明德帝微服抵达小仲城那日，正值霜降。
他携皇后及近侍扮作商队，马车在明珠合璧府后门停下时，正见落落蹲在墙根给流浪猫喂糖霜——她腰间别着的尚方宝剑裹着粗布，发间断簪沾着草屑，倒像个寻常的邻家姑娘。
“苏爱卿倒是清闲。”皇帝笑着掀开轿帘，皇后紧随其后，指尖捏着绣工精致的锦帕，目光却在落落沾了泥的裙角上转了转。
落落忙起身行礼，却被皇后身旁的宫女故意绊倒。
她踉跄间扶住马车，掌心蹭到车轮上的糖霜——那甜腻气息里混着一丝若有若无的苦，正是西域“醉心散”的味道。
“瞧瞧，这冒冒失失的样子，哪像个县令？”皇后掩唇轻笑，示意宫女给落落递帕子，“快擦擦，别脏了陛下的眼。”
帕子触到指尖时，落落敏锐地察觉锦缎间藏着细如牛毛的毒针。
她不动声色地将帕子塞进袖中，指尖轻轻碾过针尖凸起的毒囊，抬头笑道：“谢娘娘关心，臣自幼在田间长大，泥里打滚惯了，不打紧的。”
当晚，明德帝在明珠合璧府设下庆功宴。
庆功宴上，明德帝抬手示意宫人捧上朱漆金盘，金盘里码着三叠金叶子、十锭官银，最上方的鎏金匣里躺着块雕龙刻凤的玉牌——正是众人梦寐以求的免死金牌。
“苏爱卿护民有功，这点薄礼聊表朕心。”
皇帝笑着指了指金盘，目光却落在落落腰间旧剑上，“听说你那断簪斩过贪官狗头，断的了糖霜血案，这免死金牌便给你镇宅，往后若有人敢在你眼皮子底下使阴招……”
他顿了顿，指尖敲了敲玉牌，“先斩后奏也无妨。”
皇后捏着帕子的手骤然收紧，脸上却仍挂着笑：“陛下厚爱臣子，真是让本宫都羡慕了。”
她示意宫女捧上珠钗首饰，“这是本宫给苏县令的见面礼，愿你……”
“谢娘娘赏赐。”落落打断她的话，伸手接过匣子时故意抖开袖口，露出里面藏着的银针——那是前日从皇后所赐锦帕里挑出的毒针。
皇后脸色微变，却听落落继续道，“不过臣向来不爱红妆，这些珠钗还是送给孤儿院的姑娘们吧，她们比臣更需要。”
皇帝朗声大笑，端起酒杯：“好！果然是朕看中的臣子！来人，再赐苏爱卿黄金百两，用于扩建甜水孤儿院——若有哪个孩子想读书，朕亲自给她们请夫子！”
落落跪地谢恩时，小阎王甜甜突然从桌底钻出来，小手偷偷攥了把金叶子：“姐姐的金子要藏好哦！枉死城的糖蚁最爱啃黄金，不过……”
她凑近落落耳边，奶声奶气，“我让它们只啃坏人心肝里的‘金’，不碰姐姐的清白呢！”
皇后笑意盈盈地给落落布菜，亲自将蜜渍金桔放入她盘中：“哀家听陛下说，你最爱甜食？这是御膳房新制的‘步步甜’，多吃些。”
落落谢过正要入口，苏明澈忽然按住她手腕，指尖在桌下比了个“毒”的手势。
他笑着起身给皇帝斟酒，袖口拂过落落的餐盘时，金桔表面瞬间泛起细密的血纹——那是西域“美人醉”毒，入口即化，三日后便会浑身溃烂而死，死状却如醉酒般娇媚。
“陛下，臣闻小仲城的月光酿极妙，不如让臣陪您试饮几盏？”
苏明澈不动声色地用酒盏换下金桔，目光扫过皇后身后的宫女绿萝，“听闻绿萝姑娘善舞，何不为陛下助兴？”
皇后眼底闪过一丝慌乱，却仍端起酒壶：“苏将军果然风雅。”
酒液入杯时，她指尖的护甲轻轻刮过壶口——那是她昨夜在护甲中藏好的“融心散”，专为今日不备。
然而酒盏递到皇帝唇边时，殿外突然传来马嘶。
时锦浑身浴血闯入，怀中抱着个昏迷的少女：“陛下！京郊驿站发现被毒哑的宫女，她身上有皇后宫的莲花纹锦帕！”
皇后脸色骤变，手中酒壶“当啷”落地。
落落俯身捡起碎片，却见内壁刻着细小的“糖”字——正是京糖总局的密纹。
皇帝的目光从皇后苍白的脸移到落落手中的碎片，忽然冷笑：“皇后昨夜亲自督造的‘步步甜’，是不是该给朕讲讲，为何要用‘美人醉’做引子？”
皇后踉跄后退，撞上身后的烛台。
火光中，绿萝突然抽出暗藏的毒针扑向落落，却被苏明澈拧断手腕。
那宫女痛呼跪地，露出耳后与督主相同的莲花刺青：“主子说，只要杀了苏县令，就能用她的血复活平安公主……”
“够了！”皇帝拍案而起，殿上烛火无风自灭。
黑暗中，落落听见皇后急促的呼吸声，以及苏明澈袖中银针滑出的轻响。
待宫人重新点烛，皇后已被制住，她护甲中的“融心散”正顺着指缝滴在青砖上，蚀出滋滋的白烟。
“原来你早就知道……”皇后瞪着皇帝，忽然癫狂大笑，“当年你为了稳固皇位，默许我用替身公主的血炼养颜露，现在却装什么明君？”
皇帝的脸色瞬间铁青。
落落注意到他握酒杯的手在发抖，杯中酒液映出龙袍上的金龙纹样，竟扭曲得如同厉鬼。
庆功宴散后，落落将金银分成三份：一份给孤儿院买粮，一份给清姝和师傅做药材，最后一份埋在乱葬岗的甘蔗田里——那是给没能活下来的少女们的祭礼。
月光下，她摸着免死金牌上的“忠”字，断簪与玉牌相击，发出清越之声，像是这世间所有冤屈终于得见天日的回响。
当夜，皇后被打入冷宫的消息传遍京城。
但没人知道，在她被带走前，落落曾潜入冷宫。
皇后蜷缩在墙角，指甲缝里还沾着未洗净的毒粉：“你以为自己赢了？皇帝的龙椅下，埋的尸比我这蜜窖里的多多了……”
落落按住她的手腕，将一颗“真话糖”塞进她口中：“我只要你告诉我，‘糖心莲’的最后一味药引是什么。”
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