烛火

衔央推开院门的瞬间，一阵药香混着墨香扑面而来。

烛光里，那十四五岁的少女正伏案书写。苍白的指尖捏着紫毫笔，笔尖在账本上落下蝇头小楷。算盘珠子还挂着半滴墨，想来是方才蘸墨时不慎溅上的。

"阿妗。"衔央轻唤。

少女猛地抬头，耳畔碎发随着动作滑落。烛火为她半边侧脸镀上金边，衬得另半边脸愈发苍白如雪。待看清来人，她眼底倏地漾开笑意，像冰湖乍破春水。

"哥哥！"衔妗搁笔就要起身，却突然剧烈咳嗽起来。指缝间漏出几点猩红，被她迅速用帕子掩住。

衔央一个箭步冲上前，掌心贴上她单薄的背脊。隔着素绢衣裳，能摸到凸起的脊椎骨——比去年更硌手了。

"又咳血了？"他声音发紧，"这次去南疆是不是——"

"只是染了瘴气。"衔妗将帕子团进袖笼，仰脸笑道："少主说给我带了雪蛤膏，哥哥尝过吗？"

她眼尾还泛着咳出来的潮红，却已伸手去够案几上的青瓷罐。宽大的袖口滑落，露出手腕上那道陈年鞭痕——那是当年人贩子留下的。

衔央喉头滚动。他记得十年前那个雨夜，八岁的衔妗发着高热，却死死拽着他的衣角说"哥哥别丢下我"。

"先吃药。"他夺过罐子，指尖沾了膏药点在妹妹唇上。雪蛤膏莹白如脂，衬得她干裂的唇瓣愈发憔悴。

衔妗乖乖舔掉膏药，忽然眨眨眼："哥哥手心有茧子了。"她冰凉的指尖划过他掌纹，"是练新刀法磨的？"

"嗯，西域弯刀。"衔央任由她检查，目光扫过案头堆积的账册。最上头那本墨迹未干，赫然写着《夷国盐铁税目》。

他心头一跳："少主让你核盐税？"

"明日要呈给家主的。"衔妗忽然压低声音，"我发现三处错漏，至少能帮赵家省下..."她比了个手势，眼底闪过狐狸般的狡黠。

窗外忽然传来更鼓声。衔央这才惊觉已过亥时，案头烛泪堆成小山。他不由分说抽走账本："睡觉。"

"等等！"衔妗急得去抢，却因动作太猛又咳起来。这次咳得整个人都在抖，像风中残烛。

衔央慌忙拍背，却摸到一片湿冷——她中衣竟被冷汗浸透了。

"你！"他又惊又怒，直接把人打横抱起。轻得可怕，仿佛怀里只余一把骨头。

床榻边的药炉还温着，他舀起汤药递到妹妹唇边。衔妗却偏过头："太苦..."

"三倍月钱。"衔央突然道。

"什么？"

"少主答应今年给我们三倍月钱。"他晃了晃药碗，"你喝完，我的那份也归你。"

衔妗眼睛倏地亮了，接过药碗一饮而尽。苦得整张脸皱成包子，却还强撑着说："那...哥哥要接替我查账..."

衔央看着她睫毛上挂的泪珠，忽然想起小时候她也是这样，为半块饴糖就能替他抄整夜书。

"好。"他揉揉妹妹发顶，"但你要答应我..."

话音未落，衔妗已歪在他肩头睡着了。呼吸轻得如同蝶翼，手里还攥着那本要命的盐税账册。

衔央轻轻抽走账本，瞥见扉页朱批——"慕惟亲核"。字迹凌厉如刀，正是那位燕管事的笔迹。

他瞳孔骤缩。难怪少主说这次棘手...竟牵扯到宫家？