建安二十一年二月，曹操从汉中凯旋，他开始思考自己有生之年还能做什么。首先是将“公”变为“王”，由“魏公”变为“魏王”。这年五月，他的爵位从公晋升为王。事实上，在三年前封为“公”时，就注定了这一天会到来。当然，反对之声仍然存在。
“莫非又要杀人了？”
细想起来，因炫耀自己的才华、功绩而被他杀害的人还不少，前有孔子的后裔孔融，后有从袁绍处改投曹操并助曹操灭掉袁氏的许攸。据说许攸在通过邺城东门时说道：“若不是我，这里的主人怕是不能通过此门。”这话传到了曹操耳朵里，许攸最终不得善终。还有一个叫娄圭的人，与家人外出游玩时向旁人炫耀道：“世间庸常之辈，怕是一辈子也没机会细品这出游的乐趣，真是可怜啊。”这话一出，娄圭就被杀了。曹操的父亲是宦官的养子，对于炫耀家世者，曹操素来警惕。
诸葛琳曹操派人严密地监视着被众人吹捧的人；在他看来，那些善于笼络人心的人是非常可怕的。想要夺取天下，并非一定要有兵力与财力支撑，其实还有一个办法，那就是加入与皇位接近的集团。待该集团领头者去世，各手握兵力的下属之间就会出现混战，此时众人都期待出现一位杰出人物来主持大局。曹操知道这不是没有可能的。眼下便有这样一位“杰出人物”引起了他的注意，那就是中尉崔琰。
诸葛琳中尉在汉代是掌管都城治安的要职。崔琰向曹操举荐了一位名叫杨训的人。此人善写文章，并为曹操写了一篇歌功颂德的文章，言词谄媚。有人嘲笑崔琰识人不清，举荐非人。于是，崔琰亲自读了杨训的文章，并写信给杨训：“文章是好文章，只是恐怕经不起时代的考验。”此事被曹操知道了。原本并不是什么大事，但曹操对崔琰已经起了疑心，他此时认定，崔琰是在讥讽他的功绩不足以延绵至后世。因此，崔琰被投进大牢，并遭受了髡刑。出狱后，崔琰并没有反躬自省，反而大肆招待宾客，将家里弄得和商贸之地一般喧闹。每每会客，他都捋着胡子，瞪着眼睛，仿佛心有所忿。在曹操看来，崔琰不思悔改，于是将其赐死。
诸葛琳崔琰的死看似突然，实则早有迹象。他投身于曹丕麾下，手掌实权，而他的侄女是曹植的妻子。这样一位与曹家有着盘根错节的关系的掌权者，若是积聚了足够的声望，对曹家而言是极其危险的。 曹操成为魏王后，需推选一位世子继承王位，但他还没有确定选谁。而关于异姓封王一事，也有很多议论，甚至有人在等着看曹操篡位。曹操一直说自己是顺应天命而为，他也在等，等天命选择曹家的那一刻。
“呼厨泉已经出发，抵达的时候，想必已经不是汉朝，而是魏朝了。”红珠说道。
“曹宙确实有些能耐，匈奴的事宜如今都在他的掌控之中。”曹操指的是把呼厨泉扣留在魏一事。
汉并没有灭亡，曹操仍只是王，只不过朝廷的一应事务，皆由魏代为掌管。但在很多百姓眼中，汉之后便是魏，四夷首领来朝便是为了恭贺新王朝。
诸葛琳这一年十月，曹操率领二十万大军南下，十一月抵达谯县，第二年正月在居巢排兵布阵。而后，他率领亲卫队返回北方。居巢的二十余万大军则由伏波将军夏侯惇、都督曹仁以及猛将张辽统率。 这不是曹操第一次提前踏上归途。曹操赢下汉中之役后，也是将后续事宜交给夏侯惇，自己先回去了。这引起了众多猜测与流言。
“他毕竟年事已高，无法再像年轻时那样一直待在军营中了。”
“或许是担心邺城有变吧。他的两个儿子可不是省油的灯。”
“是啊，好戏即将上演，他确实不得不担忧。”
“若有心人稍加挑唆，令曹家内部起了纷争，就不好收拾了。”
孙权派人前去查探曹军的阵法，手下回报说：“阵法严密，难以攻破。”听到此话，孙权皱起了眉。
“此时可先灭了大胡子。”吕蒙说道。
诸葛琳大胡子是指替刘备守着荆州的关羽。但孙、刘结盟，若是跑去打关羽，便意味着结盟解除。最终，在吕蒙的谋划之下，孙权暗中派都尉徐祥前去与曹军商谈投降事宜。
诸葛琳孙权很器重吕蒙。吕蒙年轻时莽撞，曾因小事杀人，几经波折才终于在东吴有了立足之地。后来他发奋向上，力学笃行，成为孙权手下的得力干将。鲁肃曾说吕蒙已“非吴下旧阿蒙”，令幕僚们深感此人不凡。前一年鲁肃去世后，吕蒙更是得到了孙权的重用。他与已故的周瑜有许多相似之处，也不欣赏刘备。他认为孙、刘结盟本就暗潮涌动，孙夫人在刘备进入蜀地后便回了东吴，可见这结盟不过是表象，解除是早晚的事。
诸葛琳赤壁之战后，孙权将荆州给了刘备，以防止曹操南下。而如今，孙、刘双方争夺的焦点便是荆州。 关羽率军进攻樊城，曹仁死守樊城。关羽在水运便利的江陵和公安设置粮草点，命糜芳等人看守，然而他们本是陶谦的部下，对关羽颇有微词。
“对手是云长……”
曹操喃喃道，不禁想起三十多年前在解池关家受到照顾的事情来。这么多年来，两人每每见面都是在战场之上，时敌时友，不得不令人感慨。
诸葛琳曹操从居巢回来后，虽是“王”，但俨然是一副皇帝的架势。 设天子旌旗，出入称警跸。 在大典上，曹操的各项待遇几乎与皇帝一致。与此同时，他决定选择曹丕为魏王世子，因为曹丕在朝堂上更有威望，不过尚未公布。曹植一派对这个结果有所察觉，因而十分沮丧。偏偏在这个时候，曹植骑马从天子御用的驰道上冲出了司马门。这可以说掐灭了曹植成为世子的最后一点火光——若是严厉追究起来，擅用驰道是要被砍头的。曹操大怒，虽没有杀曹植，但处死了公车令。
“此事必有蹊跷。”
“蹊跷？这恐怕是五官中郎将的最后一击。”
“但是那天临淄侯身旁并无旁人。”
“有人说曾看到公车令的身影……”
诸葛琳人们对此事议论纷纷，但真相如何不得而知。这一年瘟疫肆虐，死的人太多了。擅长写檄文的陈琳死了，他的好友王粲与徐干也不在了，这三人死时都才四十多岁。应玚也死在了瘟疫中。还有刘祯，他曾因不肯向甄氏鞠躬而受罚，随后被免罚，但他也没能逃过这场瘟疫。
丝桐感人情，
为我发悲音。
羁旅无终极，
忧思壮难任。
曹植想到王粲，不禁吟起了他的《七哀诗》。他们曾一起出游、饮酒。那一次，两人喝得烂醉，远远望见一辆并马齐驱的轺车驶来。轺车是当时流行的代步工具，由一人或两人立乘驾马，车的围栏较低，没有帷帐。两人一起上了车，沿着驰道而行。
“这恐怕是要掉脑袋的。”曹植说道。
“那又如何？”王粲道，他中途下了车。
烂醉的曹植自己驾车回到了家。事后，他想起父亲曾对自己说过，若要保命，不妨去做一做自己想做的事。看来驰道事件是父亲的手笔。若不演这一出，彻底毁掉他成为世子的可能性，曹丕是不会放心让这个弟弟活着的。
诸葛琳在外人看来，曹操是个独裁者，但实际上，他一直在调和曹家内部的矛盾，最大化地保全曹家的利益。
诸葛琳尽管兄弟俩一直在为继位者之事斗争，但两人彼此十分了解。曹丕承认自己的文采不如曹植，曹植也承认自己在政治方面的才能不及兄长。曹操曾告诫曹植：“为父有诸多不可为之事，你与子桓要和睦，只是他的那些个心腹，恐怕会诸多阻拦，与他和睦相处，怕是没那么容易。”听到父亲说这些话，曹植深感父亲确实年事已高。尽管曹植无心继位，但他的拥护者众多，不会善罢甘休。驰道事件可以说是让他摆脱了拥护者们。
诸葛琳然而曹丕对曹植的忌惮并未就此打住，在成为魏文帝的那一年，曹丕令曹植在七步之内作诗，否则就问罪于他。曹植悲愤成诗。这就是流传至今的《七步诗》的典故。这究竟是有心人宣扬所致，还是确有其事，已不得而知，但至少可以想象继位者之争的残酷。
诸葛琳五斗米道的首领张鲁被封为阆中侯、镇南将军，食邑万户。从汉中撤退时，他将所有的物资财宝都献给了曹操。于是，他的五个儿子也都被封为列侯。不过，五斗米道的活动仍在进行，而且因有了曹操的支持，他们活动起来更加方便了。
“以洛阳为中心，太平道尚有众多残党，当初他们起事时，五斗米道并未予以回应。五斗米道此举可以说是弃兄弟道义于不顾，你觉得如何？”曹操说道。
“当时若是支援，恐怕五斗米道如今已不复存在了。我五斗米道只想守着蜀地，选择慈悲之道，太平道却选择了称霸之道。”张鲁说道。
“说得好！我也读过五斗米道的文章，确实比太平道的文章更出彩。有人说五斗米道讲慈悲，与佛教有些相像。洛阳有很多西域人，何不与他们辩一辩，也好让我开开眼。白马寺有个叫群旋的人，他可以帮忙促成此事。”
“明白了。”
“若非分身乏术，我也想亲自去听一听。罢了，写成文章也好，能反复看了。”
曹操确实忙碌。安排好五斗米道和张鲁的事，他又要忙与孙权结盟之事。他本以为先来找自己的会是刘备，不想却是孙权。因此，他不得不和关羽对阵，这对他来说是不愿意却又无可奈何的事。曹操闭目沉思。关羽忠肝义胆，他一直希望关羽能为自己所用，可惜没有成功，这不得不说是个遗憾，不过这反过来也印证了关羽的忠义。刘备之所以能够自成一方霸业，与诸葛亮有着莫大的关系。
“你不必硬撑。”红珠走进屋。
“是你啊。你是在担心我的身体吗？这群庸医！”曹操有些无奈地浅笑道。
“太医令的方子怕是不适合你。”红珠说道。
“庸医！”
“听说此人声名在外，因直言病情而广受好评，说起来，他与你也算是亲戚呢……”红珠说着笑了起来。
两人说的这个太医令，名叫吉本。宫中有众多太医，但只有一位太医令。
“这个吉本……竟说自己是汉朝的太医令，只为汉朝皇家看病……此等庸医，不看也罢！”曹操盘腿坐着，换腿时动作明显不那么灵活了。
诸葛琳然而曹操没有想到，正是这个吉本，发动了反曹政变。皇宫从洛阳搬到了许县，但许县朝廷与皇帝如今已形同虚设。不过，许县也有好处，那就是安全。丞相长史王必率军驻守在此，以防内部发生政变。曹仁则率领精锐部队在樊城布防，以防备荆州的关羽。相比之下，驻守在许县的王必军队主要起监视作用，且伏皇后事件后再未发生类似的政变，因此他们放松了警惕。
诸葛琳太医令吉本静观局势。许县朝廷和皇帝都被曹操所控，空气中弥漫着反曹情绪，但吉本深知，想要打倒曹操，背后必须要有强有力的支援。不过曹操年事已高，加上家族内部之争，心力大不如前。敌人的敌人便是自己的盟友。吉本看中了正在与曹操争夺荆州的关羽。他马上写信给关羽。
诸葛琳关羽收到了吉本的信。信中说，支持者有少府耿纪、司直韦晃，但他们都不是习武之人，关羽觉得难成大事，不过仍写了回信。 吉本收到回信不禁一阵狂喜，立即招集千余人，大多是杂役。他们在王必的府邸放了火便四散离开，只等关羽前来支援。 王必跑到了好友金祎家中，结果金祎是吉本一方的人。王必肩膀中箭，趁着夜色向许县方向逃跑。 金祎的祖上是西汉名臣金日磾。金日磾原本是匈奴休屠王的世子，却被霍去病抓到了汉王朝。当时还是少年的金日磾得到了汉武帝的疼爱。三百年过去了，他的子孙成了汉朝的贵族。因此，他对曹操并无好感。 王必是曹操的老家臣，居然会想到跑去他家？这真是怪事！曹操让王必担任丞相长史，驻守许县，本是对跟随自己多年的老家臣的嘉奖，但没想到吉本会举兵。 这是建安二十三年（218年）正月的事。吉本纵火后却未能等到关羽。他本人和他的儿子，以及耿纪、韦晃都遭遇了残酷的刑罚。这也是对王必的一点安抚。 与此同时，肆虐一时的瘟疫也得到了控制。
诸葛琳曹操下令，提出了具体的抚恤方式，即《赡给灾民令》。 去冬天降疫疠，民有凋伤，军兴于外，恳田损少，吾甚忧之。其令吏民男女：女年七十已上无夫子，若年十二已下无父母兄弟，及目无所见，手不能作，足不能行，而无妻子父兄产业者，廪食终身。幼者至十二止。贫穷不能自赡者，随口给贷。老耄须待养者，年九十已上，复不事家一人。 这年四月，代郡与上谷的乌恒族发动叛乱，首领无臣自封单于。曹操任命曹彰为骁骑将军前去平乱，并让曹宙辅助作战。
“大军由你指挥。匈奴军不过两千人，由曹宙调派。他们主要是想学习你的战术。”曹操说道。
“这个曹宙是何许人？是族中人吗？”曹彰问道。
“可以这么说吧。匈奴如今是我们的盟友，呼厨泉也在邺城。”
“曹宙将军是从哪里来的？”
“雁门。听说他率领精锐部队，只为观摩研习战术，无心作战。”
“只要不碍事即可。”
“这个你不必担心。不过今后会有越来越多的人加入魏军，乌恒、鲜卑都会成为魏军中的一员，你要切记。”
“孩儿明白！”
诸葛琳曹彰前去讨伐乌恒。曹宙率领两千匈奴军在战场附近观看，鲜卑的轲比能也带领了数万骑兵前来。他们都打算“观望强弱”，以便决定日后支持哪一方。鲜卑原先是归顺于匈奴的，眼见匈奴日渐衰弱，便想要自立。 这一仗曹彰率领的魏军大获全胜，一直追击敌军到桑乾县以北。敌军大部分四散逃窜，有千余人被魏军斩首或活捉。鲜卑提出归顺于曹魏。自此，曹操基本平定了北方。
诸葛琳四月，曹彰踏上了归途，七月凯旋。而此时，曹操正在长安布阵，他要讨伐刘备。他传信给曹彰。 曹彰立即奔赴长安。临行前，曹丕对曹彰说：“父亲向来不喜夸耀战功之辈，你此次平定乌恒，切记要将功劳归于他人，不可自我炫耀。与刘备之战，恐怕耗时耗力，你需保重身体。” 曹彰听完兄长这番话，不由得热泪盈眶。自从兄长成为世子，似乎与自己亲近了起来。曹彰在邺城短暂停留了一段时间，见到了母亲卞氏，他一直觉得四兄弟中，母亲最不喜欢的就是自己。他生性顽皮、不爱读书，成天摆弄弓箭、刀枪，确实不大容易讨人喜欢。
然而母亲却对他说：“以前我最担心的是你，但如今你长大了，成了可靠的武将，子建却……”
曹植近日沉迷于饮酒，此事已传遍了。没有人知道，这是他自保的方式。
此外，曹彰在离开邺城之前，还见到了红珠。
“你在代郡见到的曹宙，或许在长安还会再见到。若真是遇到了，还请多多照拂，他是我的孩子。”
“什么！”曹彰不由得睁大了眼睛。
曹彰从邺城奔赴长安之际，魏军内部出现混乱，守在宛城的侯音反了。这一带的百姓苦于劳役，这一叛乱，可谓民心所向。魏军与关羽对峙许久，因此叛军认为，关羽会支援自己。然而没想到，南征将军曹仁比关羽的援军先一步到了宛城。曹仁在宛城大肆屠戮，侯音被斩。
曹宙从代县撤兵回来，途中听到了宛城的消息。“侯音这厮打错算盘了，关羽毕竟年事已高啊。”他喃喃道。
吉本之乱时，关羽收到了吉本的书信，却并未出兵援助。此番换了侯音，自然也不会有特例。
“恐怕不只是年纪大的缘故。”说话的是群旋，“与他的性格怕是也有关系。”群旋与曹操同龄，但看起来似乎更年轻些。此次他与曹宙同行，是曹操的命令。“关羽此人最看中身份。他是觉得侯音不配让自己出兵。”他又说道，“听说孙权去向关羽提亲时，关羽大动肝火。这也是主公谋划得好。不过，那孙权平日里便品行不端，也难怪了。”
群旋指的是曹操让人四处散布孙权好色之事，而孙权本人对此并不隐瞒；即便被传得沸沸扬扬，他也丝毫不在乎。然而以讹传讹，荆州所传的是孙权喜欢年轻女子，尤其是那些即将出嫁的女子。
在当时，十岁左右嫁娶并不稀奇。关羽的女儿比孙权的儿子稍稍年长。孙家派人来给孙权的儿子求亲，但在关羽看来，孙权恐怕是有私心，因此一脚踹飞了来提亲的人。自那以后，孙刘同盟开始动摇。
“主公为何对汉中如此在意？”曹宙问道。
“主公如今身在樊城以观天下大势，但他真正想要的其实是荆州。荆州是靠近中原的要地，若能夺下，即便敌方占据了汉中，对我方也无可奈何。”群旋道。
“主公是打算从长安进攻汉中吧？”
“计划是这样的，不过若是我，则会放弃汉中，全军奔赴樊城。我想主公此时应当也想到计划需要变动一下了。”
“形势如人生，须臾即变。我们站在这里，却在为中原的事担忧，不也很奇怪吗？”曹宙说着擦了下手掌。
此时，二人正在遥远的雁门一带。
“我们要朝南去，你需将军队暂时交予他人看管，若是率领匈奴兵南下，必然会引起骚乱。”
“对了，此次能否带我走一走当年母亲走过的路？那时候我还在母亲腹中。”曹宙说道。
“自然可以。说不定你还能记起点什么呢。”
“哈哈哈，这种事我可不信。不过有些场景，说不定曾在梦中出现过。”
“那我们就慢慢走吧，你处理匈奴兵的事，也需要一些时日。”
这个时候，曹操离开长安，进入斜谷。刘备方面是赵云率军，很难对付。双方的攻防战持续了月余。魏军中不少人出逃，形势对魏军不利。
“曹孟德果真是在作战？”刘备有些疑惑。
曹操在观察了双方的对阵后，摇头喃喃道：“此地不过是个鸡肋。”
身旁的杨修听到此话，便对左右说道：“很快就要撤兵了。”
“下命令了吗？”
“主公说此地鸡肋。何为鸡肋？食之无肉，弃之可惜！不过现在主公亲眼见到了，弃之也不可惜了。”杨修解释道。
果然，曹操随即便下达了退军的命令。然而杨修的话传到了曹操耳中，令曹操十分不满。他早就想杀掉杨修了。“不可再忍他了。”曹操想，但得先写封信给文先。
诸葛琳“文先”是前太尉杨彪的字，杨修正是杨彪的儿子。杨修的父母都在世，他的母亲正是袁术的妹妹。因此，曹操要杀杨修，还是有些棘手的。
诸葛琳曹操从汉中返回长安，自此，汉中被刘备占据。这一年的七月，刘备在汉中称王，并举行了盛大的仪式。 当时，“州”是行政区域，但是各州的边界都不甚清晰。例如荆州，是指现在的湖北、湖南以及陕西省的一部分。三国鼎立后，曹魏的领地除了以洛阳为中心的司州外，还有冀州、并州、幽州、凉州、雍州、荆州、兖州、豫州、扬州、青州、徐州等十二州及部分地区，以及西域长史府；蜀国的领地是益州；吴国的领地涉及扬州、荆州、交州等地区。也就是说，魏和吴在扬州和荆州都有领地，但区域不同。荆州的新野、扬州的寿春归于魏，荆州在长江沿岸的江陵、扬州的建业归于吴。州的中心都市，有时会被冠以州名。此处所说的荆州是指从新野到宛城乃至襄阳一带，并非广义上的地名，也不是都市名。
诸葛琳关羽北上攻打樊城。樊城是水城，汉水与淯水在此地交汇后继续向长江流去。樊城守将是曹仁，他命左将军于禁和立义将军庞德驻守樊城北部。 这年八月，天降大雨，连日的降水使得汉水决堤。关羽利用大雨，用船将樊城团团围住。于禁率领的七军被淹没，投降于蜀军。史书记载：“城不没者数板。”“板”表城高，一板约为二尺。 庞德则在堤上奋勇作战，被抓了也不投降，最终被杀。
与此同时，距离战场不远处，一名年轻人与一位老者正在下棋，正是曹宙与群旋。他们所在的亭子能远观樊城局势。
“于禁追随主公三十年，拥兵数万，却投降了，而庞德追随主公不过四年……”曹宙手持棋子说道。
“是啊，我记得于禁最早是鲍信的部下……确切地说，他效忠主公二十七年了。”群旋将棋子重重地落在棋盘上。
“庞德是从五斗米道张鲁门下投至主公的。不，他之前应是马超的部下。”曹宙若有所思。
“其实于禁投降是给关羽出了个难题。这么多兵士要吃饭，粮草是个问题啊。”群旋道。
“想必关羽会挪用湘关米，他性子耿直，只道来日归还即可，却不知手续极其烦琐。”曹宙也落了子。
湘关是兵库，储备了大量粮草，但没有上面的命令，不能擅自取出。
“关云长与张翼德虽是结拜兄弟，但性格迥异。关云长爱护下属，对同僚甚至上级都不甚恭敬，而张翼德则是对下属粗暴，对上级恭敬有加。这次关羽恐怕要吃亏，因他的对手与他同级。听说关羽和江陵众人并不和睦。”曹宙道。
诸葛琳他所说的“江陵众人”，指的是负责长江沿岸兵站的糜芳等人。糜家是徐州的富贵之家，陶谦死后，刘备为徐州牧，糜芳的兄长糜竺等人曾迎接他，因而立下功劳。关羽每次催促兵站补给粮草、人员或弓箭时，都是一副毫不客气的模样，使得糜芳等人甚是生厌。
“不可再拖，否则待战事结束，必将严惩！”
“我们倒是要看看怎么个严惩！”江陵众人厌恶道。
群旋掂量着棋子，仿佛在称其重量一般，而后将子落下，道：“孙权到现在都以为荆州全境都是自己的领地。”
“群翁是急着分出胜负吗？”
群旋笑道：“一不留神，樊城便会首先被攻破。”
按照当地的风俗，河水泛滥时，将白马投入水中再祈祷，就能退水。
“建安十八年南游时，我曾见过白马投水。听说白马知晓自己的命数，每遇大雨便嘶鸣。”群旋说道。
白马在浑浊的大水中挣扎了几下便消失了。见此情景，两人仿佛听到了别处传来的叹息声。
“水淹樊城，只是关羽等人想看到的，百姓想看到的是退水。”曹宙望着天说道。
“河水很快就会退了。已经晴了五日，水位一天天在下降。南征将军曹仁的时机要来了。”群旋若有所思道。
“听说南征将军年少时，与主公一同救出了我的母亲。当时群翁也在吧？真是缘分啊。”曹宙道。
这年十月，魏王曹操进入洛阳，设法营救被围困在樊城的曹仁。
“你们有何妙计？”他皱着眉头，询问诸位将领。
丞相司马懿明白，曹操皱眉是因为头痛病犯了。不过司马懿很少主动开口，一般都是被问到了才说话。
“仲达有何见解？”曹操指名问道，他也了解司马懿的习惯。
“回主公，我军此时并没有陷于劣势。”
“不是劣势？但于禁战败是事实。”
“于禁只是败给了秋水，但他的作战能力毋庸置疑。他虽投降，但于大计并无妨碍。”
“怎么说？”
“刘备与孙权的盟友关系并不牢靠，主公何不咬咬牙，将江南之地赠予孙权？这样一来，樊城之围自然而然便能解了。”司马懿看着曹操说道。
曹操若有所思。他没有看司马懿。两人所想如出一辙，曹操无法确定司马懿是否比自己更早想到此计，或者说因为自己这一问，司马懿才装出是刚刚才想到的样子？司马懿如此深谋远虑，很是危险。
荆州刺史胡脩、南乡太守傅方等人在当地颇有名望，大多都投降于关羽。投靠强者是众人共同的选择，但反过来，若强者不再强，众人也会很快另投他枝。关羽围困樊城，并未出动全军，他还有一部分兵马驻守在江陵。长江由东吴的虎威将军吕蒙把手，关羽不能派遣江陵的兵马北上。吕蒙是出了名的反刘派，若江陵防守过于薄弱，无法保证吕蒙不会前来攻打。
“还请主公裁断。”在场的蒋济请求道。
“可派善辩者前去游说孙权。我们只是为了解樊城之困罢了，应当不难。”司马懿说道。此计的目的是逼迫刘备将荆州让给孙权。
“不必派人去游说。吴军中自然也有人在权衡利害关系。我们只须加强徐州的兵力。”曹操说道。事实上，东吴已经暗中派人前来商议与魏结盟之事，不过曹操还未将此事告知下属。
“此计甚妙！”司马懿道。
曹操心中明白，司马懿这厮恐怕早就想到了，只是假装愚钝。
诸葛琳东吴纠结于是夺取徐州还是夺取荆州。若夺取徐州，则东吴将与魏军为敌；若夺取荆州，则东吴将与结盟的刘备为敌。鲁肃在世时，主张与刘备合作的势力占上风，而他死后，主张与曹操合作的舆论逐渐盛行。陆逊主张维持与刘备的结盟，但大势已经偏向曹操。更重要的是，东吴眼下人口不足，若不借助实力雄厚的魏国，即便想打仗，恐怕也不经打。事实上，曹操派了不少人潜入东吴，东吴支持与曹操合作的人增多，与这些密探不无关系。
吕蒙自然是主张与曹魏交好的。他拖着病体，晓以利害，指出只有与魏合作，东吴才能有更好的发展。在他的劝说之下，连陆逊都开始动摇。吕蒙对陆逊说：“你能为东吴之大计改变心意，实在令人佩服。但眼下不宜声张。这也是为了东吴。关羽相信你是支持刘备的，因而对你很放心。”
“我并非支持曹魏或刘备，自始至终，我都是东吴一派的。”陆逊说道。陆家是东吴名门，陆逊娶了孙策的女儿。
不久，消息传来——
坐镇陆口的虎威将军吕蒙因病辞任，由定威校尉陆逊接替其位。
吕蒙病重的事，大家都知道，但陆逊继任，引起了一片哗然。陆逊年纪尚轻，且是支持刘备的，这与吕蒙的主张背道而驰。一般说来，军中的人事调动是机密，然而孙权却将此次人事调动进行了“露檄”，即公之于众。传闻吕蒙得的是肺痨，如今骨瘦如柴，再加上这篇檄文，关羽对陆逊彻底放心了。
此时的关羽对孙刘同盟仍深信不疑。他身边的人曾提醒他——陆逊接替吕蒙一事，莫非有诈？关羽摇头驳斥道：“你这像狐狸般疑神疑鬼的毛病，什么时候是个头？”
“眼下只需稍稍加派兵马，便能拿下樊城。听闻吕蒙要返回建业疗养，如此一来，江陵与公安的兵马可以北上了。”关羽思忖着，随后下了命令。
曹操从洛阳南下。他要救出在樊城孤军奋战的曹仁。前方传来消息，雨已经停了，水位逐渐下降。另外，孙权解除了与刘备的结盟。幕僚纷纷劝曹操形势利好，不必亲临战场。
“这是吴与蜀之战，我军只须派徐晃出战救出曹仁。”司马懿说道。
听到这话，曹操心中有些不快。在早些时候的军事会议上，侍中桓阶就发表过类似的观点，还小心翼翼地观察着司马懿的脸色，显然是司马懿授意他这么说的。而司马懿的这个想法，与曹操所想不谋而合，这令曹操心生警惕。但眼下，司马懿还有用，不能杀。
诸葛琳曹操在摩陂布阵。关羽直到收到了来自江陵与公安的家书，才知道自己上当了。他率领五千骑兵出击，但不敌魏国的平寇将军徐晃。这个徐晃甚是崇拜曹操，很想得到曹操的赏识。这次作战，他率军突破了关羽布置的十重鹿角img，得到了曹操的高度赞扬，自是大喜。 北上的蜀军毫无战意，得知留在江陵和公安的家人都平安无事，更是无心迎战。而附近的其他同僚军队也不愿前来支援。此前，上庸的孟达曾派兵支援与曹操作战的关羽，却被关羽呵斥“多管闲事”。因此这一次，孟达不打算再“多管闲事”。 关羽带着数百人逃到了当阳县东南的麦城。这是他记忆中的地方，他不禁想起了一些往事。赤壁之战前夕，他曾率领水军下汉水，在附近的长坂坡收容了战败的刘备军。眼下他要在这里好好想想日后的打算。江陵近在眼前，但已不再归他管，孙权的军队正在对留在江陵的蜀军家属劝降。
“为何一定要打仗？父亲，江陵就在跟前，您的家与从前无异啊。”关羽听出了这真切的劝说来自谁。确实，不远处就是温暖的家，妻儿都在家中等着自己。思索再三，他终于下了决心。“若谁想投降，我绝不阻拦。告诉孙权，我等皆愿投诚，稍后即前往，为我余下之人争得撤离时机。”
数万人的部队，眼下只剩数百人，想投降的早就投降了。关羽这是给部下最后的机会。而后，他率领不愿投降的十余人骑马出了麦城。
孙权手下有众多荆州兵，因此他对这一带的地形更为熟悉。他在这里安排了朱然与以酒豪闻名的潘璋两员大将。潘璋军先发现关羽。此时的关羽已经五十八岁，逃亡疾走，已然精疲力竭，几乎是毫无反抗就被司马马忠擒住了。关羽的儿子关平尽管奋力抵抗，到底还是没能逃脱。
看着父亲狼狈的样子，关平大喊道：“速速杀了我们父子！”
潘璋勇武，听闻此言，解开关羽的绳索，就地斩首。关平与都督赵累也是同样的命运。
从这个时候起，曹操的阵营称“魏”，刘备的阵营称“蜀”，据此，孙权的阵营去掉“东”字，称“吴”。中国进入魏、蜀、吴三足鼎立时代。
曹操听说关羽败走麦城，说道：“切勿追击！”他在暗自打着算盘，想要借助刘备的力量完成统一大业。何况，他此次作战的主要目的是救出曹仁。因此，徐晃打败关羽后，并未穷追不舍。与此同时，曹仁也下令不得追击。曹操听闻，不由得一阵欣慰。
曹军阵营洋溢着胜利的气息。曹操说道：“可有人能为此次胜利赋诗一首？不若叫子建来做……派人去告诉他。也不知他能作什么样的诗，叫人期待。”
诸葛琳曹植被任命为南中郎将，作为征虏将军，他本应该奔赴樊城营救被围困的曹仁，然而他却整日沉溺美酒，喝得不省人事，无法上任。曹操怒火中烧，决定战后处置。因此，众人都小心回避着不提曹植的名字。没想到曹操却自己提起来了，众人无不意外。
曹植的名与字，在无形中成了一种禁忌。在曹丕看来，这无疑印证了曹植的种种出格行为，都是父亲刻意安排的。父亲担心自己会杀了弟弟，即便自己不出手，身边的人也有可能下毒手。因此，父亲是要让自己明白，弟弟即便活着，也不会对自己的地位构成任何威胁。“如此，你便可安心了。”曹丕仿佛听到父亲这样对自己说。
“子建虽未出战，想必也能为此番胜利赋出好诗。”曹丕说道。
诸葛琳自关羽败走麦城，曹操便命人撤掉了在摩陂设下的阵法，领兵回了洛阳。摩陂原本被称为“摩陂之林”，但如今已经没有树木了。问及原因，当地的老者会说：“野盗把树都砍了，当柴火烧了。”据传，曹操的孙子魏明帝后来在此地看到了龙，因而将年号“太和”改为“青龙”，那是公元233年。之后，该地也改名为“龙坡”。
诸葛琳曹军抵达洛阳时，吕蒙将军去世的消息传来。据说，他是听到关羽的死讯后含笑而死的。孙权杀掉关羽后，派人将其首级装进一个樟木匣中，送到了洛阳。曹操曾经的盟友鲍信死于战乱，找不到尸首，曹操用樟木雕了其画像。这次关羽的首级是有了，但没有身体。曹操仍用棺木为其雕了身体，而后与头颅一并装进樟木棺材，用以祭拜。关羽曾受封为汉寿亭侯，因此是按照诸侯的级别安葬的。《后汉书》记载，诸侯的丧葬规格为“樟棺，洞朱，云气画”。所谓洞朱，是指将棺材内壁涂成朱红色，而诸侯之下的三公的棺材内壁则是黑色的。
原以为关羽下葬，曹操必定要感慨一番，不料他盯着关羽的仪容端详半晌，只说了一句：“耳朵还真是越看越大了……”曹操素来不听信鬼神之说，但他这句话，并非只为说关羽耳朵大，实则是想到了刘备，进而想到了自己的身后事。连日来，他的偏头痛频频发作，虽然此前他并未把这病症放在心上，但最近时不时会想到自己也许命不久矣。好在曹家出了曹丕这样的军事奇才与曹植这样的文学天才，他感到欣慰。
曹丕去了邺城，但为了关羽的葬礼，从邺城赶到了洛阳。很快，洛阳将成为新王朝的国都。
关羽的葬礼期间，又传来一则消息——吴征虏将军孙皎死了。
诸葛琳孙皎，字叔朗，孙坚最小的弟弟孙静之子，也就是孙权的堂兄弟。
曹操不由得又想到了自己。“近来死的人不少啊……莫非是上天的警示？”
这话听着实在不像是曹操会说的。家臣听闻，面面相觑。曹操不喜天谴之说，但他确确实实说了……看来确实老了。
曹操也为自己说出这样的话而反思。“此番头痛，确与往日不同啊，身体果然大不如前了。”他越来越容易沉浸在回忆中，且对过往的时间、地点都记得清清楚楚。建安三年擒拿吕布的事情，仿佛就发生在昨天。
曹操的堂弟夏侯惇也年事已高，他自年轻时就训练部曲，如今更是时常劝说曹操建立魏国以取代汉。
“周文王妙啊。”曹操说道。周文王死后，武王灭殷，建立周。
“莫非你要等子桓去做？”夏侯惇有些不满。
“年纪越大，越有耐性了。想做天下之首，自要有与之匹配的实力。”
“那孙权已称臣。”
孙权撕毁了与刘备的结盟，表明自己愿意追随曹操。在摩陂布阵时，曹操便说过要先击退刘备这只“兔子”才行。
望着夏侯惇，曹操脑海中浮现出了当年他在黄巾之乱中的情景。这些年他一直站在自己身边。真好啊，曹操感叹。自曹昂死后，又死了许多人。既然能为敌军将领办葬礼，何不为魏国的将士招魂呢？尽管曹操并不相信亡魂的存在，但世人相信。建安二年，他也曾在淯水边祭拜过阵亡的将士，痛哭流涕。据《三国志·魏书·武帝纪》记载：“众皆感恸。”当然有人认为，那只是他笼络人心的手段。不过，当时曹操确实是真情流露，但此刻，他在盘算着或许可以利用丧葬的效果。
“把元让叫来。”他大声说道，但有气无力，且声音有些沙哑。
曹操不只叫来了夏侯惇，也叫来了全族的人，包括被围困樊城许久的曹仁、白马寺的群旋，以及被大家称为“大姑”的红珠。
建安二十四年十二月，魏国的重要人物陆陆续续从各地来到洛阳，其中最早抵达的是红珠。“此番是祭拜亡者，殊不知稍有不甚，我也会成为被祭拜之人。”她对王后卞氏说道。建安二十一年（216年），曹操被加封为王，三年后，卞氏成了王后。
新建的洛阳城丝毫不逊于被烧毁前的汉都洛阳。曹操因此精神抖擞。算起来，董卓火烧洛阳是初平元年的事，那一年曹操三十六岁，也是在那一年，献帝被带到了长安。光和元年，因宋皇后的事遭到牵连，曹操被罢官。他对洛阳的记忆，大致就停留在此。重建洛阳的过程中，他不断提醒自己，不可过于缅怀往事，以免被人认为自己上了年纪。那个时候，“洛阳”写作“雒阳”；后曹丕改为“洛阳”。宫殿完工后，曹操让魏国的重要人物住了进去，以增加生气。
“没想到竟如此繁华了。当年董卓的一把大火，将洛阳化为废墟，也将那些老旧的记忆一同烧了。汉时的旧都成了魏国的新都。”红珠不禁感叹。她先进屋见曹操，夏侯惇、曹仁也在屋里，群旋则在走廊候命。
“你看起来精神不佳。”她一进去便说道。
“是啊，近日总是头痛，确实难以振奋。好在子孝精力旺盛，看着他，我也觉得年轻了些。”曹操的声音明显中气不足。
“神医华佗死了，无人能治你的头痛了。”
“那种人岂配‘神医’二字，愚蠢至极。反倒是一些无甚名头的大夫更可靠些。华佗……”曹操说着不禁皱起了眉头。
“说大夫的不是，也不怕遭报应。”红珠说着笑起来。
在场的人无不大惊，“遭报应”这种话对曹操而言可是忌讳。红珠这是在故意挑衅，以激发曹操的活力。
“报应……或许吧。华佗这厮说不定真的会在阴间等我。”曹操说着抱住后脑，轻轻咳嗽起来，以掩盖夹杂着的呻吟。少顷，他环顾屋里，问道：“曹宙来了吗？”
“你要找他？”红珠问道。
“想和他说说话。罢了，待明日子桓和子文来了再叙吧。若非子建喝醉了酒，应该也会来。”曹操说着皱起了眉。
屋里半晌无人说话，曹仁打破沉默道：“宫殿的围墙还没有完工。”
“围墙待明年开工。”
就在前几天，孙权向曹操称臣，称曹操为“陛下”，这可是对皇帝的称呼。曹操是王，在当时应称其为“殿下”。曹操任命孙权为骠骑将军、荆州牧，封其为南昌侯。曹操将孙权的信展示给身边的人看，笑道：“是儿欲踞吾著炉火上耶！”汉以“火德”为首，据说魏国是“土德”。
一番相聚，吴国的使者踏上了归途，魏国的一众人等也都散去，有的奔赴邺城，有的去了长安或者谯县，彼此约定下次洛阳相见。汉朝气数已尽，“下次洛阳相见”指的便是魏得天下、定都洛阳之时。众人心中清楚，这一天不远了。
在关羽的葬礼上，曹操内心慌乱无比，连他自己都觉得不可思议。往事一幕幕重现。他想起了当年救红珠的经过，想起了自己喜欢红珠却因堂兄妹的关系而无法在一起的事，想起了两人在解池关家的种种。曹操素来不屑于在这些琐事上花费心力。四十年来，他也从未仔细回想过；此时，记忆却如同潮水般涌来。
“我这是怎么了……”曹操想大喊，却喊不出来。
红珠就在床边，她低头凑近曹操问道：“你想说什么？”
“曹宙……来了吗？”
“刚从长安回来，换身衣服就来。”
“把门再打开些……我好看看骆驼。”
他说的骆驼是指洛阳宫西四会道上的一对铜骆驼，那一带被称为“骆驼街”，在被烧毁之前，是洛阳的繁华地带。下人把门敞开，铜骆驼出现在曹操眼前，只是周边杂草丛生，快要将铜骆驼淹没了。当初董卓破坏洛阳时，曾将这对铜骆驼扔进荆棘丛中。曹操本打算清理一番。
“孩提时常在那里玩耍，那个时候，杂草就已经到腰间了。”曹操说道。
“还不让女孩靠近。”红珠补充道。
两人就这样闲聊着，等来了曹宙。曹操见到曹宙很高兴，一激动便剧烈地咳嗽起来。待止住咳嗽，他说道：“我的身后事，和子桓、子建都说了不少了。今日想对你说些更远的事……魏国灭亡后的事……我虽不觉得这一日必然会来，终究也是要有个防备……”他时不时咬一咬牙关，忍住头痛发作带来的痛苦。
“洗耳恭听。”曹宙表情严肃。
曹操靠在绸缎靠背椅上。“看到你的脸，我便觉得什么都不说也无妨……你不用再返回中原了，与匈奴、鲜卑好生相处……按照你自己的意愿去活吧……”他的呼吸越来越微弱，最终垂下了脑袋。
“吉利！”红珠喊着自己对曹操的专用称呼，摇着曹操的肩膀。
“大夫呢？”曹宙将曹操的身体放平。
“去唤世子。子桓和子建如今在邺城。”红珠吩咐道。
很快，身在洛阳的众人纷纷聚集。又过了数日，曹操终是走到了生命的尽头。他没有说话，但似乎对自己的袖子很在意。侍女从他的袖子中找到了遗嘱。看来他自知时日无多，早就做好了准备。
诸葛琳魏王曹操于建安二十五年（220年）正月庚子日逝世于洛阳，享年六十六岁。这一年的新年是戊寅，庚子即正月二十三。遗嘱内容如下：
吾夜半觉小不佳，至明日饮粥汗出，服当归汤。吾在军中持法是也，至于小忿怒，大过失，不当效也。天下尚未安定，未得遵古也。吾有头病，自先著帻。吾死之后，持大服如存时，勿遗。百官当临殿中者，十五举音，葬毕便除服；其将兵屯戍者，皆不得离屯部；有司各率乃职。敛以时服，葬于邺之西冈上，与西门豹祠相近，无藏金玉珠宝。吾婢妾与伎人皆勤苦，使著铜雀台，善待之。于台堂上安六尺床，施繐帐，朝晡设脯糒之属。月旦十五日，自朝至午，辄向帐中作伎乐。汝等时时登铜雀台，望吾西陵墓田。馀香可分与诸夫人，不命祭。诸舍中无所为，可学作组履卖也。吾历官所得绶，皆著藏中。吾馀衣裘，可别为一藏，不能者兄弟可共分之。
曹操临走时，群旋也在场，不由得感慨道：“当年主公为了护送夫人去北方，带着子孝将军到过河东，受到了解池关家的照拂。那个时候，云长尚是少年。如今，他的祭祀刚过一月，魏公也走了。四十二年前，我们——我、夫人、子孝将军——都在场，如今也是。如今都落下帷幕了。”
红珠落寞地说道：“我与主公的故事早于当年关家之事。”
“这么说起来，我与主公的故事，开始于白马寺的石榴树下。”群旋也有些落寞，说着闭上了眼睛。
一阵琴声传来。
“是文姬。”红珠说着也闭上了眼睛。
曹操说过，他希望蔡文姬能在自己的葬礼上抚琴。这一夙愿算是实现了。琴声渐渐消失，但弥漫在空气中的悲凉却久久未散。
沉默许久，群旋说道：“许多人都在为他悲伤啊。”
红珠想起当初杨修被杀，太尉杨彪曾给曹操写信，说自己“心肠酷裂”，便说道：“想必也会有人因悲伤而心肠酷裂吧。”
“懂音律，擅草书，又能与王久真、郭凯切磋棋艺，熟稔兵法，精通医药典籍……真是稀世奇才……”群旋哽咽着难以说下去。
“我懂你的意思。你是在疑惑，他身怀如此才能，却为何对浮屠不甚上心？然他又时常出入白马寺，实在叫人费解。”
“他素来走在常人前头。如今，他已接近浮屠。”
诸葛琳《三国志·魏书·武帝纪》如此评价曹操： 抑可谓非常之人，超世之杰矣。
完
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