鸿都门学，是世界第一所文艺专科学校，由汉灵帝创立于东汉光和元年（178年）二月，因校址设在洛阳鸿都门而得名，是汉代学习、研究文学艺术的高等专科学校。
鸿都门学的创立在于东汉后期豪族官僚阶层离心倾向的膨胀，即使经过党锢，豪族世家仍凭借其渗透于中央与地方间的根基对东汉政权的运行体系发挥重要影响。汉灵帝认识到要想真正实现对朝政的有效控制，必须跳出扶植内朝的惯性思维，引入一股新的政治力量，以实现朝政的平稳运行和皇权对其的高度控制，因而设立的鸿都门学。
鸿都门生既可充任侍中寺这一内朝核心机构参与决策，又可任职地方，出任地方机构中的行政要位。汉灵帝为加强对外朝豪族官僚政治限制，希望凭借鸿都门生这股新型政治势力，对长期把控中央与地方的豪族官僚群体所构筑起的权力体系进行打击甚至突破，但最终受豪族官僚阶层的抵制而失败。
鸿都门学突破了“独尊儒术”政策的藩篱，开辟了世界教育史上官办专科学校的新纪元，为艺术教育的发展做出了贡献。不仅丰富了当时学校的教学内容，也成为隋唐书学、文学和宋代画学的嚆矢，体现了重视人之才华的倾向，此后，我国古代取士除以儒经为主要依据之外，还有以诗文取士，汉灵帝创办鸿都门学，重用文学之士应为其导源。
历史背景：1.政治背景。鸿都门学的创立主要在于东汉后期豪族官僚阶层离心倾向的急剧膨胀，导致了桓灵时期专制皇权发起党锢，以期实现对外朝豪族势力的压制以及皇权支配下的秩序调整。但党锢之后，豪族世家虽受冲击却凭借其渗透于中央、地方间的内在根基，对东汉政权的运行体系仍发挥重要影响。
面对这一现实，灵帝认识到要想真正实现对朝政的有效控制，必须跳出以往用扶植内朝来实现对外朝业已膨胀离心势力的制衡这一惯性思维，在既有的内朝难以完全依靠、外朝难以彻底制约的情况下，引入一股新的政治力量，以实现朝政的平稳运行和皇权对其的高度控制，在这一历史背景下，灵帝创立了鸿都门学。
作为皇权高度控制下的新型政治群体，鸿都门生既可充任侍中寺这一内朝核心机构参与决策，又可任职地方，出任地方机构中的行政要位的这一职权规划，实际反映出东汉统治者对于外朝豪族官僚政治限制的进一步加剧，即希望凭借鸿都门生这股新型政治势力从中央、地方两个层面对长期把控于此的豪族官僚群体所构筑起的权力体系进行打击甚至突破。
2.文化背景。东汉桓灵二帝时期的思想文化背景大致呈现出如下面貌：
一是以谶纬之学来装饰的儒家经学已经不再是士人的学术信仰。
二是异端思想蜂起，呈现出百家争鸣的状况。
三是以文学为代表的各门艺术在汉末大放光彩，其成就也走向了历史上的辉煌。
3.直接原因。鸿都门学的创办发端于汉灵帝编撰《皇羲篇》。
《后汉书·蔡邕传》记载：“初，帝好学，自造《皇羲篇》五十章，因引诸生能为文赋者，本颇以经学相招，后诸为尺牍及工书鸟篆者，皆加引召，遂至数十人。侍中祭酒乐松、贾护多引无行趣势之徒，并待制鸿都门下，喜陈方俗闾里小事，帝甚悦之，待以不次之位。”
可见，在编撰《皇羲篇》期间，灵帝令征召之士待制鸿都门下是鸿都门学设置的前提条件。
灵帝自造《皇羲篇》，招用了一些能为文赋的儒生，他们凭借“小道末技”投灵帝所好，灵帝对这些人也不免宠爱有加，让他们待制鸿都门下，准备予以重用。这自然引起了正统士大夫官员的不满与反对，然而这反倒激发了灵帝正式办学的决心。
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