屋外红衰翠减，屋内姹紫嫣红开遍。
面前摆了十来盆菊花，一盆“春光凝翠”，其花瓣重附层叠，通体青如翠羽；一盆“杨妃”，多瓣，浅红、淡黄二色相对，双出如金银花；一盆“剪霞绡”，瓣边如剪，粉蕊紫瓣，淡雅高洁；“一搦雪”，花瓣柔细浓密，如六瓣雪花；最炫目的是中间那盆“棣棠”，色如黄金，大如圆盘，花瓣重重叠叠，一枝并蒂双生，如同恋人相互偎依，形影不离；还有“粉褒姒”、“锦西施”、 “月下白”……俱是菊中珍品。
小平奉上刚刚煎好的菊花茶，笑意盈盈道:“按照娘娘说的法子，取山泉水，先以缓火炙，再以活火煎。候汤时，一候鱼目散布，微微有声；二候四边泉涌，累累连珠；三候腾波鼓浪，水汽全消，三沸以后才点茶注汤，小平粗苯，不知究竟煎得如何，娘娘快品品，若是不好，小平还要改进。”
楚楚啜了一口茶，菊蕊的清香萦绕口中，回味细而持久，抬头看见小平期待的眼神，点头赞道:“嗯，果然很香，小平已经完全领会煎茶四要了。”
小平笑得眉眼弯弯，“是娘娘教的好，”顿了顿，又道:“娘娘，这些花……”
楚楚瞧了一眼，挑了挑眉，道:“退回去吧。”
“娘娘，王爷一片心意，您怎么能退回去呢？王爷若是知晓了定会迁怒到小平身上，娘娘就当心疼小平，收下吧。”
楚楚瞧了一眼小姑娘皱成一团的小脸儿，抚了抚额，无奈道:“那就都送你了，你拿去养着吧，我要进宫当值了，拜拜。”顿了顿，复看了看屋内鲜亮的菊花，又道:“晚上我回来，小平再帮我煎茶吧，不知道名贵的菊花煎的茶味道如何呢？”小平瞪大双眼，指了指屋内的菊花，惊得嘴巴圆圆，“娘娘要用这些名贵菊花煎茶？”
“是呀，想必这些菊花煎出来的茶汤更醇呢。”楚楚调皮地笑道。
“娘娘~”小平拉长了声调，“您是逗小平的吧？”
“这些菊花反正送你了，你若不舍得就算了。”楚楚看着小姑娘惊诧的样子，忍住笑，一本正经的胡说八道。
“我，我，娘娘！”小平脸蛋儿红红，跺着脚叫道，“这样不是暴殄天物吗？”
“好了好了，逗你玩呢，拜拜，我走啦。”楚楚挥了挥手，人已走远，清脆的笑声却还跟在身后不断回荡。
看着楚楚离去的背影，小平无奈，只好将菊花一盆盆搬到自己房间，想了想，还是将那盆棣棠留下了，别的也就算了，这盆棣棠是王爷费尽心思，重金购置，但愿娘娘能够体会王爷的一片心意。
梧桐更兼细雨，点点滴滴，淅淅沥沥，雨势渐渐大起来，楚楚快步向前面翠竹掩映的亭台跑去，许是雨天路滑，楚楚一个趔趄，身子晃了下，几步之外的徐允恭眼疾手快，一个箭步上来，楚楚还没反应过来，他已经伸手扶住她一侧后腰，口中低声道:“小心。”随即松开了手。
这稍稍一晃，其实楚楚自己也能稳住的，只是没有徐允恭反应快。
她对这个人，一开始的印象是极其恶劣的，不仅因为他借婢女之口羞辱自己，也因他的设计陷害，使她生出了浓浓的厌恶之感。后来他受伤，又在客店向自己剖白心意，她震惊之余又觉心烦意乱。这些时日以来，并没有再见过他，那些压在心底的厌恶之感也慢慢淡化了些。
此刻冷不丁这样被他扶了一把，虽然心里觉得有点别扭，但还是回过头，朝他淡淡笑了笑，道了声谢，便继续朝前面的凉亭走去。
不想徐允恭也跟着她进了凉亭，见楚楚面露戒备之色，苦笑道:“雨下大了，我也来避避雨。”
楚楚不置可否，转身欲离开，听得身后徐允恭的声音:“你就这般厌烦我？连同处一个屋檐下躲雨也不肯？”
楚楚并未回头，声线冷淡:“魏国公多心了，只是公务在身，不便久留而已。”
“我那日的话还作数，不知你思虑得如何？”
“魏国公龙章凤姿，想必爱慕您的姑娘不少，无柳无福，不敢奢望。”
“你还爱燕王？”
楚楚转过身，定定看着他道:“魏国公当记得我曾说过，我若对人付出十分心意，对方也要全心全意只爱我一个才行。如若不然，我就会抽身而退，这是我的原则，从未改变。朱棣做不到，所以我再爱他，也不会允许自己放弃原则，放下尊严。”
徐允恭静静站立在那，乌黑深邃的眼眸，泛着迷离的光泽，一开口，声音有些哑:“我说过，我若娶你，便会只守着你一人，你不信我？”
她的睫羽凝着水珠，茕茕孑立在萧瑟的秋雨中，眉眼清冷，缓缓开口道:“我信不过这世道。”
徐允恭停在原地，目送着楚楚的身影慢慢消失在视线里后，忍不住握了握刚触碰过她腰身的那只手掌。
她的腰身一握，他单掌几乎便能覆住。虽不过是短暂的碰触，隔着层衣料，那种直触心底的轻盈软腻，到了此刻也仿佛依然残留在手心皮肤之上，没有退去。
……
暮色低垂，雨丝打在廊下的风灯上，飘摇欲坠，秋风裹着细雨斜斜吹进碧纱窗内，小北起身关了窗，复垂首站立。竹叶纹点翠挂屏后，朱棣沉声问道:“大师，可都安排好了？”
下首端坐着的黑衣僧人正闭目养神，闻言睁开双眼，面色平静，“明日落榜的北方士子便会去礼部击鼓上告、拦轿喊冤，董榕已联系北方籍官员一道上疏皇上，弹劾刘三吾等偏私南方士子，届时想必皇上必会龙颜震怒。”
朱棣长指轻叩书案，淡淡道:“埋了多年的暗棋，今朝可以盘活了。小北，你传讯给张信，叫他依计行事，本王自会保他家小一世富贵无虞。”
道衍闻言笑道:“当年太子薨，皇上本有意立王爷为储，是大学士言‘皇孙年富，世嫡之子，子殁孙承，适统礼也。即立燕王，置秦、晋二王于何地？‘皇上这才打消了立王爷的心思。贫僧从不信嫡庶长幼之说，只信奉有能者居之。殿下戍边多年，威名远振，朝中大将无不与殿下交好，如今差的不过是文臣的支持罢了。”
“不过些酸腐文人，何惧之有？依我之见，不服杀了便是，哪个耐烦费这些心思！”朱能冷笑一声，语气里满满的鄙夷之意。
“将军此言差矣，文人墨客，口诛笔伐，不容小觑。戍边保国自然要靠将军之流，而治国理政，非文臣能吏不可。”道衍眼睫轻垂，不疾不徐道。
朱棣站起身，负手踱到窗前，碧纱窗外一株翠绿的芭蕉在秋风中颤抖，满地乱红飞舞，蕉窗夜雨，冷烬残红，又是一夜不眠孤客耳。
……
翌日，落第的北方士子联名上疏，要求彻查此次科举舞弊案。
有言说主考官收受贿赂的，有言说刘三吾偏私南方士子的，一时传言纷纷，朝堂上下震撼，朱元璋大怒，端坐大殿之上，问左右，“众卿家何意？”
侍读张信出列，“臣以为，为平息众怒，应重阅落第士子的考卷，以抚人心。”
朱元璋正式下诏，命侍读张信、侍讲戴彝、右赞善王俊华、司直郎张谦等，重阅落第考卷。
至月末，复阅后上呈的试卷依旧文理不佳，并屡屡有犯禁之语。因考生水平判定，前次高中士子皆是凭才学录取，并无任何问题。
朱允炆亦言，江南多才俊，远非北地可比。
事已至此，主考官们俱松了口气，就在大家皆以为风平浪静之际，一名落第的北方举子在贡院前自焚，身侧躺着尚未燃烬的血书，上云:刘三吾偏私南方士子，斯文败类，其心可诛……一石激起千层浪，北方士子群情激愤，日日跪在贡院前鸣冤不起，北方籍的官员更是纷纷抨击地域歧视，要求皇上公平相待。
秋雨潇潇，楚楚当值，过了仪门，便见廊房前跪了一地着红袍的大臣，不知跪了多久，身上衣服俱湿透了，捧着官帽，摇摇欲坠的样子。及近，便听见朱元璋盛怒的训斥声:“……朝廷开恩科取士，为的就是不拘一格降人才，尔等竟敢舞弊，不声不响就想蒙蔽过关！若不是有举子自焚，朕尚不得知！将复阅的官员全部投到诏狱，用大刑，给朕彻查到底！”
楚楚立于大殿之上，半个时辰过去，便有着飞鱼服，配绣春刀的锦衣卫指挥使蒋瓛匆匆上前，经过楚楚身边时，有一股令人作呕的血腥气扑鼻而来。
“如何了？”皇帝隐含怒意的声音响起。
“回陛下，侍读张信已招供，确系受刘三吾授意，复阅时以陋卷上呈，臣已将被张信所替换考卷的士子带到。”
“传！”
一名着石青襕衫、气质清贵磊落的士子被带到，朱元璋命人抬来书案，立刻有人奉上笔墨纸砚，朱元璋命道:“写一篇问策来。”
那襕衫士子毫不畏惧，端坐书案前，拾起一支箬木制的绿沈漆竹笔，洋洋洒洒一挥而就。写完，立刻有侍卫呈给翰林院侍讲裴文中，裴文中一面念一面不住点头，到了最后已是忍不住击节赞叹，“针砭时弊，一针见血，真乃字字珠玑也！”
一旁的朱棣也出言道:“既北方士子中不乏气度斐然者，父皇何不再加开恩科，既可广纳贤士，又可平复北方籍士子和官员的怒火，岂不是一举两得？”
是年，朱元璋亲自策问，所录六十一人皆系北方士子，从此大明开分地取士之先河。
因南北榜始于燕王朱棣的建议，因此朱棣在北方士林中驰声走誉，备受推崇。
大学士刘三吾发配西北边陲，张信凌迟处死，其余诸人或流放，或斩首，无一幸免。
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