董卓在临行前,命令士兵在各个城门放火,焚烧居民的房屋,同时也放火烧毁了宗庙和宫殿。南北两宫之间的火焰相互连接,长乐宫的庭院化为一片焦土。
他还派吕布挖掘先皇和皇后妃子的陵墓,盗取其中的金银财宝。士兵们趁机挖掘了官员和民众的坟墓,几乎将其挖空。
董卓装载了数千辆车的金银珠宝、绸缎和其他贵重物品,劫持了天子和皇后妃子等人,径直前往长安。与此同时,董卓的将领赵岑看到董卓已经离开洛阳,便献出了汜水关。孙坚率领军队首先进入关内。刘备、关羽和张飞攻入了虎牢关,其他诸侯也各自带领军队进入。
孙坚迅速赶往洛阳,远远地看到火焰冲天,黑烟覆盖了大地,方圆二三百里之内,没有鸡鸣狗吠,也没有人烟。
孙坚首先派出兵力扑灭火焰,然后让其他诸侯在荒地上驻扎军队。曹操前来见袁绍说:“现在董卓向西逃去,正是乘胜追击的好机会。但你为何按兵不动呢?”袁绍回答:“我们的士兵已经疲惫不堪,进攻可能不会有好处。”
曹操说:“董卓焚烧了宫殿,劫持了天子,国内震动不安,不知道该归向何处。这是上天赐予我们的灭亡董卓的机会,只要一战就可以平定天下。你们为什么犹豫不决,不敢前进?”众诸侯纷纷表示不可轻易行动。
曹操大怒道:“这些小子不值得与他们共谋大事!”于是他自己带领一万多名士兵,率领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进等将领,连夜追赶董卓。
董卓一行人走到荥阳地区时,当地的太守徐荣出来迎接。李儒建议说:“丞相刚刚离开洛阳,要防止有追兵来袭。可以命令徐荣在荥阳城外的山坞旁边埋伏士兵,如果有追兵到来,就让它们直接通过;等到我们这边击败追兵后,再截断他们的退路进行攻击。这样一来,后来的追兵就不敢再追了。”
董卓采纳了李儒的计策,并命令吕布带领精兵作为后卫。吕布正在行进中,曹操的军队追了上来。吕布笑着说:“果然不出李儒所料!”他随即摆开了军队的阵势。
曹操骑马出阵,大声呼喊:“叛贼!你劫持天子,驱赶百姓,想要逃到哪里去?”吕布回骂道:“背弃主人的懦夫,有什么资格在这里说话!”夏侯惇挺枪跃马,直接冲向吕布。两人交战不过几个回合,李傕带领一支军队从左边杀来,曹操急忙命令夏侯渊前去迎战。
紧接着,右边的喊声又起,郭汜带领军队杀到,曹操急忙命令曹仁前去迎战。
这三路军队来势汹汹,势不可挡。夏侯惇无法抵挡吕布的攻击,只好骑马逃回自己的阵地。
吕布率领铁骑发起猛烈攻击,曹操的军队遭受重创,只能撤退,朝着荥阳的方向逃跑。当他们逃到一处荒山的山脚时,大约已经是二更时分,月光照耀得如同白昼一般。此时,曹操的残兵败将刚刚聚集起来,正准备生火做饭,突然听到四周响起震天的喊声,徐荣的伏兵从四面八方涌出。