自幼聪颖的段生，5岁开始练习写字，7岁吟诗。段父因其异心，断定其子将来不会即相，于是将段生锁进书房，让他每天全神贯注地伏案读书。
好几次，段生翻窗而出，偷偷跑出去玩。段父觉察到了，便施了惩罚。长久以来，段生便打消了玩乐的念头，一心只学历史。
这天晚上，段生正在灯下苦读，房门忽被推开，一位姑娘匆匆忙忙走了进来。
段生目瞪口呆。姑娘急忙悄悄地说：“不要出声，如果有人知道，那就麻烦了。”
除送茶饭的佣人外，段生没有见过外人。“你是谁？”他压低声音低声地问。
奴隶的名字叫烛红，家在城里，趁人不注意，偷偷溜出去玩儿。
镇上这么大，为什么你一个人跑到我家来？”段生问。
烛红笑道：“城内已入夜，只有公子家的书房还亮着呀。
那天以后，每隔三五天，烛红就会溜进段家书房，在书架上找些旧书读。段生也不理睬她，只是自修。
有一天，段生看书累了，见烛红又看书，忍不住问：“别人玩，都到城外放纸鸢，蹴鞠，你却偏偏爱看书？”
蜡红回答说：“奴家家境贫寒，不曾读书，求书如渴，便到公子处借书看。”
你是个女人，读书再好，有什么用，也考不上功名。
蜡烛红合上了书，沉吟了一会儿，问段生道：“这几个月来，我只是在深夜造访，你不怀疑吗？
段生闻言大笑道：“我看你这人，来去竟无声息，乃是狐仙之流。可是看到你只是看书，没有他的意思，也就放下了心。一个人在这屋子里苦读，甚是寂寞，才把你留在这里，算得了一点安慰。”
"公子还挺可怜呢。"烛红皱了皱眉，说：“正如公子所说，奴家并非凡人，但也不是狐仙。在地府阴阳路上，奴家本是一支蜡烛，孤魂恶鬼到了鬼门关，全凭奴家照亮。白天奴家在想，自己这支红烛，照着却是净是些牛头马面，心里感到不甘。奴才便趁阎王不备，偷偷溜到人间，不愿误打误撞来到这里。时至今日，能与公子见面，全是缘分。”
时间过得太快了。有一天，烛红看到书案上的几篇新墨文章，就问段生：“这是你写的？”
段生得意地说：“就是。等明年开春的时候，我就要去乡试。”
「在乡试中写这样的文章，一定可以考中举人。」
现在烛红已是亭亭玉立的少女，皓齿明眸，面容如桃花。段生看着她，心中禁不住涌出一丝悲伤。
蜡烛红觉得有些不对劲，急忙问：“公子有什么不对劲的？”
段生摇头，双颊滑落两行泪珠。
"现在我已是成年人了，不出几年，就得娶妻生子，自食其力。这样吧，我就和你绝交了，怎么样？”
蜡红见此，忙弯身，抚摸了段生的肩背，安慰道：“照常理，你和我是有缘的。但是一切都有变化，如果公子明年考进状元，我就去求阎王，把我从冥界放出来，变成凡人。”
段生大吃一惊，问：“这话是真的吗？”
一言为定，金玉不移。
这之后，段生仿效古人的悬梁刺股，睡得很少。蜡红怕打扰段生读书，再也没有踏进过段家。
人间八月，转眼就到了乡试的时候。在行进的夜晚，烛红出现在段家书房，面容憔悴。
段生看到烛红，高兴极了。蜡红却不说话，只是望着段生笑了笑，最后叮嘱道：“不管是考试中还是考试后，都要尽早回来。
考试的时候，段生文想泉涌，笔走龙吟，看着答卷的眼眶里灼热，有意识的定要脱颖而出。怎奈发榜时，段生却不记得自己的名字。
段生瞬间心灰意冷，在河边久久徘徊，甚至想投河自尽，结束自己的余生。转眼间，他想起了烛红的嘱托，便打了些行李，夜以继日地赶回老家。
夜幕降临时，段生苦恼地等待着，却一直没有见到烛红的身影。
次日，管家找到靠墙睡着的段生，急忙把他摇醒，说：“少爷醒醒，有人托我给少爷送信。”
段生眼珠一转，含混地问：“信？是什麽字母？
”那是街尾烛店老板娘送给公子的。昨晚公子回来已是难看的时候，我就不敢打搅了，今天才把他送来。”
段生不记得街尾有烛光店，他展开了那封信，几个娟秀小字映入眼帘：“段君，请到烛光店来叙旧。
段生见字，喜出望外，夺路而逃。两边的路人见状纷纷侧目，暗暗议论，说恐怕是段家公子因为落榜，一时疯了。
到了商店，段生看到烛红，喜笑颜开。她把那捆蜡烛放在货架上，身上的衣服已经换过了，看上去很漂亮。
段生一时不知该如何开口，良久，段生问：“昨天你为什么不来看我？”
蜡红闻言，莞尔一笑。
奴家不过是凡人，怎能穿墙见人？
段家二老本不赞成段生与烛红成亲，但见烛红温文尔雅，又有一大笔嫁妆，才勉强答应。
到了段家，姊姊和姊妹俩不相见，烛红却深得小孩子的喜爱。蜡烛红也不计其数，白日经营蜡烛店，晚上陪段生看书，一切都像旧日。
数年后，段生几次进城赶考，第二次自觉妙笔生花，却一举成名。时光飞逝，段生也心灰意冷，每天只能与烛红品读诗文。
随后段生又编了一本古书。每当碰到不明的注解，烛红总能脱口而出，一语中的破译出处。二人便以此为戏，若说不出评语，便依约自罚。一场争斗，无论输赢，总会有多余的茶水倒掉，没有人能喝到。两人对视着，微笑着。
那时候，两人形影不离，就像是一对神仙眷侣。
某一年，巡抚例行巡游到聊城，有女随行。在城中街头，巡抚之女偶遇段生，一见钟情。
侍郎拗不过女儿，只好到段府去探望。
到了段宅，巡抚见了段生，看他的样子，觉得挺有气派的；看他的文章，更是拍案叫好；与他谈话，方知他并不中举。
总督问段生：“你知道你为什么会落榜吗？
段生答曰不知道。
巡按许诺，段生如果答应入赘，一定会为其上、下打点，开拓仕途。
段氏上下无不赞成这桩婚事，更是极力劝解，甚至以死相逼。可段生都一口咬定，宁死不从，全家便怨恨起了本该来路不明的烛红来。
段生担心烛红，劝其回烛红店休息几天。蜡红笑道：“诗曰：君若如盘石，妾如蒲草。野风再大，能奈蒲草何？”
段生与家人针锋相对，互不相让。总督已经在聊城逗留了几天，归期就要到了，多次催促段家。二老心急如焚，对巡抚说他的儿子冥顽不化，望官人少安勿躁，再加宽限时日。
巡抚道：“男女婚嫁，本是父母的命，媒妁之言。第二代人只要准备一封休书，盖章，送到官府就好了。”
段家二老大吃一惊，立刻写了一份休状，斥责烛红叛离孝道。签完字，便火速送往官府。没几天，段生就接到了一张判状。
段生撕碎了判状，正准备向官府哭诉，被烛红拦住了。
蜡烛红苦笑道：“你若不从，只会受杖刑，出家出家，受流离之苦。蜡烛红断了，看相公替我受苦
于是，烛红拿来了笔墨。段生目瞪口呆，问烛红要做什么用。
他笑了笑，说：“再见吧。”
段生不自觉地掉下了眼泪，烛红为他擦去了眼泪，安慰道：“相公之情，烛红了然于心。妾是阴间之物，理应在水浊烟中度过余生。相公不嫌妾身污秽，愿与我同修琴艺，实为妾身三生之幸。相公不要伤心，到了日光衣锦还乡，记得回烛店看一看。”
鸡叫破晓，烛红猛地抱住段生，叫道：“郎君，保重！
看到烛红走了，二老喜出望外，匆忙地准备结婚。
三天三夜之内，婚事准备就绪，府上锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。全家人一家老少都欢呼雀跃，惟有段生坐在角落里，喝着自己的酒，喝着自己的酒。
次日清晨，段生被一阵敲门声惊醒，门外的几个孩子大叫：“段兄弟，烛红妹妹出事了，快去看一看啊！”
段生闻言，急忙冲上街头。行人见此，急忙躲到一边，避之不及。
段生来到街尾，推开灯火店前面的众人，冲进了大厅。看到这一幕，段生“扑通”一声跪在地上。
在夜晚，商店里的红烛融成了灰烬，沾满了货架上鲜红的蜡油，覆满了石砖，封住了烛红的衣服和一纸别书。段生高呼烛红之名，回音绕梁，久久不回。
外面都是旁观者，谁也不敢踏进半步。一群好心人挤在前面，大声问旁人：“昨天晚上我听到有人在哭，你们谁告诉我这儿到底发生了什么事？”
到了这个时候，再也没有人见过段生了。有些人说段生投河自尽，有些人说他潜入空门，落发为僧。
段生走后，聊城内部的红烛变得异样，一点，瞬间就化了。据说城里所有的蜡烛，都是烛红的泪水凝成的。
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