万寿宫内，太后闭着双眸侧卧在榻上，连玉知道她是累了，正不轻不重地给她疏通筋骨。“时辰尚早，太后可要进去小憩一会儿？”
太后摆了摆手，示意他停下。“年关要到了，折子也多了起来，哀家哪有功夫小憩。”
“那连玉为太后抚琴一曲？”
看着面前这一张似是而非的脸，太后心中越发悲戚。若当年先帝待她能有连玉一半的体贴，她也就知足了。“不必了，你先下去，让高惯进来。”
“是。”
高惯就守在外面，待连玉一走，便弓着腰进来了。“太后。”
“最近的折子里诸事繁杂，但许多都与长公主有关。看来哀家先前小瞧她了，竟然不知道她背着哀家做了这么多事情。”
“长公主聪颖，对朝政之事颇有见解，百官自然信服。”
太后冷哼一声：“为了不让人觉得哀家在苛待她，她想要什么，哀家都尽量依着，甚至连议政之权都给了。可现在看来，她这是想与哀家一较高下。”
高惯是何等人精，立刻听出太后的言外之意是想要杀鸡儆猴了。“对了，奴才听闻，连御史台的人私下里都对长公主称赞有加呢。”
御史台？她倒是懂得从哪里下手最有利。“严明那老家伙，真当哀家不敢动他吗？”
“太后，那可是先帝留给陛下的人啊。”
“先帝又如何？他既然把江山交到哀家的手上，那哀家就让人知道，如今姜国是谁说了算！”
“太后息怒！奴才知道您这些年受了不少委屈，可先帝还在上面看着您呢，您可千万不要冲动啊！”
“若他真的在上面看着，就应该知道，哀家问心无愧！自始至终，都是他对不起哀家！”
高惯还想再劝什么，却被太后凌厉的眼神堵了回来。“去将哀家的意思告诉丞相一声。”
“是。”
满朝文武百官，穿戴整齐，照例站在金碧辉煌的大殿之上，与以往不同的是，今日太后几乎全程沉默，凡事都是刘怀远应答。直到....
严御史说道：“陛下，太后，臣还有一事上奏。”
刘怀远说道：“严御史请说。”
“臣听闻太后有意让汪澜任御史中丞一职，可此人资质平平，连现在的太中大夫尚且不足以胜任，更遑论御史中丞。臣斗胆，请太后收回成命。”
此话一出，朝堂一片沉寂。见太后久久不做声，位于百官之首的那人这才沉声说道：“严大人，太后诏令已经下了，岂有收回之理啊？”
“叶丞相，你掌佐天子，助理万机，也有选用官吏之权。汪澜的才略究竟如何，叶丞相心中应当一清二楚。”
“严大人的意思是，本官失察？”
“下官并无此意。只是下官身为御史大夫，自当劝诫君王，监察考核，秉持公义。若朝廷大臣上不能匡主，下亡以益民，岂非尸位素餐？”
“哀家听明白了，严御史这一番指东说西，到头来还是想说哀家用非其人罢了。”太后的声音很是轻缓，不像是动怒的样子，可却让严明心头隐隐感到不安。
“臣...不敢。”严明嘴上说着不敢，但神色却无半分退却。
“汪澜为官二十余载，恪尽职守，清正谨慎，实在难得。若如此良臣都不足以升任，那哀家与陛下，岂非昏庸至极？”
刘怀远虽然内心忿忿不平，朝太后望了一眼，却只能忍下。
“臣子升任本就是能者居之，汪澜无过，但也于朝廷无功。若太后执意要任其为御史中丞，只怕会贻笑大方！”严明听出了太后是铁了心想要提拔那个庸才，深吸一口气，言辞之间毫不退让，只是此话一出，自己也被人抓住了把柄。
叶丞相说道：“严大人慎言！岂可对太后不敬！”
严明手中的笏板，向前一拜。“请太后收回成命！”
叶丞相说道：“启禀陛下，太后，严大人以下犯上，出言不逊，该当惩处。”
话音刚落，身后半数的朝臣都齐刷刷附议。严明微微侧目，看到几位清流正欲站出来替自己辩解，立刻朝着他们摇摇头。
刘怀远手指微微攥紧，他知道，若是此事任凭太后处置，只怕严御史会被严惩。“严御史为官忠直，屡次直言进谏，朕心甚慰。只是今日万万不该以下犯上。母后，不如对他训诫罚俸，以儆效尤，如何？”
太后沉思片刻，不徐不疾的声音再度响起：“严御史的为人哀家自然是知晓，只不过至刚易折，尤其又身居高位，更该谨言慎行。此番严明出言不逊，已经不堪为群臣表率，是以，理应除去御史大夫一职，以正公允。”太后顿了顿，见无人反驳，又开口询问刘怀远：“陛下觉得哀家这样处置，是否更为妥当？”
大局已定，哪里由得他说半个“不”字。“....母后说的极是。”
“既然如此，宜津是个好地方，严明，且去那里磨一磨你身上的傲气吧。”
御史大夫被贬，如此大事，刘婵玥自然很快就知道了，她料到太后不免要敲打自己，只是没想到会挑严明下手。得知他今日即刻启程离京，刘婵玥匆匆赶去相送。
“严大人。”
严明未乘坐马车，只带了一位随从，准备轻装简行，骑马离开。见刘婵玥等在前面，便立刻停下行礼。“臣严明拜见长公主。”
“严大人快快免礼。”
“长公主不该来送臣的。”
“都是因为我，才连累大人被贬，我岂能不来？”
事已至此，严明早已明白了太后意不在提拔汪澜，只是想找个理由敲打御史台罢了。“不，其实臣早就知道会是这样的结果，出言不逊乃是事实，被贬也是情理之中，与长公主无关。还望长公主莫要将此事放在心上。”
“大人既然已经猜到了，为何还要自投罗网？”
严明此刻的身子站的笔直，盯着她的眼睛，语气坚定有力：“虽千万人，吾往矣。”
“可是如今大人一走，汪澜上位，这御史台便形同虚设了。”
“长公主太抬举臣了，今日虽然只有臣一人直言进谏，但这并不代表御史台和朝中再无忠直之臣。何况，如今有长公主陪在陛下的身边，也能帮助陛下治国安民。”
“严大人真的相信我能做到？”
严明的脸上难得露出一抹笑意，只是没有正面回答。“若有来日臣有幸被召回，希望接到的是陛下的诏书。”
“放心，必不会让大人等太久。”
严明后退半步，向刘婵玥拜别，“时辰不早，臣该启辰了，告辞。”
目送他渐行渐远，孟清秋这才上前。“长公主，咱们也回吧？”
刘婵玥没急着回答，等严明的身影彻底消失，才摇了摇头。“我要先进宫一趟。”
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