原的南郡、江夏两郡士族不太对付，刘表来的时候就想着自立门户。张仲景做过长沙太守，还做过零陵、桂阳太守，又治病救人有打功德，在当地很得人心，因此他一出头，其它三郡亦都跟着一同起事了。（桂阳郡、零陵郡、武陵郡）
小知识张羡支持曹操，不过他在建安五年(200)年，也就是官渡之战开始之后。在这个关键时刻，张羡不幸染病身亡，长沙军民紧接着又推立了他的儿子张怿做长沙太守，后来张怿也带人反叛刘表，不过按照历史这场反叛很快给平复了，不过因为任潆的插手，刘表还没来得及平复反叛，就被任潆给攻占了襄阳，抓了刘表一家。
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