夜色渐深，书房里只点着一盏孤灯。王岩司看着姜婉婧将玉佩仔细收入锦盒，忽然开口：“婉婧，你可知，当年我初见你时，你在姜家后花园埋那坛梅花酒，说等及笄那日与爹娘共饮。”

姜婉婧手一顿，抬眸望向他，眼底泛起涟漪：“王爷竟还记得。”

“怎会不记得。”王岩司走到书案前，指尖拂过一幅江南水巷的旧画，“那时我随父南下巡查，见你一身红衣蹲在梅树下，眼神清亮得像溪涧的水。谁能想到，不过数年，你竟要背负满门冤屈，在京城的泥沼里蹚出一条血路。”

她沉默着，指尖无意识地摩挲着锦盒边缘。王岩司转身，烛火在他眼中跳跃：“你可知我为何力排众议帮你？并非全然为了公道，更是因为……我在你身上，看见了当年的自己。”

姜婉婧猛地抬头。

“先父也曾因直言进谏被构陷，我在宗人府待了三年，日日对着四方天，才明白‘公道’二字有多沉重。”王岩司声音低沉，“可你比我幸运，你还有机会亲手把它找回来。”

她望着他眼中的恳切，忽然懂了那份异乎寻常的温和从何而来。“王爷……”

“如今冤屈已雪，你不必再活在仇恨里。”王岩司打断她，语气郑重，“江南的水土养人，你回去守着姜家的坟茔，种些花草，写些书信，过你想过的日子。往后京城的事，有我在。”

姜婉婧屈膝行礼，再抬头时，眼眶微红却笑意明澈：“婉婧明白。只是王爷这份恩情，婉婧怕此生难报。”

“不必报。”王岩司看着窗外的月色，“若真要报，就替我看看江南的春汛，告诉我，那里的桃花是不是还和当年一样艳。”

她怔了怔，随即低低笑出声。这一笑，像是卸下了千斤枷锁，连带着眼底的最后一丝阴霾都被月光涤净。

“好。”

江南的雨总是绵密，姜婉婧撑着油纸伞站在姜家坟茔前，指尖的玉佩被雨水浸得发凉。身后传来轻响，她回头，见黑衣侍卫捧着一个锦盒躬身而立：“姜姑娘，王爷让属下送来的，说是助您寻证人的盘缠与文书。”

姜婉婧接过锦盒，指尖划过盒上暗纹，眼底掠过一丝冷光。她打开盒子，除了银票与官府通行文书，还有一枚刻着“岩”字的令牌。“替我谢过王爷。”她声音平静，却在侍卫转身离去后，将令牌随手丢进了袖中，指尖在锦盒内侧摸索片刻，抠出一道细缝——里面藏着半张密信，是她早已安排好的人手传来的消息，写着“京城户部余党已联络江南盐商，可借势收拢”。

三日后，姜婉婧在江南盐商的聚会上露面。她身着月白襦裙，手持王岩司给的通行文书，以“王爷特遣查案”的名义，将户部尚书贪墨盐税的证据摆上桌案。盐商们本就对户部盘剥不满，见有王府撑腰，纷纷表态愿助她收集证据。酒过三巡，姜婉婧屏退众人，对盐商之首沈万山低声道：“沈掌柜，王爷虽愿为姜家做主，可朝堂之事瞬息万变。你我若能结成同盟，往后江南盐路，你说了算，我在京城也能为你遮风挡雨。”

沈万山盯着她手中的令牌，又看了眼桌案上的证据。

姜婉婧端起酒杯，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。她要的从不是王岩司的庇护，而是借他的名号，在江南织一张属于自己的网——盐商掌控财路，旧案证人握有官场把柄，再加上她暗中联络的姜家旧部，往后无论是在朝堂还是江湖，她都能站稳脚跟。

半月后，姜婉婧带着证据与盐商名册返回京城。她没有直接去王府，而是先绕到城郊一处宅院。院内，数十名精壮男子整齐列队，为首的正是姜家当年的护院统领姜忠。“姑娘，都准备好了。”姜忠单膝跪地，手中捧着一本名册，“这是江南各州府愿意追随姑娘的乡绅与武师，只要姑娘一声令下，咱们随时能调动人手。”

姜婉婧接过名册，指尖划过一个个名字，眼神愈发坚定。“很好。”她将名册收好，“明日我去王府见王爷，你们暗中盯着户部余党的动向，若有异动，立刻回报。”

次日清晨，姜婉婧一身素衣来到王府。王岩司在书房等她，见她进门，立刻起身：“婉婧，你可算回来了，证据都齐了？”

姜婉婧将证据递上，语气带着恰到好处的感激：“多亏王爷的令牌与文书，江南盐商才肯配合。只是……”她话锋一转，面露难色，“户部余党在江南势力不小，若想彻底根除，还需借助盐商的力量。只是盐商们担心事后被清算，希望王爷能给个明示。”

王岩司接过证据，翻看着皱眉：“这些人确实棘手。你放心，我会给盐商们下一道王爷令，保他们日后平安。”

姜婉婧躬身行礼，眼底却闪过一丝算计。她要的就是王岩司的承诺——有了王爷令，盐商们便会彻底依附于她，而她，只需在王岩司面前扮演好“感恩戴德”的角色，就能借着他的势，一步步壮大自己的势力。

离开书房时，姜婉婧遇见了伍卿。伍卿正抱着账册走过，见她过来，停下脚步：“姜姑娘，恭喜你寻得证据。”

姜婉婧笑着点头，目光却在伍卿手中的账册上扫过——她记得伍卿心细，王府的账目定然记得清楚，若是能拉拢伍卿，往后便能更清楚王岩司的动向。“伍姨娘，往后王府的账目若有需要帮忙的，尽管找我。”她语气亲昵，“我在江南也认识些商户，或许能帮姨娘寻些物美价廉的采买渠道。”

伍卿握着账册的手紧了紧，看着姜婉婧眼中一闪而过的精明，忽然想起那日密道旁她紧握缰绳的模样。“多谢姜姑娘好意，”伍卿淡淡回应，“王府的账目有规矩，不敢劳烦姑娘。”

姜婉婧脸上的笑容不变，心里却记下了伍卿的态度——这个女人心思缜密，暂时不能拉拢，也不能得罪。她微微颔首，转身离去，裙摆扫过廊下的青苔，留下一道浅浅的痕迹，像极了她悄悄布下的暗棋。

回到城郊宅院，姜忠迎上来：“姑娘，王爷真的给了盐商们承诺？”

“自然。”姜婉婧坐在椅上，端起茶杯，“王岩司想借我之手清除户部余党，稳固他的势力，我便顺水推舟。待他日时机成熟，这些盐商、旧部，还有江南的人脉，都会是我姜婉婧的资本。”她轻轻吹了吹茶沫，眼底闪烁着野心的光，“姜家的冤屈要报，往后的朝堂，也该有我一席之地。”

暗棋落定