金属通道狭窄而压抑，仅容一人勉强通过。煤油灯昏黄的光晕是唯一的光源，在锈蚀的壁板上投下摇曳不定、扭曲拉长的影子，仿佛有无形之物紧随其后。每一步踏在冰冷的金属地面上，都发出空洞而放大的回响，敲打着每个人紧绷的神经。
空气污浊不堪，混合着浓重的铁锈味、陈年灰尘和一种难以言喻的、类似化学试剂的刺鼻气味。通道似乎向下倾斜，通往更深的地底。
宋祈安持灯走在最前，精神高度集中，感知着前方任何细微的动静。宋星牧紧随其后，他的直觉像一根绷紧的弦，不断扫描着周围的环境，那股熟悉的、令人作呕的腐败气息在这里似乎变淡了，取而代之的是一种更纯粹的、冰冷的死寂。
沈照野走在中间，贴着胶带的手臂暂时失去了那灼热的刺痛感，这让他稍微好受了一些，但肌肉依旧紧绷，如同随时准备扑击的困兽。苏清晏跟在他后面，努力用专业知识分析着空气中的成分，试图找出线索，但徒劳无功。林薇断后，每一步都走得心惊胆战，不断回头望去，生怕黑暗中有东西追上来。
通道似乎没有尽头。
只有煤油灯灯油耗损时发出的轻微“噼啪”声，和五人压抑的呼吸声。
突然，走在最后的林薇发出一声极低的惊呼，声音带着颤抖：“墙……墙上……”
众人立刻停下脚步，紧张地回头。
煤油灯的光晕扫过林薇所指的墙壁。
只见锈蚀的金属壁板上，布满了深深的、凌乱的抓痕。那绝非工具留下的痕迹，更像是人——或者别的什么生物——在极度恐惧和绝望中，用指甲生生抠刮出来的！有些抓痕里甚至还残留着暗褐色的、早已干涸的疑似血迹。
抓痕密集而疯狂，布满了前后好几米长的通道墙壁。
一股寒意顺着所有人的脊椎爬升。可以想象，曾经有人被困在这条绝望的通道里，经历了何等恐怖的折磨。
“看这里。”苏清晏的声音带着一丝凝重，她指着抓痕最密集处旁边的一小片区域。
那里，似乎用某种尖锐的东西，刻着几行歪歪扭扭、几乎难以辨认的小字，字里行间透着一股歇斯底里的绝望：
【冷！好冷！】 【它们在门外！】 【声音！那个声音又来了！】 【21号……是钥匙……也是囚笼……】 【救我……谁都好……】
字迹到此戛然而止，仿佛刻写者被强行拖走，只留下最后半个模糊的、拖长的划痕。
“21号……”宋星牧喃喃道，想起了实验日志和粉笔数字，“钥匙……囚笼？”他看向哥哥手中的黄铜钥匙。
宋祈安握紧了钥匙，那冰冷的刺痛感再次隐隐传来。这确实曾是某个人的“囚笼”，而现在，他们正握着这把钥匙，走向未知。
“继续走。”宋祈安的声音打破沉默，带着不容置疑的坚定。停留在这里只会被恐惧吞噬。
他们继续前行，脚步更加沉重。墙上的抓痕如同无声的控诉，一路延伸。
又走了大约十分钟，前方终于出现了变化。
通道到了尽头，连接着一个稍微宽敞一点的圆形金属平台。平台一侧，是一扇厚重的、看起来像是气密舱门的圆形铁门，门上有一个巨大的转轮阀。门旁有一个小小的电子控制面板，屏幕一片漆黑，似乎早已断电。
而平台的另一侧，则是一条向下的、更加陡峭狭窄的金属楼梯，深不见底，黑暗中传来阵阵更加刺骨的寒意和微弱的、机器运行的低频嗡鸣声。
煤油灯的光晕勉强照亮平台。可以看到，气密门上用红色油漆喷着一个模糊的编号：“21”。
而向下的楼梯入口处，墙壁上则钉着一块老旧的金属指示牌，箭头指向下方，上面刻着：
【低温样本库 - 核心区 - 授权人员方可进入】
“21号门……还是下面？”沈照野看着那扇厚重的气密门，又看了看那散发着不祥寒气的楼梯。
“数字指向门。”宋祈安看着门上的“21”编号。
“但下面……”宋星牧望着漆黑的楼梯深处，身体微微发抖，“下面好像……有东西在‘叫’……不是声音……是一种……很悲伤的‘呼唤’……”他的共情能力再次捕捉到了难以言喻的信息。
选择再次摆在他们面前。
是打开这扇标着“21”的、可能通往下一个区域或者出口的门？还是冒险进入那被称为“核心区”、连授权都需要、并且让宋星牧感到“悲伤呼唤”的低温样本库？
“试试门。”宋祈安做出决定。钥匙对应门，这是最直接的逻辑。
他用力转动气密门上的巨大转轮阀。阀门锈死了一般，纹丝不动。
沈照野上前帮忙，两人用尽全身力气，肌肉绷紧，额角青筋暴起。
“嘎吱——吱呀——”
一阵令人牙酸的金属摩擦声后，阀门终于被艰难地转动了一点点，但门依旧紧闭。控制面板毫无反应，显然需要电力或者特定指令才能开启。
“不行，打不开！”沈照野喘着粗气。
就在这时——
“嘀——嘀——嘀——”
一阵尖锐而急促的电子警报声突然从下方楼梯深处传来！同时，楼梯下方原本一片漆黑的深处，突然亮起了刺眼的红色警示灯，光芒旋转闪烁，将冰冷的金属墙壁映照得一片血红！
【警告！检测到未授权生命体征！】 【低温样本库核心区封锁程序启动！】 【净化程序准备中——】
冰冷的、毫无感情的电子合成音通过隐藏的喇叭回荡在空间里！
“净化程序？！”苏清晏的脸色瞬间惨白，这个词在这种地方往往意味着毁灭性的清除措施！
“下面！快下去！必须阻止它！”宋星牧突然激动地喊道，他的脸色比之前更加苍白，眼中充满了急切和一种感同身受的巨大悲伤，“那个‘呼唤’……变成了……恐惧！极致的恐惧！它要杀了它们！”
他感知到的，是下方样本库里那些“东西”的情绪！
来不及多想了！
宋祈安当机立断：“下去！”
他率先冲向向下的楼梯，煤油灯的光晕在旋转的红光中显得微不足道。刺骨的寒意如同实质般从下方涌上来，楼梯扶手上瞬间凝结起白色的寒霜。
楼梯又陡又长，仿佛通往地狱。
旋转的红光和刺耳的警报声折磨着每个人的感官。
终于，他们冲到了楼梯底部。
眼前是一个巨大的、如同冰库般的空间。空气中弥漫着白色的低温雾气，能见度极低。四周墙壁是一个个密闭的金属储藏单元，如同停尸房的冰柜。空间中央是一个控制台，屏幕上正闪烁着倒计时：
【净化程序：00:01:30】
只剩一分三十秒！
而在控制台旁边，地上赫然躺着一具冻僵的尸体！
他穿着老式的研究员制服，身体蜷缩，脸上定格着极度惊恐和痛苦的表情，一只手向前伸出，似乎想够到控制台。他的另一只手里，紧紧攥着一个东西——
一枚铜制的胸牌。
煤油灯的光晕和旋转的红光交替照亮那枚胸牌。
上面的数字是：
“21”。
他就是那个刻下通道遗言的人？他就是21号？
没有时间震惊！
“苏清晏！控制台！”宋祈安厉声喊道，同时目光快速扫过控制面板。
苏清晏扑到控制台前，屏幕上显示着复杂的参数和那个致命的倒计时。她尝试点击取消，但需要权限认证！
“需要密码或者权限卡！”
“找！”宋祈安对其他人吼道，同时自己在控制台附近快速搜寻。
沈照野和林薇手忙脚乱地在冰冷的雾气中搜寻可能存在的密码条或卡片。宋星牧则焦急地站在苏清晏旁边，他能清晰地感受到四周那些密闭单元里传来的、如同潮水般涌来的恐惧和绝望，几乎要将他淹没。
倒计时无情地跳动着：【00:01:00】
“哥！那边！”宋星牧忽然指向那具21号研究员的尸体，“他……他好像指着那个单元！”
宋祈安顺着他指的方向看去，21号尸体伸出的那只手，食指确实僵硬地指向不远处一个特定的储藏单元，那个单元的门牌号被冰霜覆盖，看不清楚。
宋祈安毫不犹豫，冲过去用手抹开那个单元门牌上的冰霜。
门牌上刻着的，不是数字，而是一个名字的缩写：
【G.W.】
日志扉页照片上的那个签名者！
倒计时：【00:00:30】
“G.W.！试试这个！”宋祈安朝苏清晏喊道。
苏清晏立刻在权限认证框里输入“G.W.”。
【错误！权限失效！】
倒计时：【00:00:15】
绝望笼罩下来。
“数字！试试数字！21！”宋星牧抱着头喊道，周围的恐惧情绪几乎让他崩溃。
苏清晏颤抖着输入“21”。
【错误！权限失效！】
倒计时：【00:00:05】
就在这千钧一发之际，宋祈安的目光猛地落在了21号研究员尸体紧紧攥着的那枚胸牌上！他之前拿起钥匙时感受到的记忆碎片闪过脑海——那只惨白的、死死抓着钥匙的手！
他猛地扑过去，几乎是掰开了尸体冻僵的手指，取下了那枚“21”号胸牌！
【00:00:03】
他冲到控制台前，将胸牌猛地按在控制台侧面一个不起眼的、似乎是指纹识别区的地方！
【00:00:02】
控制台屏幕红光一闪！
【滴！高级权限认证通过！】 【净化程序中止！】
倒计时定格在最后两秒。
刺耳的警报声和旋转的红光戛然而止。
整个低温样本库瞬间陷入一片死寂，只有低温设备运行的微弱嗡鸣声和众人劫后余生、如同风箱般的剧烈喘息声。
成功了……
他们瘫倒在地，感受着冰冷的地面带来的刺骨寒意，却仿佛听到了天堂的声音。
宋祈安看着手中那枚冰冷的“21”号胸牌，又看了看地上那具保持着绝望姿态的尸体。
“钥匙”和“囚笼”……
他似乎明白了什么。
这枚胸牌，既是身份的象征，或许也是控制这深处核心的“钥匙”，但同时，也意味着无法逃离的责任，或者说……诅咒。
而这时，宋星牧却缓缓走向那个标着“G.W.”的储藏单元，脸上带着一种混合着悲伤和困惑的表情。
“里面的‘东西’……”他轻声说，“……在说‘谢谢’？”
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