“陛下要召你入宫亲见一事，当真？”李弈说话间，斟上半盏茶，递与沈澜。
沈澜一笑，只饮一口茶不答。
李弈心下了然，低首沉吟。忽听一声轻笑入耳，他抬首相看时，却见沈澜眉眼弯弯，也抬眸向他。
“瞧你这神色，倒像是陛下要召澜入宫问罪？”
李弈闻言，满心恨铁不成钢，却只得压下怒意，蹙眉反问：“新帝初立，专唤旧臣前去，你难道不知为何？不早做准备，反作这般姿态，你是唯恐……”
沈澜见他那面色，忙提了茶盅为他续上茶，笑道：“莫急。陛下何意，澜自然知晓。澜只怕倘说出口，又要被长乐责备妄议君心……”
一语既出，李弈的手“砰”一声敲回桌上：“好个沈空名，自己轻言无状，反胡搅蛮缠，怪到弈头上？”
“岂敢，岂敢。”沈澜边笑答边起了身，“眼看也到了入宫时辰，澜这就告辞了，多谢长乐好茶款待。”
“……沈大人快请回府，李某实是担待不起。”李弈揉额摆手，算作相送。说起他这位友人沈澜，虽已年过而立，却因常年驻守边关，不常被调遣回京，行事颇显无度冒撞，让他不得不心忧。可每每观那人面上笑意，却是游刃有余、胸有成竹，让人欲反驳都不知该从何说起。无奈，李弈也只得由他去了。
晌午。
沈澜垂眸无言，静立殿外。因时值隆冬，雪后初霁，更觉冷意萦身。大约如此侯了一刻，侍郎方传出宣召口谕。沈澜即笑向那侍郎答礼，随即抬手理正衣襟。
他方欲入殿，殿门忽启，随即见一人踏出门来。只见那人红发高束，饰以玉簪，身披狐裘，手捧暖炉。因二人相距甚远，沈澜费了些功夫才看清他的眸——那抹朱红隐隐泛起涟漪，却道不明其中有何思绪。
这便是当今天子，令狐鸿。
沈澜未待那人与他目光相对，便即深深躬身行礼：“臣沈澜，叩见陛下。”
他话音刚落，忽觉双手一暖，随即耳畔响起那人温声：“免礼。”
沈澜闻声，缓缓起身抬首，只见方才看不清脸色的面已至身前，莞尔向他歉然道：“今日天寒，因朕方在临帖，侍从有失通报，劳卿久等。”
“不妨。是臣有扰陛下临帖，万望陛下见谅。”
“冬日久居室外，恐要受寒。”令狐鸿见沈澜只着一身月白窄袖袍，即将手中暖炉递至沈澜手中，又快步走在他身前，再度推开被寒风吹闭的殿门，回身向他，“卿且随朕入殿叙谈。”
沈澜愣然片刻，即笑道：“多谢陛下体恤。”
待令狐鸿于殿内坐定、屏退左右，沈澜方依命落座。
“听闻卿素喜龙井，先请饮这一盏暖身。”令狐鸿将一盏茶推至沈澜面前案上。那茶盏是上等绿玉斗，翠色通透。其上翻腾着热气，茶香亦随之在室内逸散开来。
“茶香清醇，定是上品。”沈澜说罢，执盏抿下一口，果觉清鲜非常，暖意盈身。他赞那一盏好茶的话尚未出口，却见令狐鸿视线直向自己颈间，面有忧色。
意识到这一切的一霎，沈澜发觉颈上那道伤又开始隐隐作痛。他因放了绿玉斗，佯作不解：“陛下？”
听到沈澜的话之后，令狐鸿似是才反应过来自己方才在出神。“……失礼了。”
沈澜摇头以示并不介意，而后低声发问：“容臣斗胆一问，陛下方才在看什么？“
“卿颈上这道伤……是何时落下的？”
“已是许久之前了。”沈澜摇头，“早已无碍，陛下不必担忧。”
“常听人言，沙场之上，刀剑无眼。今日一见，果真如此。”令狐鸿长叹一声，“先帝在时，常与朕谈起卿年少时便随父征战，立下赫赫战功。可叹卿年纪轻轻便有如此胆略，实是令人敬佩。”
“此皆分内之事，先帝言重，臣愧不敢当。”沈澜摆手笑辞，“臣自觉无才无德，难当大任，已与家父计议置田还乡之事……”
“这是哪里话？”令狐鸿闻言蹙眉，即止了他的话，“大曜能有今日，皆赖无数仁人志士如卿。朕召卿来见，正为慰劳卿日后常秉昔日之志，为我大曜殚精竭虑。”
沈澜闻言，忙起身请罪。令狐鸿仍旧请他入座，和颜悦色地续了话：“先帝曾言卿非惟通军旅之事，且亦擅权变之术，朕以为仅委卿以戍边之任，深为可惜。”
“臣听任陛下调遣。”
令狐鸿闻言，似是颇为满意，笑点点头。“先帝业已绥定四海，四方戎夷莫敢来犯。如今的大曜，不须戍卫于边疆的将帅，而需辅君于京中的太尉。”
沈澜微微张口，终于一言未发。
“朕命你即日起就任大曜太尉，留居京中，执掌朝中军机大事。”令狐鸿字字掷地有声，语罢、又自架上取太尉剑印，递交沈澜。
沈澜面上转瞬即逝的惊诧很快消失。他毫不犹豫地站起，俯身叩首于令狐鸿座前。“陛下天恩，臣万死无以相报，唯为大曜竭尽心力，方不负陛下重托。”
“卿快快请起。”令狐鸿即离座扶起沈澜，忽复放轻声音，憾然而叹，“朕常常想，倘或朝中旧臣人人皆如卿这般尽忠为国，则大曜无忧矣。可如今朝中诸臣，恐怕未必如此。”
沈澜听出他的君主话中有话。“随先帝立业之旧臣，难道不该无不感念先帝恩遇，甘为陛下效死？”
令狐鸿将绿玉斗递至嘴边的手一滞，原本凝于盏中清茶的目光不紧不慢抬向面前人。
“卿之所见，当真如此？”
“恕臣久居边关，不知朝中之事。”
令狐鸿未再答言，面色渐沉。君臣相对默然片刻，令狐鸿倏然起身，转入内室。沈澜抬首，看着他渐行渐远的背影，仍缄口不语。
不过一刻，令狐鸿复自内室步出，怀中多了个漆盒，面上仍是一贯的微笑。
“卿方才所言，当真？”
沈澜抬眸一瞥那漆盒，却是未添半分犹豫而笑答：“臣岂敢有所欺瞒？”
令狐鸿的面色终于彻底冷下来，只启了漆盒，将其中不厚不薄一沓泛黄麻纸取出执于手中，再徐徐解开其上绳结，而后将那红绳拂落于地。
他五指再松，那一沓麻纸即自他掌中纷扬而下，渐次飘落至案上、地上与那太尉的面前。
麻纸上的内容各有不同，字迹亦不甚相像。无异的却是每张麻纸之上，皆书有一达官显贵之名姓并其职任，又批一日期；而其侧下方，皆附字一行：“臣澜谨上”。
“朝中孰忠孰奸这笔账，卿一笔一画、手起刀落间，可是算得清楚。”
令狐鸿言罢，目光再度与案前人相对。
“……陛下原来全都知晓。”
沈澜没有再说下去，只是回首，无言遥望窗中庭院中所积经冬的层层素白。室中丝缕白汽被猎猎北风裹挟而去，不知是茶的余热还是谁的一声轻叹。
“朕未必不可当作不知晓。”令狐鸿侧眸向沈澜片时，又很快收回目光。他自桌案上铺开的各色麻纸中随意拿起几张靠近案上烛台，麻纸一角很快被其上火舌舐燃。北风疾掠入窗，更助火势，眼见烛火便将烧至令狐鸿指端。
“陛下当心！”沈澜下意识地站起身，就欲执盏将那烛火浇灭，却见令狐鸿只悠悠将两指一松，那被火焚至只余一角的残纸便直向下坠，不过片刻便被烛焰全然吞噬，只留一簇赤红仍在飘摇而落。一刹青红交接，那簇红竟径直跌入令狐鸿盏底，瞬时消湮殆尽。
“这便是朕的诚意。”
令狐鸿兀自垂首觑那盏中一团焦黑，而后行至窗边，执盏微微一倾。窗下素色雪地，很快被一盏滚热洇作浅灰。那绿玉斗再度被搁回案上时，只剩盏底一片污淖混沌的黑。
“而卿诚意如何……朕亦想一观。”
“新帝初立，专唤旧臣前去，你难道不知为何？”
——沈澜脑海中倏地回响起今晨李弈的叮嘱，不由阖眼失笑。
他岂会不知自己缘何受召入见？随侍先帝多年，偌大朝堂之上，诡谲云涌、人心倾辄，他见得多了；谨言慎行、揣度君心，他行得惯了。
他回想起，父亲自年轻时便随先帝起事，一路南征北战，屡立头功，终立大曜基业。此后，父亲从不曾居功自傲，对先帝毕恭毕敬，为官勤俭。纵他一生竭忠至此，却至死不获一谥。他亦回想起，先帝在时，因自己为人恭慎，处事周全，对自己亦是分外看重、百般嘉奖，将他自一介杂号将军步步擢升至上都护，每逢大宴必召他坐于近前之席，更赐他御笔亲书“如月之恒，如日之升”。可笑自己谨奉谕旨至精疲力竭的半生，到头来成了为人利用的把柄。
即便曾奉命于危难之际，护主于刀剑丛中，历过千万般烦难险阻，到头来，他竟只觉诸事之艰，皆难抵一事——
“取信帝王家”。
沈澜再睁眼，只摇头笑叹。
“卿这是何意？”令狐鸿微眯双眼，“难道自觉无以取信于朕？”
“臣并非此意。”沈澜一面说一面缓缓起身，“只是臣思虑再三，愚以为臣之诚心，唯可托血肉之躯相表。”
令狐鸿闻言，略略怔然。
沈澜却不等他反应，只自袖中取出一把短匕，以指抚过刀鞘，话语分明：“恕臣殿前失仪。”
若是平常登显尊极之人，恐怕当即要唤侍卫捉拿反贼。而令狐鸿清楚地知晓，自己并非平常之君，沈澜更非寻常之臣。因是，他并未多作犹豫，只简短应道：“但请行卿所欲。”
“谢陛下。”
殿内复寂，锋刃出鞘。及跗下袍被利落地执于人手，尔后很快为利刃所破。案上随即平铺开一道月白，被推至一旁的绿玉斗中热气早已散尽，茶水犹清，映案前人右手执刃，将左臂上窄袖翻卷，露出一道纵贯腕肘的伤痕。
即使沈澜没有解释那伤是因何得来，令狐鸿亦已心下了然。小时父亲无数次与他提起的“沈空名少即惯于征戎”，时至今日，终实感于心。
他还记得父亲第一次与他提起沈澜，是在寄与留居后方的母亲与他的家书中。
时逢寒冬腊月，他坐在母亲怀中，与母亲共裹一件破旧的袄服，朗声将信读与母亲听。那年各地灾疫肆虐、粮食欠收，又兼战事吃紧，连一向乐观处事的父亲都在信中大感艰难，却仍不忘宽慰母子二人起义已有进展，又言及一个素未提及的少年将军。
信中写到，前些日子义军于山中小道遇伏，伏军自山中高处向父亲放一冷箭。其时忽有一小将自军中跃马而出，只一剑便将那冷箭斩作两截。伏军将领见放冷箭不成，便喝令万箭齐发，小将即挥剑替父亲挡下四面乱箭，护父亲避入林间，又冲回阵中，喝引义军退居山林。
这一来一回，小将自是无暇自顾，不防一箭直向左臂而去，霎时皮开肉绽。他却犹不止冲杀，至引全军回撤后，左臂已是动弹不得，衣袖尽染赤色。向父亲复命时，他却只缓缓抬首，声嘶力竭道一句，“澜不辱命，死而无憾”。
话毕，他方一跪，便几乎颓然倒于父亲面前。
信写到此处没了下文。令狐鸿垂睫，向母亲怀中靠了靠，低声问：“娘，您说那位小将军现在如何了？”
母亲只长长叹一口气，将他拥得更紧些，摇了摇头。
战火纷飞之年，书信往来本就耗时，不知此时距信发时那一战已过几月，更不知现今战况如何，母子二人甚至没能从信中知晓那小将的名姓。
令狐鸿只知，那年他十二岁，小将年方十七。
昔年信中模糊的身影渐渐清晰，又与眼前人倏忽重合。
那人低低束起的蓝发披于肩后，跪于令狐鸿面前，双手捧一把被月白布带环裹的短匕相奉，颔首垂眼，看不清面色。令狐鸿指尖触及那布带的一刹，只感彻身凉意。待他定睛相看，却惊觉那月白之上，隐透斑斑赤色。
视线再下移，竟见那人左臂上凝涸的暗红与淋漓的鲜红交织，与回忆中别无二致。
“你……”讶然之下脱口而出以至称呼不当的话很快被令狐鸿的理智止住，他即欲改口，却最终未再发一言，直至跪于面前的臣子把话接下去。“臣愚钝，唯知为国、为君呕心沥血，方是为人臣者尽忠之道。臣因于今破旧日伤而沥血，叙来日忠以明志。”
那一痕月白被令狐鸿展至尽头，露出短匕全貌，锋芒直入令狐鸿眼底。他轻轻拭去匕上赭色，却见匕端赫然刻一“曜”字并“龙曜元年”字样。
——这是先帝御赐之物。
他再回眸向那覆掌的月白，但见其上血书历历，只字三列。
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