惊雷一响，御前灯火摇曳，却再无人敢擅入。
宫门在身后阖上，周杏听见铜锁“咔哒”一声，像是把过去那个提刀搏命的自己，也一并锁进了雨里。
廖琇仍扣着她的腕，指腹压在她脉门——跳得太快，像关外急鼓。
“怕？”他低问。
“不是怕。”周杏抬眼，雨珠顺着睫羽滚进唇角，“是疼。”
她指的是掌心那道刀伤，也是指更深的地方。
廖琇没再说话，只侧身让出半步。龙案上早摆了清水、白帛、伤药，像一早就等在这里。
周杏愣住——原来方才的吻，是圣旨，也是封口；他早已算准她会带伤而来。
他亲自给她裹伤。
手指沾了药粉，一点点按进裂开的皮肉，动作极轻，像在擦拭一柄名刃。
周杏却疼得吸气。
“忍一忍。”廖琇声音极淡，“朕不喜欢见血，尤其不喜欢见你流血。”
白帛缠紧最后一圈，他忽然俯身，在她掌背落下一吻。
那一瞬，周杏指尖微蜷，仿佛有细小的火星顺着血管一路烧到心口。
“从今日起，你有两重身份。”
廖琇抬眸，眼底那抹幽暗被灯火映得发亮——
“明面上，你是昭阳殿奉笔女史，掌机要、随朕左右。
暗地里，你仍是影鳞司旧部统领，执朕密诏，可先斩后奏。”
周杏蹙眉：“奉笔女史？朝臣不会答应。”
“朕要谁执笔，还轮不到他们答应。”
廖琇轻笑，笑意却凉，“何况，朕要的并非一支笔，而是一把刀——能替朕在史书里杀人，也能在史书里救人。”
他伸手，自案下取出一方新铸的铜符。
比墨玉佩略小，正面一条蟠龙，背面却只刻了一个篆字：杏。
“影鳞司三次人情已尽，从今往后，你只需听命于朕。”
铜符递到她掌心，还带着他的体温。
周杏握紧铜符，忽然单膝点地——不是臣子对君王的跪，而是刀对鞘的归顺。
“臣，领命。”
廖琇垂眸看她半晌，忽问：“恨朕吗？”
三年前，是他一句话，将周家贬到关外；也是他一句话，让周杏不得不在血雨里求生。
周杏想了想，答得坦然：“曾经恨过。如今……”
她抬眼，与他对视，“如今臣只想把恨变成刃，替陛下也替自己，劈开一条路。”
殿外雨声稍歇，檐角滴水声却更明晰。
廖琇伸手，将她从地上拉起，顺势带入怀中。
这一次，没有血腥，没有雨水，只有龙涎香与药香交织，像一场迟来的安抚。
“周杏。”
他第一次直呼其名，嗓音低哑，“朕不会给你退路，也不许你给朕退路。
若有一日你背叛——”
“不会有那一日。”
她截断他的话，指尖点上他心口，“若有，让臣亲手把刀插在这里。”
廖琇低笑，胸腔震动。
“好。”
他松开她，转身自屏风后取出一套绛红官袍——女史服色，却以武将窄袖束腰裁制，袖口暗绣鳞纹，像一簇簇藏锋的刃。
“换上。寅时三刻，早朝。”
周杏一怔：“这么快？”
“杜怀瑾昨夜已动身返京，明日早朝必反咬一口，说周家勾结北狄、伪造证据。”
廖琇眯眼，眸中杀机一掠，“朕要在金殿上，亲手撕下他最后一张皮。”
他顿了顿，语气忽然放软：“怕吗？”
周杏抱着官袍，指尖触到冰凉绣纹，轻声答：
“陛下说过，臣没有退路。”
她抬眼，眼底燃着昭阳殿灯火，也燃着北疆未熄的烽火——
“臣，甘之如饴。”
……
寅时更鼓未响，昭阳殿侧门悄然滑开。
绛红人影自丹墀阴影里走出，雨洗后的天色泛着蟹壳青。
周杏束发戴冠，官袍下摆掠过玉阶，发出极轻的窸窣声。
她腰间，铜符与墨玉佩并排而悬，一步一撞，清响如刀鸣。
前方金殿灯火通明，百官已列班。
廖琇高踞御座，玄旒微晃，目光穿过人群，遥遥落在她身上。
那一瞬，周杏忽然想起父亲被贬那日，也是这样的天色，也是这样的玉阶。
只是这一次，她不再跪求。
她拾级而上，与君王并肩。
风卷起她的袍角，像卷起一面崭新的旗。
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