折腰2

晨曦初露，乔蛮已起身梳洗完毕。她特意选了一件素净的藕荷色襦裙，发髻也只简单挽起，插一支白玉簪。今日要处理城东佃户的纠纷，不宜太过华贵招摇。

"夫人，裴大人一早就出去了。"小蝶一边为乔蛮整理衣襟，一边低声道，"马厩的小厮说，他往城东方向去了。"

乔蛮手指微微一顿。

乔蛮"城东？"

"正是夫人今日要去的地方。"小蝶眼中闪着警惕的光芒，"太巧了不是？"

乔蛮轻摇团扇。

乔蛮"巧合罢了。备轿吧。"

城东的麦田金黄一片，微风拂过，掀起层层波浪。乔蛮到时，争执双方已在田埂上吵得面红耳赤。老佃户张伯坚持今年收成不好，请求减租；而魏府管事则认定他私藏粮食，意图欺主。

"夫人明鉴！"张伯跪地叩头，"老奴一家世代侍奉魏府，岂敢有欺瞒之心？实在是虫害严重，又逢春旱..."

乔蛮抬手制止了管事的呵斥，亲自下田查看。她蹲下身，拨开麦穗仔细检查，果然发现许多麦粒干瘪，还有虫蛀的痕迹。

正当她要起身时，余光瞥见田边柳树下立着一个熟悉的身影——裴照野。他不知已在那里站了多久，双手抱胸，若有所思地望着这边。

乔蛮心头微跳，面上却不显。她转向管事。

乔蛮"张伯所言不虚，今年确实天灾严重。按旧例，减租三成。"

管事面露难色："可府中开支..."

乔蛮"从我的份例里扣。"

乔蛮语气坚决。

乔蛮"魏府从不亏待忠心之人。"

张伯老泪纵横，连连叩首。其他佃户也纷纷跪地称颂夫人仁德。

回府路上，乔蛮的轿子被人拦下。她掀开轿帘，见裴照野立于道中，阳光为他镀上一层金边。

乔蛮"裴大人有事？"

裴照野拱手。

裴照野"偶见夫人断案如神，特来请教。"

乔蛮"不过是些家务琐事，不值一提。"

乔蛮淡淡道。

裴照野"夫人明察秋毫，体恤下人，实在令人敬佩。魏将军得此贤内助，真是福气。"

他语气真诚，眼中闪烁着乔蛮看不懂的光芒。那目光太过炽热，让她不得不移开视线。

乔蛮"裴大人过奖了。若无他事，妾身先行告退。"

回府后，乔蛮刚换下衣裳，小蝶就急匆匆进来，递上一封信："夫人，门房说这是裴府刚送来的，指明要给裴大人。"

乔蛮本不欲多事，却见信封一角沾了暗红印记，似火漆又似血迹。她心下一动。

乔蛮"裴大人可回来了？"

"尚未。"

乔蛮"先放着吧。"

乔蛮状似无意地将信放在案几上，恰好一阵风吹来，信纸从未封严的信封中滑出一角。上面赫然写着："魏家血债，必当血偿..."

乔蛮猛地站起，信纸又滑了回去。她的手微微发抖。裴家与魏家有何血债？裴照野来此，莫非另有所图？

傍晚，乔蛮在书房核对账目，发现近三月来，府中采买药材的开支异常增加，而魏劭出征前并未带走多少伤药。这些多出的药材去了哪里？

她正思索间，门外传来脚步声。乔蛮迅速合上账本，抬头见裴照野立在门口，已换了一身月白常服，更显得长身玉立。

裴照野"打扰夫人了。"

他目光落在她手中的账本上。

裴照野"夫人勤勉，这个时辰还在操劳。"