十一月二十四日，皇太极因在广渠门作战失利，发表“养精蓄锐”的话语后，移军南海子（南苑），在此一面休养一面牧放马匹，伺机再攻。
南苑为皇家贵族勋戚的园林庄园，后金军在此收集到丰富马匹物资。于是皇太极给各队伍分配马匹物资，并确保每一个人都能骑马。
二十七日，双方激战于左安门外。
左安门之战，初期皇太极在北京城外，闻袁崇焕、祖大寿营于城东南隅。竖立栅木。令八旗军列阵。逼之而营。
十一月二十七日，皇太极派遣先锋队伍，试探左安门阵地。袁崇焕的辽军炮击退之。辽将于永绶，郑一麟营，炮药失火，兵立火中不敢退。袁崇焕当即给赏，每人二十两白银。
后金军的正黄旗军官，台弼善，当场阵亡。因为正黄旗是皇太极亲兵部队，左安门之战是明确记载皇太极参与，所以这名军官的阵亡战斗是指左安门之战。
双方短暂接触后，鉴于袁崇焕驻军固守，而且营垒太坚固了，不容易打。同时皇太极希望避免伤亡，保存实力，所以放弃了强攻。
袁崇焕勤王军于二十日二十七日沙锅（广渠）左安等门，两战皆捷。
此战后皇太极驻军南海子。袁崇焕请乡民为向导，派五百名炮手队伍，抵达南海子后金军之外一里，放炮骚扰。同时袁崇焕继续集结队伍，联络更多辽军步兵汇合，积蓄力量。
明朝皇帝特召崇焕慰劳有加，赐玉带彩币六束，镇总兵祖大寿玉带彩币四余。大将各绯蟒一袭，户部给各军刍粟。但是也有的大臣感到不安，他们迫切希望进行一次决战来彻底击退敌人，因此谴责袁崇焕。然而，参与谴责的大臣对于军事战略和作战计划并不了解，因此认为袁崇焕胆怯无能。甚至谣言四起，指责袁崇焕与敌军勾结。
北京城外的勋戚大臣等人对袁崇焕极度不满，纷纷向朝廷告状：“袁崇焕名为入援，却听任后金军劫掠焚烧民舍，不敢前去阻拦，城外的外戚勋臣的庄园土地被后金军蹂躏殆尽。”
皇太极对袁崇焕不能战胜，便施用“反间计”，陷害袁崇焕，散播传言袁崇焕勾结八旗军。
十二月初一，后金军开始撤离南海子，到其它地方搜集物资，且猎且行。
辽军侦察兵发现后金军移动，袁崇焕集结队伍，让副将张弘谟带队追踪。辽军全副武装正准备移动，忽然接到了崇祯皇帝的召唤，于是袁崇焕和祖大寿穿戴军装，入城面见皇
崇祯皇帝命令锦衣卫出动，逮捕袁崇焕下诏狱。
祖大寿于夜晚返回军营，通报此事，将士放声大哭，嚎啕哭泣整个晚上。辽军的旗鼓官当场带队离开都城，返回山海关。
初四凌晨，城外六七里的辽军营地哗变。
士兵们口口声声说已经支援京师连日大捷，希望能得到丰厚的赏赐。打了胜仗却不敢说功劳，半个月在城外壕沟露宿却不敢说辛苦。但城上的人却声称辽将和辽人都是奸细，故意用砖头打死三名辽兵，有谢友才、李朝江和沈京玉有三人，并没人出来阻止这个行为。城内跑出士兵，将辽兵砍死六名，有刘成田、汝洪、刘友贵、孙得复、张士功和张友明有六人，但辽军士兵们不敢还手。彰义门的守兵，将辽军的侦察兵抓住，都当作奸细杀了。左安门也抓了辽军侦察兵，索要四十六两白银才放人。
辽军士兵们说这都是因为督师袁崇焕被逮捕了，于是又放声大哭。连日大战，却将督师拿问，有功者没得到晋升和奖赏，阵亡者暴露野外却没棺材安葬，受伤者在冰地上呻吟，立功劳有什么用！士兵们感到冤屈和气愤，但不敢反抗。士兵们表示，既然都城认为辽人是奸细，现在就让都城的人自己去打后金军吧！于是辽军士兵们簇拥着祖大寿，一起返回山海关。
当时袁崇焕在都城集结辽军大约士兵二万人，战马一万一千，尽数同祖大寿离开都城。同时有一批辽军步兵，自山海关出发到通州城外，本要汇合袁崇焕，得知情况后跟祖大寿一起跑回山海关。
后因孙承宗调度有方，才停兵待命。
满桂战死
崇祯帝听说各路兵败，准备撤出京师，被朝臣劝阻。此后，充任文武经略的尚书梁廷栋及满桂相继败于西直门、安定门，满桂战死。
崇祯皇帝下狱袁崇焕之后，任命满桂为武经略统帅大军，并催促满桂出战。
十二月上旬，满桂统帅大军决定出战，约四万多士兵，出北京城外，于城南的永定门二里外，在凉水河一带扎营。
皇太极反杀回马枪，抵达卢沟桥，先击败明军申甫的六千士兵。皇太极派遣侦察兵，发现北京城外有大量明军，是满桂、黑云龙及麻登云、孙祖寿，四总兵官，领马步兵四万、结栅木、四面排列枪炮十重。皇太极当机立断，命令八旗军以及蒙古仆从军，行营兵列阵，呼喊齐进。明兵发射枪炮如雨雪，爆炸的轰鸣声传入北京城内。结果八旗军进击大胜，阵斩明总兵官满桂、孙祖寿、副将、参将、游击三十馀人等，千总、把总无数。生擒总兵官黑云龙、麻登云及参将一人。八旗军大胜，缴获明军辎重繁多，俘虏战马六千多。
永定门之战，明朝惨败，数万兵马全军覆没。 [33]
战后明朝收殓战场尸体，朝廷官吏刘宗周统计，明军约三万多具尸体。在战役当天的北京城内市民一开始欢欣鼓舞，以为明军大胜。数日后明军惨败消息传入北京，然而天子脚下的官吏、市民生活一如往日淡然，对明军惨败麻木不仁。
永定门之战后，明朝勤王军元气大损。皇太极率军掠夺通州大运河各处渡口，掠烧大约一千艘舟船。
后金军见此次南下目的已经达到，于次年正月连克通州、迁安、遵化、滦州（今河北滦县）诸镇北归。
刘策攻遵化
崇祯二年十二月中旬，崇祯皇帝命令蓟辽总督刘策，率蓟州明军反攻遵化。根据户部记载，刘策蓟州军这一次出战的开拔费大约白银五万两。
在战役初期。刘策蓟州军收复了一些关卡。并抓获了一些明军叛徒。
据清军记载，刘策于崇祯二年十二月下旬，曾经率领蓟州明军围攻遵化。第一天明军围城，八旗军出战，明军失利。第二天明军再次围城，八旗军再次出战，明军又失利，刘策明军于夜晚撤离遵化。第三天凌晨，八旗军追杀蓟州明军，大约追杀了明军骑兵百余人，步兵一千余人。八旗军将重点的要塞关卡又占据了。
此战明军失利，崇祯皇帝逮捕了蓟辽总督刘策并处死。
蓟州之战
十二月中旬，孙承宗在山海关先后发一万七千士兵，向西汇合马世龙支援北京。至十二月下旬，有一批步兵抵达蓟州。带队的步兵将领为高勋、俞冲霄，于廿七日在蓟州城南五里桥，猝然遭遇八旗军并进行了一场战斗。
根据八旗军纪录，在那一天，皇太极与大贝勒代善、莽古尔泰、贝勒阿巴泰、阿济格、多尔衮、多铎、杜度一同率领护军和火器营的五百士兵前往蓟州，以查看情况。山海关的五千步兵也前来支援蓟州，距离城池约两里远，与八旗军队相遇。明军兵未能进入城内，遂扎营，并布置好车盾、枪炮等阵势。诸位贝勒亲自率军冲入，将明军击败了。当时皇太极命代善指挥左翼的四旗护军攻击明军的东面，皇太极亲自指挥右翼的正黄旗和红旗护军攻击西面。但是，红旗和镶红旗的护军退缩，规避了进攻应对的敌垒，额驸杨古利率领御前内大臣侍卫以及正黄旗的护军，攻入了明军退避的地方，将其击败。皇太极下令将两面红旗所规避的官员的赎罪之物全部交给杨古利，让他根据功绩分赏给参与进攻的将士们。在这次战斗中，杜度受了脚伤，阿济格所乘的马被击毙，也损失了一些军官和士兵。例如祝邦成，觉罗阿赖，觉罗喇达，额尔机根，拉泰，乌儿坤，桑石
明总兵马世龙受命指挥各路援兵，保卫京师。于是马世龙率领军队进入蓟州城，汇合当地残兵败将，坚守蓟州城市。
太平寨之战
孙承宗下令刘兴祚带队辽军进入永平城防守，但是永平城文官表示粮草不足，拒绝刘兴祚辽军入城。
于是刘兴祚只好在郊外相机作战，汇合了附近城市的一些士兵，集结于永平城郊外，总计两千余人。然后策划了一次偷袭营地，刘兴祚安排王维城负责南方，永平城队伍程应琦负责北方，自己则率领800名精锐骑兵占据中路，并派马光远率领步兵枪炮手伏击敌人。随后，他们在十二月二十九号的晚上行军，趁暗夜掩护，偷袭后金军的营地。由于刘兴祚使用后金军的语言和旗帜，让后金军无法分辨，加上各方明军奋勇追击，成功斩杀了许多敌人。后金军逃跑并放弃了所掠夺的妇女和辎重物资。战斗结束后，各明军队伍回归原本城市。
刘兴祚在山海关的西侧连续作战，向孙承宗报告，前后杀敌五百，并截回了许多人和牲畜。孙承宗很高兴，同时下达命令，刘兴祚要谨慎行事，不能因为胜利而轻率进攻。
皇太极率大军从滦河出发，抵达永平城郊外扎营。当晚，后金侦察兵捕获了一个人，带给皇太极。这个人称，刘兴祚已经从山海关抵达永平，带领着数百名士兵。得知后金大军在永平附近，刘兴祚带队前往太平寨。遇到了后金的蒙古兵和掠夺的俘虏，刘兴祚发动袭击，斩杀了五十名后金军蒙古兵，带着二十颗人头前往永平城中，向文官郑国昌请功。而俘虏则自称是永平城营兵，配合刘兴祚作战。之后，皇太极召集了贝勒和大臣们，表示希望能俘获刘兴祚，这价值大于永平城。因为刘兴祚背叛了后金，辜负了皇太极的特殊恩养，并使用诡计逃脱后金，上天会惩罚他。于是皇太极派遣阿巴泰和济尔哈朗，率八名武将，各士兵五百，星夜前往抓捕刘兴祚。
黎明，贝勒阿巴泰、济尔哈朗带队后金军精锐骑兵，追上了刘兴祚和刘兴贤等人的队伍。阿巴泰带队在前方堵路，济尔哈朗则在后面夹击。
当时刘兴祚率领八百骑兵，行军至两灰口，猝然应战。由于驮马跑了，而甲胄在驮马上，刘兴祚未能及时穿上甲胄，但他仍以箭衣抵挡敌人的进攻，从清晨一直战斗到下午，被射中而死。
后金军队在战斗中杀死了刘兴祚，并击败了其麾下部队，俘获了刘兴祚的弟弟刘兴贤。刘兴祚的身体被剥光衣服且裸体丢弃，但他的故交，巴克什库尔缠，则找到了他的尸体，用衣物将其殓葬，并用草席包裹尸体。皇太极表示刘兴祚背叛了后金的信任，逃亡而被击杀，希望拿他的尸体示众。于是，刘兴祚被碎尸示众。
在后金军的大营之内，众目睽睽之下，刘兴祚的尸体被剖开胸腔，撕裂肠腑，以发泄皇太极和众多贝勒的怨愤。这场战斗中，刘兴祚率领八百骑兵对抗了大量后金军，进行了激烈的战斗和杀戮。刘兴祚最终以捐躯殉国的方式，实现了回归明朝的初衷。
刘兴祚的营地里有士兵逃往山海关，告诉孙承宗，刘兴祚阵亡了，中了两箭和两刀，尸体被带往八旗军大营。刘家侄子收拢残兵败将，撤退往山海关。孙承宗问详细经历，得知是后金军先抓获了永平城士兵，并问及刘兴祚的所在，后金军派出四千名精锐骑兵追击并围攻。刘兴祚射箭反击，以身殉国。孙承宗对此十分感慨，深感其忠勇之德。刘家的刘兴基重整本家队伍，继续战斗。
陷永平迁安滦州
崇祯三年正月后，皇太极率八旗军在山海关和北京之间，攻陷了关内许多城市，包括三座大城市，永平、迁安、滦州。
永平破城
正月初，后金大军抵达永平城下，沿河伐树制造云梯。
皇太极准备趁夜偷袭永平城。命令阿山叶臣挑选二十四名勇士，组成突击队进行夜间偷袭。临行前皇太极吩咐攻城事宜，要求在攀登云梯时先让四人上去，然后每旁边再站两人，接着让另外四人快速上去，再次让十六人依次上去。最后，阿山叶臣亲自登上攻城梯。然后又命令八旗军，每个旗各派遣官员率领一千士兵前去协助攻城。
凌晨时分，八旗军排列云梯和盾牌，开始攻城。双方在黑夜中爆发战斗，守城明军用枪炮射击，很快城上发生了火药爆炸，导致城北的明军大量受伤。接着，八旗军乘势登城。黎明时，皇太极下令屠戮抵抗的明军，投降的俘虏不得妄杀。随后，八旗军占据在城墙上，环立等待天明。城内文武官员有一些自杀了，有一些逃跑了，还有一些人投降。天光大亮时，皇太极下令让巴克什达海、爱巴礼、宁完我、索尼、白格、喀木图、穆成格、高鸿中、麻登云等传达命令，手执黄旗在城墙上宣布，要求城内官民都剃发。又派遣贝勒济尔哈朗、萨哈廉和一些文臣达海等前去传达命令，不要杀害城中的官员，强调城内官民必须剃发。两个贝勒进入城内的仓库检查，停留在公署，并接见归顺的各官员。
当地官府仓库贮存了约一万石粮食，二万余两白银。
在破城战斗中，许多明军义勇死亡。辽军杨武营参将杨春战死，中军吕鸣云和赵飬忠都被射杀在城上。车左营千总罗峻和其兄生员某，战死。文官郑国昌及其中军程应琦，自杀。他们的妻子一同自杀。卢龙县教谕赵允殖率诸生守城战死，武举正科唐之靖和妻子冠带焚香西向再拜后自杀，东胜卫指挥张国翰和妻子一同死亡，乡兵中军房应祥在城墙上战死。经历薛敷宽奉差任务未归，其妻宋氏和两个儿子以及两个仆人共七人自缢。永平绅衿则中允廖汝钦在抵抗时战死，同知杨尔俊因义不削发并辱骂敌人而死，守备张继光在抵抗时战死，生员韩原洞在城墙上愤怒骂敌后死亡，周祚新、冯维京、胡赴鸿、胡光奎、田种玉及其全家都自缢，罗圻、罗世杰、田士俊、周士魁、刘可足、李文灿、刘安圻、武生张洪鸾、谷时进、管声元、杨时泰、丁应鳞等人都在抵御敌人时被射杀。
皇太极率大军至永平东门外山冈，八旗军穿上甲胄列队。城内的文武官员纷纷朝见皇太极，表达感谢不杀之恩。白养粹被任命为巡抚，负责管理永平及附近事务。孟乔芳、杨文魁被任命为副将，负责管理城内汉人兵丁。家住永平的汉兵被配发马匹、甲胄和弓箭。驻守永平的外地援军，兵器则被收回，并被遣返原籍。皇太极率领众贝勒进入城中，环视东街，经东门出城。城中的官民纷纷在街道下跪欢呼万岁。贝勒济尔哈朗、萨哈廉统领一万兵力，驻守永平城。随后，皇太极率领大军向山海关进发。
很快永平城招募了第一批汉人新兵，大约四百人，出发汇合皇太极。新入伍的汉兵在背上缝合白布，上面写着"新兵"字样，并驻扎在八旗军大营外。接着，皇太极观察汉人新兵，让他们前往附近村庄驻扎。
许多逃离永平的明军并没返乡，而是纷纷逃入附近的昌黎县，并且在昌黎继续抵御后金军。也有一些人逃往山海关，传递情报给祖大寿和孙承宗。
迁安投降
除夕前，辽军王承胤于沙河驿站郊外，遇到后金军先锋。这支后金军先锋组成较为精锐，由八旗军抽调每牛录（护）军五人、每行营兵十人，由台吉岳托、台吉萨哈廉、台吉豪格带队，合计四千后金精兵攻击五百辽军，仓促间辽军上山防守。后金军强攻山崖，期间一名镶红旗军官，觉罗鄂博恵，冲锋并阵亡。辽军失利撤退，王承胤带队到迁安县，准备入城防守。但迁安县文官以缺乏粮饷为由，拒绝了辽军入城。同时沙河驿站的武将投降归顺了后金军。沙河一战辽军伤亡许多士兵，无奈之下，王承胤带队返回到山海关。
后金占据永平，开始招降附近城市。迁安知县派使者抵达了永平城，并表态投降。后金军受降迁安，并下令让迁安当地的一名退休兵部官员觐见永平。
原任兵部左侍郎郭巩，逃出迁安，带领其家口至北京。其妾石氏留在迁安，自缢。迁安乡民高应观及其妻子侯氏、刘声远及其妻子杨氏、刘承教及其妻子张氏、王惠民及其妻子沙氏都选择了自杀而不受辱。郭巩在北京被下狱论死，之后又充军广西。
滦州投降
永平破城后，滦州知州杨燫，到达了山海关，请求孙承宗派兵支援滦州。于是孙承宗派遣祖大寿率军出发，至滦州进行防御。同时令滦州当地壮丁和士绅组成民兵，共同守卫城池。滦州城虽然小，但坚固，储备了足够的食粮，并有一千多名壮丁可以进行防守。然而辽军尚未到达，城中的士绅却夺取城门并逃跑，导致城内混乱和掠夺发生。杨燫写下了一首诗，自刎身亡。
其中包括曾任辽东经略高第，在战乱中率先逃亡，路上家财和妇女被抢劫一空，城市乡村都出现了劫掠暴乱。附近这一带的流氓强横暴行，比后金军更加恶劣。
滦州的文武官员抵达了永平，表态归顺后金。他们报告，城中流氓进行了抢掠行为，而官府仓库储存了一万九石的粮食和二百四十五两的白银，暗示请求后金军进驻滦州。
皇太极令固山额真纳穆泰和硕图、图尔格、顾三台各率领本部兵驻守滦州。皇太极令他们前去先观察滦州，如果城内的官民顺从，可以进入城市。如果不顺从，则用计谋拿下滦州。如果滦州抵抗，就准备云梯攻城。如果城内的兵力过强，无法攻城，就立即撤退。吩咐完毕，大军于后方压阵。然后游击高鸿中，库尔缠率领十人先前往诱使城门开放。
滦州百姓得知迁安已经投降，于是滦州官民出城，设立香案，迎接八旗军。滦州生员郝冲和妻子刘氏，自缢。
后金大军进城，将城中的房舍，划分给满洲人占一半，而汉人占一半。清查官府仓库，有白银四百七十两和粮食一万九石。
皇太极任命了各地文武官吏，同时下令清查各大城市的官库，战果结算大约二万五千两白银，都交付给八旗军。
祖大寿率辽军出关西行，得到消息各地沦陷投降了。孙承宗随即发布命令，紧急调动祖大寿辽军返回山海关，准备防守。
孙承宗在山海关告诉朝鲜使者，从如今形势看，满桂在永定门惨败，证明各地的援军都无法依靠。同时永平城很大，因为兵力不足而失守了。山海关附近的小城抚宁，却被辽军守住了，证明只有辽军是可靠的。皇帝应该意识到辽军的重要性，朝野间也应该都明白袁崇焕和辽军的冤屈之事。
马世龙攻遵化
崇祯三年正月，后金军队正在进攻永平滦州迁安等地。蓟州城的马世龙召集众将领开会。计划趁虚而入袭击遵化城。副将官惟贤等人自愿参加这次行动。马世龙选派精锐部队由惟贤等人统率，并前往遵化城西的波罗湾。遵化后金军的八旗军和蒙古仆从军出城迎击，明军先锋则奋勇激战。旋即后金军队撤入遵化城，明军大队也抵达遵化城下。
后金军的守城兵射箭阻击明军，同时后金军整理队伍再次出城列阵。双方互相发射枪炮进行攻击，造成双方损伤。明军副将的官惟贤，游击张奇化，在战斗中被射中身亡。
直到傍晚，明军趁夜色撤退。收兵返回到蓟州城外的石门驿站。
清军胜利并追击，贝勒杜度结算战果，击败了明军约五千人，后金军缴获了马匹一千多。
当时北京有流言蜚语，传播说马世龙在遵化损失上万人。马世龙则表示明军只伤亡了三百多士兵，并要求朝廷派人调查在蓟兵马是否有大量士兵伤亡的情况。
刘之纶攻遵化
时后金侵掠京畿，刘之纶毅然请战，崇祯皇帝任命刘之纶以兵部官职，并资助招募万人军队。
崇祯三年正月，刘之纶率万人军队，在雨雪纷飞中誓师，激励将士。率军离京，到达通州时，守城的将官拒不接纳。他和将士们只好冒雨雪宿营于古庙中。这时言官趁此攻击他逗留。刘之纶很气愤，给崇祯上疏，说：“小人嫉妒，有事推卸责任，没事则挑拨是非，只因为臣骤然担任高官的侍郎职而惹起事端。请削去臣官，赐臣这骸骨还乡。”崇祯阅了奏疏，没有同意。之纶上奏军机，皇帝没有答复。刘之纶在遵化惨败，战后尸体被送回北京，箭没入头颅，拔不出来。金声用牙齿咬出来，把尸体交还到他家人。
根据清军的记载，先是杜度向皇太极汇报称，罗文峪关的蒙古部落击败了明军先锋的的两个营，并俘获了明朝的副将丁启明、一个游击和两个都司。皇太极接到报告后，命令八旗士兵整装出发，同时哨兵也俘获了一位明朝守备官。审问这位守备官得知，明朝派遣了八个营，副将有八人，游击有十六人，都司有十六人。前后合计明军大约有八千人，刘之纶率主力抵达了遵化城的十五里之外。
刘之纶驻扎在山上的营地中。皇太极命令代善用兵将山上的营地包围，招降刘之纶。然而，刘之纶不从，于是清军放开攻势，攻破了刘之纶的营地，歼灭了明军的大部分。刘之纶逃入石岩中，最终被总兵官楞额礼子穆成格射杀。这一天，清军击败了明军的五个营，生擒了一个游击和一个守备官。两天内前后共击败了刘之纶的七个营，只有一个营乘夜逃离战场。成功撤退者是辽军刘镇华队伍，逃回蓟州。
后金军攻山海关
大战前夕
当时各地乡民逃难，有五六万人涌入了山海关。孙承宗将下令设立腰牌以核实人员身份，并用十家牌法，每十个家庭为一个小组，互相监督。接着任命朱梅指挥山海关军队，派遣申其祐等人修筑城池。
此时山海关犹如徐达所筑的老旧城墙，已有二百六十年未经修整，如同窟窿和龛洞，各处护墙松动散落，只需一炮打上去就可能墙体裂开，且护城河也被淤积得很浅。孙承宗命令招募民夫，各队士兵和衙役共同协助，一个月内赶工修完工事，城墙修补平整，护城河池水广阔洋浩，
孙承宗又指派朱国仪、罗立等人专司火器，并按炮的大小进行分配，药弹也按数量进行分配，西洋大炮则根据地势的高低缓急进行布置。布置有红衣炮五十余具和普通火炮二千余具。 城内的号手静街鸣锣，吩咐有序送饭给军队。
正月初三，祖大寿率领大军进关，次日与何可纲、张弘谟先后拜见孙承宗。入关有骑兵步兵合计三万三百三十六名，夫役四百二十名，马一万四千九十五匹，车四百三十辆，骆驼牛三百三十头。
初四，行誓师礼。军队在演武场陈列，孙承宗率领诸将军向西面对皇帝叩头，向陛下表达忠诚。又向山川、社稷和旗帜大纛诸多神明，祈祷胜利。
演武场上，将士们齐声呼喊，声音如雷霆般响彻，金戈、甲胄和战马的光芒闪耀，阳光折射照亮天地，彰显威武飞扬的气势。孙承宗感慨，天下最雄壮的将领都在此处，最精锐的士兵都在此处。
皇太极亦率领大军抵达蓟州镇东部，与山海关相距三十里扎营，多次攻打附近的城市堡。
抚宁城
正月初六，祖大寿派遣黄惟正、孟道、祖可法和刘天禄，四位将领率领四个骑兵营，前往抚宁城驻守。后金军骑兵奔驰四处，窥视抚宁山海关各地，但不攻城。辽军蒙古人都司桑昂儿介率领三千蒙古士兵，与山海关相距三里外的龙王庙下扎营，以备迎截。祖大寿传令，若是有勇士袭击后金军队伍，所获得战利品都归属勇士本人，此外还将犒赏十两白银给勇士。
初九，后金军对抚宁发动猛攻，但被守军击退。
初十日，皇太极率领大军出动，距离山海关三十里外，于凤凰店列营三处。辽军副将官惟贤，率领各将领陈维翰、王成、李居正、郝尚仁等，士兵二千五百余名，设立奇正两个营以待命。
十二日，山海关朱梅派兵前往西边进行侦察，而士兵伪装成贫苦乞丐，侦察后金军营地人数等情况。
十三日，后金军派遣六甲骑，多次引诱明军出击，而官惟贤明军坚守阵地。正午时分，山湾处涌出后金军大批步兵骑兵，突袭明军营地。官惟贤明军以炮火齐发反击，从中午打到下午，后金军于当晚撤回抚宁。而抚宁城内明军以火炮射击后金军营，于是后金军撤退西行。
十四日，祖大寿派遣侦察兵，确认后金军已经撤离了。战况稍微平静，有数百名乡民聚集在山海关城门，要求出城寻找木材米粮，孙承宗允许乡民自行出城。
十五日，山海关营地运送一批火药至抚宁城内。至此明军守城胜利，孙承宗很高兴，说守城功劳属于祖大寿将军。
十七日，祖大寿在山海关检验士兵所上交的十七颗首级，对士兵奖励给予十七锭元宝，在城内以鼓乐引导队伍游行，欢送出城。以表彰各营功劳，夸耀战绩，激励士气。
十九日，抚宁城四将领带队骑兵出城，与后金军在郊外爆发一场战斗，辽军骑兵优势一路追击至永平城外，侦察发现皇太极大营。于是皇太极派兵出战，驱逐了辽军骑兵。
此战后，皇太极转移大军营地，离开永平，但是依然保持派兵侦察抚宁城一带。
黎昌城
孙承宗派遣辽军步兵，希望入驻黎昌城，但是黎昌城文官拒绝辽军入城。
初九，皇太极下令蒙古仆从军，敖汗、柰曼、巴林、扎鲁特部落攻打昌黎城。并宣布如果攻克城池，城中的财物可以任蒙古部落取走。
蒙古队伍先是派遣数十名骑兵至城下，招降昌黎县。县令左应选拒绝投降，集结乡兵守城。于是蒙古队伍开始攻城，从东北面进攻，排列七十多架攻城梯子，但云梯都被推倒了，攻城失败。
皇太极得知此事，再派遣达尔哈、喀克笃礼、顾三台、雍舜，率领一千人的兵力前往一起攻城。[206]
初十，后金军攻击东面城墙，排列云梯三十多架，失败了。
十一日，后金军攻击西面城墙，排列云梯四十多架，失败了。
十二日，皇太极放弃进攻抚宁，并将所准备的攻具云梯盾牌，转移前往昌黎城。
十三日，皇太极调集大批队伍，下令进攻昌黎城，如有退缩逃避的士兵，当场斩杀。
攻城分成三个队伍，八旗军的右翼四旗攻击南面，左翼四旗攻击东面，蒙古仆从军以敖汉、柰曼、巴林、扎鲁特部落攻击北面。
后金军以火箭火炮攻击守军，并排列云梯一百多架，攻城士兵搭梯攀登。而守军投下滚木礌石、火炮鸟铳齐发，以大火焚烧云梯。后金军又以盾牌掩护至城下，计划凿城墙，但缺乏锹和钩，凿墙失败了。
战斗从黎明一直到下午才停止。皇太极于傍晚派遣使者劝降，左应选则杀了使者。皇太极下令焚烧城郊的房屋庐舍，然后撤退。
此时祖大寿队伍骑兵出击，巡逻肃清山海关至昌黎之间的道路。
十六日，辽军骑兵在郊野与后金军爆发战斗，并夺取了一些牛马。
十八日，黎昌文官派人至山海关，请求支援火药运至黎昌城，孙承宗派人送给
左应选得知城外凤凰山处，云峰寺聚集一伙白莲教，趁机到处抢掠。于是左应选派遣乡兵剿匪，进攻寺庙并放火烧毁宫殿。至此黎昌城附近结束战斗。
乐亭城
正月二十七日。滦州城后金军派出队伍，图尔格依、库尔禅、高鸿中率领数百名士兵，前往劝降乐亭城官民。距离滦州五十里外的凌河各村，有一百多村民手持棍棒。后金军要求村民都剃发，并留在村庄中。
当后金军抵达乐亭城下，发现城墙四门都关闭，城上准备守城的滚木。后金军发出劝降信函，城上官员没回应是否投降，只说让后金军稍等片刻。一直等到夜晚，后金军撤走，沿途经过村庄，观察到此时村民都没剃发。
二月初四，乐亭城南三十里外，推城和邱口庄这两个村庄，有五人率领村民剃发归降后金军。于是后金军对他们给予十两白银的奖励，并送了告示和令旗，让他们返回乐亭。
当时孙承宗在山海关集结队伍，让蔡可贤、孙定辽、张存仁带队骑兵，都司刘雄带队步兵，前往乐亭城驻守，但是乐亭城拒绝辽军入城。
辽军在城外发现一支剃发队伍，分别是两名生员，三名官吏，而乐亭官吏在城下的古祠中设宴招待他们。于是辽军出击俘获了他们，并搜出了后金军对乐亭城招降信函。当地官吏提供五十两白银，希望贿赂辽军保密此事，但辽军撤回山海关并报告给孙承宗。
初七，孙承宗得知此事 ，派出五百名炮兵和骑兵，前往乐亭城驻守，确保城中官吏忠于明朝。骑兵到达城外时，有一千多村民戴着后金的帽子，挥舞后金的旗帜迎接骑兵，而辽军当场夺下旗帜，斩杀几人后，其余村民都跑光了。
最终，辽军进入乐亭城驻守。滦州城后金军没收到回信，意识到劝降失败，放弃了派兵劝降乐亭城。
建昌城
正月二十二日，皇太极发出二千两白银，收买建昌城武将完全归顺后金。
二十六日，皇太极下令，调动建昌军的守备张文贤带队，驻守长城冷口，配合后金军侦察明军动向。
二月初，孙承宗筹集六百两白银，令朱梅带队前往山海关附近的城堡台头、燕河，犒赏明军，并尝试在建昌城收买内应。
初七，祖大寿率领大军，抵达建昌城下。而城中内应捆绑了高级将领，交给祖大寿，自此明军兵不血刃收复建昌城。于是祖大寿先挑出背叛明朝的十九个人，全部斩杀于市场上。并挑出将罪大恶极的叛徒，发送山海关，交由孙承宗处理。初八收复建昌捷报传至孙承宗，[221]初九首恶押送至山海关。
孙承宗先是将叛徒在市场上枭首，并下令派兵驻守建昌城内。祖大寿选出二千多骑兵，以刘应国、刘源清、钟宇带队驻守。
十一日，有后金军队伍出现于建昌城下，并在城外烧毁关厢房屋。建昌城驻军出城迎战，驱逐了后金军。
三屯营
正月，马世龙在蓟州集结五千士兵，由杨肇基带队，进入三屯营驻扎。
十八日，明军杨肇基进入三屯营，此时三屯营内很缺乏粮饷，有些将领出私房钱凑了一百余两白银，给每名士兵分了铜钱十三文，结果很多士兵都逃跑了。
皇太极得知三屯营战况，于是率大军抵达城外西侧，并派人送信要求三屯营投降。杨肇基拒绝了投降，并指挥明军在城内外设立阵地，布置大量火器枪炮，严密防守。
皇太极下令纵火焚烧城外的房屋庐舍，然后率八旗军撤退。
此后，皇太极派遣队伍前往三屯营附近，[228]烧掠三屯营至丰润城之间的补给线道路，抢夺了四十匹马的米面运输队伍。
杨肇基派人抵达山海关，请求孙承宗发骑兵支援三屯营，于是祖大寿挑选派出五百名蒙古人骑兵，支援三屯营。
在补给线道路旁有一处铁厂，辽军骑兵遭遇后金军队伍，双方爆发战斗，后金军撤走了。辽军骑兵则一直驻扎于三屯营，保护补给线道路，直到战事结束。
玉田城洪桥村伏击战
二月，遵化后金军多次派出轻骑兵，游荡在丰润城、玉田城之间，拦截在山海关至北京之间的道路。
有次，后金军的五十人骑兵小队巡逻，遭遇明军的十人侦察兵小队，杀得明军小队只剩下一个人活着逃回蓟州城。
蓟州马世龙，召集吴阿衡、吴自勉、宋伟、曹鸣雷、贾克忠等将帅进行军事会议，决定派兵出击。
以辽军游击曹文诏带队，集合参游王承胤、张叔嘉，都司王成、李居正、左良玉、薛光胤、马献图等队伍，前往玉田、枯树洪桥等地设伏
曹文诏被赐予令旗和军法刀，看见在战场上退缩的明军士兵，可以立即斩杀。
初九，后金军的蒙古人恩格德尔队伍，至玉田城外，在洪桥村庄一带掠夺，遭遇明军大约三百步兵，于是后金军发起了追击。
明军伏兵出动，三千名骑兵包围进攻后金军队伍。而后金军且战且退，从上午打到下午，撤回遵化城。同时遵化城内的后金军也出动，大张旗鼓，反击城外明军。于是明军迅速撤走，遗弃了一百多疲劳马匹。此战，后金军损失三十人。
太平寨
皇太极召集部下议论军事，认为这是上天赐予后金的好机会，山海关、锦州等地防守严密，后金军若进攻则得不偿失。所以后金军应当深入明朝内地，攻取无备的城邑才是可行的，且可以骚扰农民，破坏明朝战争潜力。
又询问了归顺后金的总兵麻登云、郎中贾维钥、副将杨文魁、孟乔芳、游击杨声远、臧调元。皇太极曰，明国君对待如此众多将士的命运，竟视如草芥，常驱赶进入死地。后金屡次派使者议和，明朝为何没回复一次？
麻登云回答，大臣图谋自保，对于议和的事情，因恐惧皇帝而不敢上报。若上报了却被听之任之，那当然是好事。但如果上报后却惹怒皇帝，大臣亲族将会被残害灭绝，所以不敢言说。
二月十一日，皇太极派兵前往太平寨，劝降当地明军。太平寨拒绝投降，并且说一旦投降，后金军却撤出关外，然后明军再次收复城池，投降叛徒将会被屠杀，所以守军害怕明朝报复而不愿归顺后金军。
皇太极分析，如果后金军不攻打昌黎，那么像太平寨这样的小城自然会归附。但守军听说昌黎坚守不降，而后金军攻城失败，所以明军认为有可能守城胜利才不愿投降。至于后金军撤走后的明朝报复屠杀，确实值得担忧。
战后余波
二月下旬，孙承宗告诉皇帝，辽军已经半年没得到饷银了，朝廷拖欠辽军饷银高达一百多万两白银。辽东各地官府凑集八万两白银，官吏又向商贾贷入十二万两白银，孙承宗先将这二十万两白银发给辽军，并请求皇帝尽快运送饷银。为此，孙承宗特意派兵驻扎在山海关附近的港口。辽军何可纲、张弘谟、金国奇带兵巡逻沿海港口，肃清了附近的后金军，解救被俘汉人一千多，牲畜二百多。
在二月，皇太极停止攻势，转而清点粮草仓库、战马牲畜情况。因为日前大战消耗兵器过多，又下令八旗军工匠打造兵器，每旗准备梅花箭二三百支。
各地八旗军则报告皇太极，军马喂养得基本肥壮，粮草收集充足。于是皇太极下令，八旗军尽可能在各地收集牲畜，财帛和布匹各类物资，再强调马匹必须治疗健康，保持喂养肥壮。
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