正式创办：鸿都门学于光和元年（178年）二月初九正式创办。
《后汉书·灵帝纪》和《资治通鉴》卷五十七均记载：光和元年“二月辛亥朔，日有食之。……己未，地震，始置鸿都门生。”两部权威书籍的记载相同。
按二月己未应为初九日，所以灵帝正式设置鸿都门学的具体时间应是光和元年二月初九。
有关鸿都门学的情况，古籍保存的几段记述大体相同。
《后汉书·蔡邕传》记载：“光和元年，遂置鸿都门学，画孔子及七十二弟子像。其诸生皆敕州郡、三公举用辟召，或出为刺史、太守，入为尚书、侍中，乃有封侯赐爵，士君子皆耻与为列焉。（光和元年，朝廷于是设立鸿都门学，绘制孔子及其七十二位弟子的画像。那些在鸿都门学就读的学生，都由州郡、三公举荐征召任用，有的人外出担任刺史、太守，入朝担任尚书、侍中，甚至还有被封侯赐爵的，有节操的士大夫都以与他们同列为耻。）”
《御览》卷九十二引《续汉书》说：“初置鸿都门生，本颇以经学相引，后考能为尺牍辞赋及工书鸟篆相课试，至千人。皆敕州郡、三公举用辟召，或典州郡，入为尚书、侍中，封侯赐爵。（刚开始设置鸿都门学的学生时，原本在很大程度上是凭借经学来选拔引入，后来则考查是否擅长写书信、辞赋以及是否精通鸟虫篆等书法来进行考核测试，人数多达千人。这些学生都由州郡、三公举荐征召任用，有的掌管州郡事务，有的进入朝廷担任尚书、侍中，还被封侯赐爵。）”
办学条件：1.招生来源。鸿都门生招收的大多是处于社会下层的，士族看不起的，“能为尺牍辞赋及工书鸟篆”之人，他们经由州、郡、三公荐举，考试合格即可入学。
2.教官设置。关于鸿都门学教官的设置，史料中虽然没有明确记载，但鸿都门学一经设立，就特置了“鸿都文学”，“文学”一职原为地方郡国学校教官的称谓，借此称呼设置鸿都文学，其设学官之意已明。如曾亲自操办鸿都门征召之事的侍中祭酒乐松后来就是三十二位鸿都文学之一。
3.入学待遇。鸿都门生凭借文艺辞赋之长而备受灵帝的宠信，享有极高的待遇。他们入学后享有俸禄，相当于正式吏员。
4.毕业出路。鸿都门学生毕业后或出任地方最高长官，或在朝廷中枢部门任职，甚至封侯赐爵，“各受丰爵不次之宠”。
鸿都门生出路之好，甚至连太学博士都望尘莫及。因此，鸿都门学曾经一度繁荣，学生至千人，出现了“诸生竞利，作者鼎沸”的盛况。
研习内容：鸿都门学以研究文学艺术知识为主，不同于以儒学为主要学习内容的其他中央官学。
鸿都门生以自己专长的尺牍、辞赋及鸟篆为主要研究对象。
1.尺牍。“尺牍”是古代书信的名称，由于当时的书信都刻之简牍，长约一尺，所以称“尺牍”、“尺翰”、“尺简”、“尺牒”等。它原来是一种实用文体，使用广泛，有一定书写格式，包括“章”、“奏”、“表”、“驳”、“书”等类。至汉代，尺牍中已有不少精彩散文。
2.辞赋。辞赋是东汉文学作品的一个重要内容，因为当时文学大体上已与儒学分离，辞赋也成为当时文士的一种专业。“尺牍辞赋”既可理解为尺牍体辞赋，也可分别作尺牍和辞赋，无论哪种解释，都具有很强的应用性和文学性。
3.鸟篆。鸟篆又称“虫篆”、“虫书”，是古文字六体之一。《汉书·艺文志》六艺略小学类说：“六体者，古文、奇字、篆书、隶书、缪篆、虫书，皆所以通知古今文字，摹印章，书幡信也。”
近人吕思勉曾解释说：“鸟篆之形，诸家无说，窃疑其当上丰下锐，如鸟之喙。虫书画圆，鸟书画方，其由漆性胶黏，缣帛亦不滑易，以致画之上半截与下半截，粗细不能一律则一也。”
知名校友：鸿都门学虽然设立时间不长，却出了一些著名的书法家，他们主要擅长鸟虫篆和八分书，代表人物有师宜官、梁鹄、毛弘等。
梁鹄，学艺于师宜官，终以书法见长，而成为鸿都门生。曾先被任命为选部尚书，继而出任凉州刺史，堪称鸿都门生中“出典州郡,入为尚书”的典型。
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