司马炎受禅称帝，国号大晋，改元泰始。大封宗室二十七王，以司马孚为安平王，司马亮为扶风王，司马伷为东莞王，皆假节钺，都督诸州军事。又以贾充为车骑将军，何曾为太尉，石苞为大司马，一时权柄尽归司马氏。
时东吴虽灭，岭南交趾郡复叛，吴将陶璜据城不降。炎命杜预为镇南大将军，都督荆州诸军事，讨交趾。预至荆州，修甲兵，缮城垒，广积粮草，遣使说降陶璜。璜感其诚，乃献交趾地图，率部归降。
羊祜在襄阳，闻预平交趾，上表曰："吴主孙皓暴虐，宜乘此机会灭之。"炎曰："朕新即位，未可轻动。"祜乃广施恩惠，与吴人开布大信。每交兵，克日方战，不为掩袭之计。将帅有欲进谲诈之策者，辄饮以醇酒，使不得言。
一日，祜出猎，见吴将陆抗射中之鹿，命军士送还。抗使人谢曰："羊将军可谓'岂弟君子，神所劳矣'。"抗与祜通使，尝馈祜酒，祜饮之不疑；抗疾，祜馈之药，抗亦服之。人问其故，抗曰："羊祜岂鸩人者！"
咸宁四年，羊祜病重，入朝见帝。炎执其手流涕曰："朕欲使卿平吴，何忍遽舍朕去？"祜对曰："孙皓暴虐已甚，不战而克。若皓不幸而殁，吴人更立令主，虽有百万之众，长江未可窥也。"又荐杜预自代，言讫而薨，年五十八岁。
炎素服举哀，南州百姓闻祜卒，罢市而哭，襄阳人于岘山立碑，岁时祭祀，望其碑者无不流涕，杜预因名曰"堕泪碑"。
却说杜预代祜镇荆州，简选精锐，袭破吴西陵督张政。政素得人心，吴主孙皓忌之，召还建业，以武昌监刘宪代之。预大喜曰："政被征，吴之边备懈矣！"乃上表请伐吴。
贾充、荀勖等皆言伐吴不利，炎犹豫未决。会安东将军王浑表称孙皓欲北上，炎乃命王濬为龙骧将军，率巴蜀之卒浮江而下；杜预出江陵；王浑出横江；胡奋出夏口；周旨出武昌，凡二十万大军，水陆并进。
太康元年正月，王濬率水军顺流而下，吴建平太守吾彦以铁锁横江，又作铁锥长丈余，暗置江中。濬作大筏数十，令善水者以筏先行，铁锥着筏，悉被牵去。又作火炬长十余丈，灌以麻油，遇锁则烧之，须臾融断。
杜预克江陵，斩吴都督孙歆。诸将请曰："百年之寇，未可尽克，当俟来春。"预曰："昔乐毅济西一战而并强齐，今兵威已振，譬如破竹，数节之后，皆迎刃而解。"遂进兵夏口。
王濬兵至三山，孙皓遣游击将军张象率水军万人迎敌。象望旗而降，濬乘胜直指石头城。皓闻之，面缚舆榇，率文武出降。濬焚其舆榇，以礼相待，吴亡。
炎大宴群臣于洛阳，论功行赏。封王濬为辅国大将军，杜预为当阳侯，羊祜之子羊发为钜平侯。又以贾充为太保，何曾为太傅，石苞为司徒，一时权贵竞以奢侈相尚。
石崇与王恺斗富，崇以蜡代薪，恺作紫丝步障四十里；崇以锦作步障五十里，恺又以赤石脂泥壁。炎每助恺，尝赐珊瑚树高二尺许，恺以示崇。崇以铁如意击之立碎，命左右取珊瑚树高三四尺者六七株，恺惘然自失。
尚书左仆射刘毅数谏奢侈，炎不听。毅尝与炎论及魏武帝、晋文帝，毅曰："若以成败论英雄，魏武、晋文皆非圣主。"炎变色曰："卿何轻薄至此？"毅对曰："臣实见其谲诈，非圣主之道也。"
却说匈奴左贤王刘豹卒，其子刘渊代立。侍御史李憙表奏："刘元海姿器绝人，若假以威权，平凉州，定东吴，恐非晋之福也。"炎不听，以为北部都尉。
时鲜卑秃发树机能反于凉州，杀秦州刺史胡烈。炎命汝阴王司马骏讨之，骏屡战不利。尚书仆射山涛谏曰："树机能骁勇，非刘渊不能制。"炎乃以刘渊为匈奴北部都尉，令其讨树机能。
渊至凉州，与树机能战于青山，大破之，斩树机能。诸胡震服，咸归附焉。渊威名日盛，时有童谣曰："亡晋者，匈奴刘。"侍中孔恂闻之，言于炎曰："刘元海有大志，陛下不除，必为后患。"炎曰："方当倚其用，何至是乎？"
太康十年，炎病重，召汝南王司马亮、车骑将军杨骏受遗诏辅政。骏素与亮不睦，乃篡改遗诏，独留己辅政。炎崩，太子司马衷即位，是为惠帝。
惠帝天资愚钝，尝游华林园，闻虾蟆声，问左右曰："此鸣者为官乎，为私乎？"及天下荒乱，百姓饿死，帝曰："何不食肉糜？"由是权柄尽归杨骏。
骏自为太尉、大都督，录尚书事，遍树亲党。其女杨芷为皇后，与贾充之女贾南风争权。南风性悍妒，密召楚王司马玮入朝，令其诛骏。
永平元年，玮率北军入宫，围杨骏府第。骏逃入马厩，被乱兵所杀。太后杨芷被废为庶人，贾南风遂专政。
贾后欲除汝南王亮，乃使惠帝手诏，令楚王玮讨亮。玮素怨亮，乃率部围亮府。亮谓左右曰："吾无二心，何至于是？"玮不听，杀亮及卫瓘。
张华谏曰："楚王既诛二公，威震朝廷，不可久留。"贾后乃使惠帝下诏，称玮矫诏擅杀，收付廷尉。玮大呼曰："臣受诏讨贼，何罪之有？"遂被杀，时年二十一。
自此，贾后专恣日甚，与太医令程据等乱伦，又废太子司马遹为庶人。赵王司马伦素谄事贾后，乃矫诏废后，幽之于金墉城，寻杀之。伦自为相国，都督中外诸军事，进位赵王。
伦暗结孙秀，伪造符瑞，称有凤凰集于太极殿。永宁元年，伦逼惠帝禅位，改元建始，自称皇帝。齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙等起兵讨之，大战于洛阳。
伦兵败被杀，惠帝复位。冏专政，骄奢日甚，大筑第宅，坏公私庐舍以百数。成都王颖、河间王颙复起兵讨冏，长沙王司马乂执冏杀之。
乂既秉政，颖、颙又合兵攻之。乂连战皆捷，颖部将陆机、陆云战死。颙使人说东海王司马越，令其杀乂。越乃夜执乂，送于张方。方用火烤杀之，时年二十八。
颖入洛阳，自为丞相，废太子覃，立昭武帝孙为皇太弟。颙表颖为皇太弟，都督中外诸军事。越复起兵讨颖，败于荡阴，惠帝为颖所劫，幽于邺宫。
幽州都督王浚、并州刺史东赢公司马腾起兵攻邺，颖战败，奉惠帝还洛阳。颙使张方劫帝入长安，改元永兴。越再起兵，迎惠帝归洛阳，颙、颖皆被杀。
越专政，鸩杀惠帝，立豫章王司马炽，是为怀帝。时匈奴刘渊已自称汉王，石勒、王弥等皆附之。永嘉五年，刘渊子刘聪遣石勒、王弥攻洛阳，怀帝出奔，为石勒所获，北狩平阳。
怀帝蒙尘，司空荀藩等立秦王司马邺为帝，是为愍帝，改元建兴。刘聪复遣刘曜攻长安，愍帝出降，西晋遂亡。自武帝泰始元年至此，凡五十二年。
却说刘渊在平阳，闻愍帝降，大悦，谓群臣曰："朕本汉氏之甥，当继汉统。"乃追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗神主而祭之。
石勒在襄国，闻刘渊死，乃自称赵王，建立后赵。刘曜称帝于长安，建立前赵。自此，五胡乱华，衣冠南渡，司马睿在建康称帝，是为元帝，史称东晋。
后人有诗叹曰：
晋室南迁岁月赊，中原父老望胡笳。
五陵无树供寒日，独向长安泣暮鸦。
却说王濬之孙王导，佐元帝中兴，为丞相。一日，导与元帝登石头城，见江水茫茫，元帝愀然曰："此非孙仲谋之故都乎？朕虽得江南，中原何日可复？"导对曰："当待天时，陛下勿忧。"
时有隐士郭璞，善卜筮，尝谓导曰："江东虽安，钟阜之下有天子气，当有异人出。"后果有刘裕崛起，灭南燕、后秦，废晋恭帝自立，国号宋，是为宋武帝，南朝始此。
正是：
三国英雄已作尘，晋朝王业亦沉沦。
长江不管兴亡事，依旧滔滔入海津。
欲知南北分争事，且待他年话史编。
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