第四十章

刘福想了想，说道：“这……我也不太清楚。只知道有几位大人时常给娘娘送些稀罕玩意儿，娘娘每次收到，都笑得合不拢嘴呢。”

小竹心中暗暗记下，又与刘福闲聊了几句，便借口有事离开了。回到御膳房后，小竹立刻将从刘福口中得知的消息告诉了纯妃。

“纯妃娘娘，刘福虽未明言具体是哪些朝臣，但可以断定，嘉妃与朝臣之间的确有所往来。”小竹的声音压得极低，眼神中透着几分谨慎，“只是若要查清具体是哪些人，恐怕还得另寻他法。”

纯妃轻蹙眉头，沉吟须臾后，唇角微扬，柔声说道：“小竹，你做得很好。不过，此事不宜操之过急。你且继续与刘福保持联络，寻个恰当的时机，再试探他一番，看看能否套出些更为具体的消息。”她的声音如涓涓细流，却暗藏深意，目光中透着几分谨慎与思忖。

“是，娘娘。奴婢明白。”小竹领命而去。

与此同时，如懿与海兰亦未曾停歇。她们悄然调动各自的人脉，在宫中四下探听嘉妃与朝臣往来的一丝一缕。然而，嘉妃行事缜密至极，仿佛早有防备，竟未让半点有价值的讯息泄露出来。每一次线索的追寻，都如同捕风捉影，徒劳无功，令人心中愈发焦灼。

“姐姐，嘉妃太狡猾了，我们这样盲目打听，恐怕很难有收获。”海兰有些气馁地说道。

如懿微微皱眉：“海兰，莫要灰心。既然嘉妃与朝臣有勾结，总会留下痕迹。我们再仔细想想，有没有遗漏的地方。”

就在此刻，慧贵妃遣人传来消息，言辞间透着几分急切与笃定。她称近日留意到嘉妃频频现身于宫中偏僻角落，与一名陌生男子密会。那人身形隐匿，衣着打扮全然不似宫中之人，反而带着几分外臣的气度。慧贵妃推测，此人极有可能便是与嘉妃暗中勾结的朝臣，否则怎会如此谨慎行事？消息传来的瞬间，空气中仿佛多了一丝难以察觉的冷意，令人不禁心生疑虑——嘉妃此举，究竟意欲何为？

如懿和海兰得知后，心中一喜。

“姐姐，这或许是个重要线索。我们要不要派人跟踪那个神秘人，看看他究竟是什么身份？”海兰说道。

如懿点头：“嗯，此事交给我来安排。我们一定要弄清楚这个神秘人的身份，这可能是扳倒嘉妃的关键。”

于是，如懿挑选了几个身手敏捷、行事谨慎的侍卫，让他们暗中跟踪那个神秘人。侍卫们领命后，便开始了紧张的跟踪行动……

经过数日的缜密跟踪，侍卫们终于揭开了神秘人的面纱。此人正是礼部侍郎鄂尔泰的远房侄子——鄂敏。尽管鄂敏在朝中并无显赫官职，但他与鄂尔泰关系匪浅，且一直暗中为嘉妃递送消息、策划机谋。他的存在如同一道隐秘的丝线，牵动着宫廷权谋的微妙平衡。

“姐姐，已经探明，那个神秘人就是鄂敏。眼下，我们该如何应对？”海兰将打探到的消息告知如懿后，轻声问道，眉宇间带着一丝难以掩饰的焦虑。

如懿的眼底掠过一抹难以察觉的冷厉，她的声音压得很低，却透着几分锐利：“鄂敏……看来嘉妃果然与鄂尔泰有所勾结。”她微微眯起眼睛，眉宇间笼上一层阴霾，“我们必须尽快收集他们私下往来的证据，呈给皇上。然而，鄂敏此人向来谨慎，若想从他手中找到切实的把柄，恐怕绝非易事。”她的语气平静，却暗藏锋芒，仿佛一柄裹在丝缎中的利刃，正等待出鞘的时机。

海兰沉思片刻，眉梢微蹙，声音压得极低却透着几分笃定：“姐姐，鄂敏与嘉妃素来往来甚密，想必嘉妃宫里多少会留下些痕迹——或许是几封书信，又或是其他什么证据。若是我们能设法潜入她的寝宫，仔细搜寻一番，或许就能找到些对我们有用的东西。”她顿了顿，目光中闪过一丝难以察觉的锋芒，“只是此事需格外谨慎，稍有不慎便会惹祸上身。”

如懿微微皱眉：“嘉妃宫中守卫森严，想要潜入谈何容易。而且，一旦被发现，我们不仅前功尽弃，还会陷入万劫不复之地。”

海兰咬了咬牙：“姐姐，我知道此事危险，但为了扳倒嘉妃，我们别无选择。我愿意冒险一试。”

如懿赶忙拉住海兰的手：“海兰，不可冲动。此事需从长计议。我们再想想其他办法，一定有更稳妥的方式可以拿到证据。”

就在如懿与海兰屏息密议，思索如何搜集嘉妃与鄂敏暗中勾结的证据时，宫内骤然传来了消息——皇上决定在御花园设宴，邀请众妃嫔以及朝中几位举足轻重的重臣出席。这一突如其来的安排，令人心头一紧。嘉妃闻讯后，眼中闪过一丝掩饰不住的喜色，随即开始精心筹备，誓要在宴会上大展身手，博得众人注目，也让自己的地位更加稳固。

如懿听闻此消息，心中微微一震，眸光闪烁间已有了计较。“海兰，这或许正是一个机会。”她低声开口，声音如幽泉般冷静，“嘉妃在宴会上必定分心，我们可趁此间隙，安排人潜入她的宫中搜寻证据。只是，此事非同小可，需得一个既可靠又身手敏捷的人方可胜任。”她顿了顿，指尖轻扣桌面，仿佛已在脑海中筛选起了合适的人选。

海兰沉思片刻，随后开口说道：“姐姐，我心中忽然浮现出一个人——凌云彻。他曾经是皇上身边的御前侍卫，不仅身手矫健，技艺超群，更难得的是，他为人刚正不阿，心思缜密。若论值得托付信任之人，他定是上佳之选。”

如懿微微点头：“凌云彻……此人确实可靠。只是，此事太过危险，不知他是否愿意帮忙。”

海兰说道：“姐姐，我去与他商议，以他对嘉妃所作所为的厌恶，想必会答应的。”