教皇目光一凝：“你还是这么聪明。走吧，我不想再看见你。”
大师颔首，走向大门。握住门把时却顿住，淡淡道：“二十年了，比比东。你依旧很美，我却已老。若今日遇险的是你，我也会如此。毕竟，你是我第一个爱过的人。”
“放屁！”教皇身躯剧震，“你也懂爱？你不配！爱我还会离开？宁可和自己妹妹在一起？混蛋，给我滚！”
“我当初为何离开，你该去问死去的教皇。”大师声音平静却带着锋芒
“你心里总用‘薄情寡义’形容我，随你吧。但我再说一次，唐三若死于武魂殿之手，我必倾尽一切报复。”
他顿了顿，语气里带着最后一丝怅然：“比比东，这是我最后一次这样叫你。你派人对他出手，我们之间的情分，到此为止。”
话音落，他猛地拉开门，大步离去。
教皇身躯剧晃，若非权杖撑着，几乎要栽倒。
二十年的恨意如坚冰，此刻竟被他最后几句话撞出裂痕，能恨这么久，原是因爱得那样深。
上代教皇的教诲、过往的纠葛……被仇恨掩埋的真相在心底渐显。
眼前景物朦胧起来，她握权杖的手因用力而泛白：“是命运弄人么？小刚……我们的情分……”
她踉跄着跑到大师方才的座位坐下，捧起那杯尚有余温的香茗，大口饮下。
刚踏出大殿，大师便见千向阳跪在门口。他淡淡扫过一眼，只觉这少年有些眼熟，可一想到其武魂殿的身份，脸色便沉了沉，没给半分好脸色。
千向阳垂着头，目光落在那双熟悉的靴面上，心头微讶，竟是大师？他来武魂殿做什么？
但他依旧维持着低头的姿态，一如往常面见比比东时那般恭谨，并未抬头相认。
门外的守卫再次低声禀报，声音里带着几分小心翼翼：“教皇冕下，少主仍跪在殿外，未曾离去，请您示下。”
殿内沉默了片刻，随即爆发出比比东压抑不住的怒火，那声音如同淬了冰，带着刺骨的寒意：“让他滚！”
话音刚落，那压抑的怒火陡然又窜高几分，每个字都像是在齿间碾过，带着淬了毒般的狠厉：“告诉他，这次为何会出现在任务场地的账我暂且记下，不与他计较”
尾音骤然绷紧，权杖猛地顿在金砖地面，发出“咚”的一声闷响，震得周遭烛火齐齐晃了晃，连殿梁上悬着的琉璃灯都簌簌落了些微尘埃。
“但这场大赛，他若拿不回冠军，”比比东的声音陡然压低，却比高声怒斥更显阴鸷，“我会亲手扼断他的喉咙”
指尖因攥紧权杖而泛白，镶嵌在杖身的红宝石在跳动的火光里闪着冷光，映得她完美的侧脸一半明一半暗，那双曾流露出复杂情绪的眼眸，此刻只剩冰封般的决绝。
听到殿内传来的怒声，千向阳的肩膀几不可察地颤了颤，垂在身侧的手悄然攥紧，指节泛白。
他依旧维持着跪地的姿势，额头抵着冰冷的金砖，声音低哑却清晰地传向殿内：“是，教皇殿下。”
三个字里听不出太多情绪，只有一种近乎麻木的顺从，仿佛早已习惯了这样的严苛与怒火。
可落在地砖上的那几不可见的阴影里，谁也没瞧见他眼底一闪而过的复杂
有不甘，有疲惫，还有一丝深藏的倔强。
想来这已是万幸，不必受皮肉之苦，无需直面那滔天怒火，尚能以全盛姿态迎战大赛。
千向阳伏在地上，指尖深深掐进掌心，将那点侥幸压进心底。
只要赢下冠军，或许……或许一切还有转圜的余地。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩一片冷硬的决然。
天斗帝国的参赛队伍继续前行，接下来的路途中再无波折。
为护众人周全，雪清河太子从沿途城市临时抽调了三千铁甲军加强护卫，又从帝都急召了数名魂师高手赶来支援。
他自始至终没再与唐三交谈，却用行动默默传递着善意，唐三身陷的麻烦他看得明白，此刻的周全守护，正是最稳妥的示好。
只是史莱克一行人气氛依旧沉郁，唯有一个消息稍稍提振了士气：距武魂城还有五日路程时，小舞终于突破四十级。
为让她尽快获取第四魂环，柳二龙直接带她寻魂兽去了，约定在武魂城汇合。
终于，整个队伍抵达了武魂城。因为武魂城的特殊规定，雪清河命令铁甲军和皇家骑士团在城外驻守，带领着十五支魂师队伍进入武魂城之内。
武魂城派来迎接的是位红衣主教，在他的引带下，两百余人很快被安置妥当，住进了城西一座饭店。
唐三暗自心惊，这饭店里连寻常工作人员，竟也都是魂力二十级以上的大魂师。
武魂殿的底蕴，竟已深厚至此？
因途中遇袭，加上唐三坚持参赛，弗兰德、柳二龙都选了离他最近的房间，宁风致也特意住到附近。
即便武魂城看似最安全，众人仍不敢松懈。
武魂殿传来消息，大赛三日后开赛，这三日正好让各学院休整旅途劳顿。
星罗帝国的队伍被安排在城的另一端，武魂殿无形中已将两大帝国队伍划成对立阵营。
对此，雪清河只冷笑一声，并未置喙。
“哥哥，我们去找奶奶吧？”时岚蜷在沙发里，小口小口嚼着盘子里的桂花糕，声音软乎乎的，带着点撒娇的意味。
时邶指尖在膝头轻轻敲了两下，沉吟片刻后颔首：“好。”
走上街头，这已是兄妹俩第二次来武魂城。街景与上次相差无几，只是街角的流浪汉里多了些生面孔，这显然不是什么好兆头。
时邶没多说什么，只从储物魂导器里取出一摞油纸包好的糕点，与时岚一道，挨个分了下去。
时岚递出点心时总会轻声说句“趁热吃”，那些灰头土脸的人接过时，眼中会闪过一丝短暂的光亮。
分到最后，时岚瞥见了上次见过的那个孩子。他脸上添了几道新的伤痕，结痂的地方泛着暗红，一条腿明显有些跛，站在人群后怯生生的，不敢上前。
时岚脚步一顿，快步走过去，把手里最后两包糕点塞给他，声音放得更柔：“给你，快拿着吧。”
“对不起呀，我也还是个小孩子，能帮你的实在太少了。”时岚看着他瘸着的腿，眉头轻轻蹙着，声音里带着点懊恼
“这些糕点你先拿着，要是……要是以后再见到，我再给你带些来。”
她说着，又从口袋里摸出颗水果糖，悄悄塞进那孩子手里，指尖触到他冰凉的掌心时，心里莫名揪了一下。
那孩子比上次见时更显怯懦了。
头埋得更低，露出的耳朵尖微微发红，攥着糕点的手指关节泛白，像是怕稍一松劲就会失去这仅有的暖意。
时岚递糖给他时，他浑身几不可察地抖了一下，接过糖块后飞快往身后藏，那双原本还敢偷偷抬眼看人的眸子，此刻只敢盯着自己磨破的鞋尖。
“别害怕呀。”时岚蹲下身，尽量让自己的视线与他平齐，声音软得像棉花
“明天这个时候，我还来这儿。你要是信我，就来这儿等我，好不好？”
她说着，抬手想轻轻拍拍那孩子的肩膀，又怕吓着他，手在半空中停了停，终究还是收了回来。
阳光透过屋檐落在她发梢，映得那双眼亮晶晶的，满是认真。
“那我先走啦。”时岚冲他挥了挥手，声音轻快了些，像是怕惊扰了什么，“明天见呀。”
说完，她才转身跟上时邶的脚步，走了几步又忍不住回头望了一眼
那孩子还站在原地，小小的身影在人群里显得孤零零的，手里紧紧攥着那包糕点，像是握着什么稀世珍宝。
见时岚眉宇间萦绕着一丝怅然，时邶停下脚步，低声问：“怎么了？”
“那个孩子，”时岚望着方才那孩子消失的方向，声音轻轻的，“他好像被人欺负了，腿瘸了，脸上还有伤……”
话没说完，她轻轻抿住唇，眼底浮起几分不忍。
时邶顺着她的目光望去，街角空荡荡的，只有风吹起几片枯叶打着旋儿。
他抬手揉了揉时岚的头发，声音平静却带着安抚的力量：“整个大陆看着光鲜，暗处总有照不到光的地方。”
时岚低下头，踢了踢脚下的石子：“可他还那么小……”
“明天你不是还要来吗？”时邶打断她的话，语气里多了几分笃定，“若他真来等你，便再做打算。现在想再多，也无济于事。”
时岚抬头看他，见哥哥眼底虽淡却藏着认真，点了点头：“嗯。”
兄妹俩并肩往住处走，阳光把他们的影子拉得很长。
时岚攥紧了口袋里剩下的几颗糖，心里默默盼着明天，盼着那孩子能来，也盼着自己能真的帮上他一点。
刚跨进院门，时岚的声音就脆生生地扬了起来：“奶奶！”
廊下的藤椅上，奶奶正摇着蒲扇打盹，蒲扇遮住了半张脸，露出的银发在夕阳里泛着柔和的光。
听见喊声，她慢悠悠取下脸上的蒲扇，扇柄在掌心敲了敲，眯着的眼睛先是虚虚地眨了两下，看清跑过来的身影后，眼角的皱纹立刻堆成了花：“哎，岚丫头？”
她撑着扶手想坐起来，时岚已经几步跑到跟前，伸手扶住她的胳膊：“奶奶您别动，我扶您。”
奶奶的手带着常年操持的薄茧，摸上去温温的，掌心还留着蒲扇的竹凉意。
“还有邶小子，你们怎么突然来了？”奶奶脸上的笑意更浓，眼角的皱纹都挤成了温暖的沟壑，语气里满是真切的惊喜。
“奶奶，我们来看看您。”时邶走上前，声音平稳却带着暖意，顺手接过奶奶手里的蒲扇，帮她轻轻摇着。
“是啊是啊！”时岚连忙凑趣，挨着奶奶的藤椅坐下，伸手挽住她的胳膊晃了晃，“我们好想您做的桂花糕呢，特意赶过来蹭饭的！”
奶奶被她逗得笑出了声，点了点她的额头：“就你嘴甜。厨房的笼屉里刚蒸好一笼，等会儿让你带回去吃。”
说着，她抬眼看向时邶，目光里满是慈爱，“路上累着了吧？快坐，奶奶去给你们端点解暑的酸梅汤来。”
“奶奶坐着歇着就好，我去拿。”时邶说着，转身往厨房走去。
“来，跟奶奶说说，你们怎么会来武魂城？”奶奶摇着蒲扇，目光落在两个孩子身上，“听小阳讲，你们老家不是在天斗帝国那边吗？”
“是因为全大陆高级魂师学院精英大赛呀！”时岚眼睛一亮，语气里带着藏不住的骄傲
“我们学院打赢了预选赛和晋级赛，现在是来打总决赛的！”她边说边挺直了小身板，仿佛已经看到了赛场上挥洒魂力的模样。
奶奶闻言笑了，蒲扇轻轻拍了拍她的后背：“这么厉害？”
“那是自然！”时岚往奶奶怀里蹭了蹭，声音甜丝丝的，“总决赛刚好在武魂城举办，我们就顺道来啦，主要还是想奶奶了嘛。”
她说着，还故意晃了晃奶奶的胳膊，发梢蹭得奶奶颈窝发痒。
奶奶被她缠得没法子，笑着拍了拍她的手背：“就你会说。”
“说起来，小阳前些日子也跟我提过要去打比赛，具体是什么赛事我这记性竟记不清了。”
奶奶拍着额头笑了笑，眼里闪过一丝疑惑，“你们说的这个精英大赛，会不会就是他要参加的那个？”
“是啊是啊！小阳哥哥是代表武魂殿参赛呢，他可厉害了，还是队长呢！”时岚眼睛亮晶晶的，语气里满是赞叹。
“这么厉害？这小子竟还藏着掖着！”奶奶嗔怪着，嘴角却忍不住上扬，眼里的骄傲藏都藏不住。
“说不定，他是想拿了冠军再回来给您个大惊喜。”时邶端着托盘走来，上面放着三碗酸梅汤，还有几块冒着热气的桂花糕，香气混着清甜的凉意飘过来。
奶奶接过碗，看着桂花糕蒸腾的热气笑了：“这孩子，心思倒多。要是真能拿冠军，我可得给他做糯米鸡吃。”
时岚已经抓起一块糕点塞进嘴里，含糊不清地接话：“我们呢，我们呢，奶奶我也要吃！”
奶奶被她逗得笑出了声，用蒲扇轻轻拍了拍她的后背：“少不了你的。等你们仨都比完了，不管输赢，奶奶给你们做一大桌，糯米鸡、桂花糕、糖醋鱼……把你们爱吃的全做上。”
时岚眼睛瞪得圆圆的，嘴里的糕点还没咽下去，含糊地应着：“好耶！”腮帮子鼓鼓的，像只偷藏了食物的小松鼠。
时邶把酸梅汤递到奶奶手边，看着妹妹这副模样，嘴角也漾开一丝浅淡的笑意：“先把糕点咽下去，当心噎着。”说着又往她碗里舀了勺酸梅汤，“慢点吃。”
窗外的晚霞渐渐染透了半边天，灶间飘来饭菜的香气，混着廊下的草木清气，缠缠绵绵地绕在屋檐下。
奶奶看着两个孩子，眼里的笑意温柔得像化不开的蜜，管他什么比赛什么输赢，此刻祖孙四守在一块儿，便是最好的光景。
千向阳终究没回来。兄妹俩陪着奶奶用了晚饭，又守着她歇下，这才踏着夜色离开。
次日天刚蒙蒙亮，巷口的青石板还凝着层薄露，时岚就攥着个沉甸甸的蓝布包，几乎是拖着时邶往街角赶。
布包里的玻璃药瓶碰撞出细碎的声响，混着她急促的呼吸，在寂静的晨雾里格外清晰。
远远望见墙根那道瘦小的身影时，时岚猛地收住脚，布包差点从怀里滑出去。
那孩子果然在，他背靠着斑驳的灰墙，怀里揣着半块干硬的麦饼，大概是昨晚没舍得吃完的。
见他们走近，原本瑟缩的肩膀微微绷紧，手指却下意识地把麦饼往怀里按了按，这次竟没像上次那样转身就躲。
"你真的等我们呀！"时岚放轻脚步跑过去，蹲下身把布包在地上摊开。
崭新的细棉巾、装着黄色药膏的小瓷瓶、标签上写着"烈酒"的玻璃瓶，还有药铺老板特意送的竹镊子，瓶瓶罐罐摆了一地，衬得她那双沾着晨露的小手格外忙碌。
"我、我来帮你擦药吧？"她捏起棉巾在旁边的水洼里蘸了点温水，刚要碰那孩子脸颊上的伤口，却见他睫毛簌簌发抖，像被惊着的蝶翼。
时岚的手猛地顿在半空，试着把动作放得更轻，指尖刚蹭过他结痂的划痕，声音比檐角滴落的露水还软："别怕呀，轻轻的，不疼的。"
可当沾了烈酒的棉球触上去时，那孩子还是疼得闷哼一声，额头瞬间沁出细密的冷汗，嘴唇咬得发白。
时岚顿时慌了神，手里的镊子"当啷"掉在地上，忙掏出帕子想给他擦汗，又怕碰着伤口，手在半空僵成个奇怪的弧度。
"我来。"时邶弯腰拾起镊子，接过她手里的药棉。他的动作稳得很，先用温水把伤口周围的泥垢一点点擦净，露出底下泛红的皮肉，再换了沾烈酒的棉球，只在伤口边缘细细按压。
见孩子疼得身子发颤，他另一只手悄悄凝起淡绿色的魂力，像层薄纱覆在孩子后颈，那魂力带着安抚人心的暖意，竟奇异地压下了刺痛。
时岚蹲在一旁看着，见哥哥利落地清理、上药、用细棉线缠好布条，才松了口气，从布包里摸出块用油纸包着的桂花糕。
她小口小口地咬着，见那孩子的目光偷偷落在自己手上，立刻把糕点递到他嘴边，眼睛弯成了两弯月牙："你也尝尝？奶奶刚做的，还软着呢。"
处理完脸上的伤，时邶的目光落在孩子瘸着的腿上。
他伸手轻轻卷起那截磨破的裤管，露出的小腿青紫交加，几道深褐色的淤痕像绳索般勒在皮肤上，最严重的地方肿得发亮。
"骨头没伤着，是筋络受了挫。"他指尖微动，身体周围骤然浮现出一道黄色魂环，第一道魂环亮起时，淡青色的魂力如流水般萦绕指尖，落在孩子的伤处时，带着春日融雪般的温润暖意。
那孩子起初还下意识地缩了缩腿，可当魂力渗入皮肉，原本钻心的钝痛竟渐渐化作酥麻的痒意，他忍不住轻轻"唔"了一声，紧绷的脚背慢慢舒展。
不过片刻，时邶收了魂技，指尖在他膝盖上轻轻按了按："试试能不能伸直？"
孩子迟疑着动了动腿，原本僵硬的关节竟真的能打直了，只是还有些不稳。
他怔怔地看着自己的腿，又抬头望向时邶，眼里第一次有了除怯懦外的光亮，像蒙尘的星星被擦亮了些。
时岚连忙把剩下的药膏塞进他手里，又递过去一套叠得整整齐齐的灰布衣，那是千向阳穿过的旧衣，领口处还绣着朵小小的兰草，是奶奶当年亲手绣的。
"这是干净衣裳，你拿去换换吧。巷尾有口井，打水方便。"
那孩子攥着药膏和衣裳，指节因为用力而泛白。他忽然抬起头，嘴唇动了好几下，才挤出细若蚊蚋的声音："谢、谢谢你们。"
这是两天来，他第一次开口说话。
时岚愣了愣，随即笑得露出两颗小虎牙，声音脆得像风铃："不客气呀！"
晨雾渐渐散去，第一缕阳光越过墙头，照在孩子沾着泥点的脸上，也照在时岚扬起的笑靥上。
上午帮那孩子处理好伤，时岚把油纸包里剩下的半块绿豆糕也塞给他，又蹲在他面前比划着叮嘱
“药膏记得每天擦三次，擦之前先用温水把伤口擦干净。”见那孩子愣愣点头，才被时邶牵着离开，走了老远还回头看，见他正捧着糕点小口啃着，才放心地笑了。
午后的阳光透过云层，在石板路上洒下斑驳的暖光。
兄妹俩提着个竹篮往奶奶家去，篮子里装着刚从市集上挑的青提和蜜桃，青提上还挂着晶莹的水珠，蜜桃的甜香混着竹篮的清苦气，在风里飘出老远。
刚到院门口，就听见奶奶哼着小调的声音。推开虚掩的木门，院角的吊兰果然抽出了嫩生生的新芽，沾着午后的潮气，绿得发亮。
奶奶坐在廊下的竹凳上，面前的竹匾里摊着刚摘的豆角，她正戴着老花镜，慢悠悠地掐着豆角蒂，见他们来，立刻摘下眼镜往围裙上擦了擦，笑着迎出来：“可算来了，灶上炖着银耳汤呢，放了莲子和冰糖，特意给你们晾着呢。”
时岚把水果往竹篮里一放，就凑到奶奶身边的小板凳上坐下，手还不忘帮着掐了根豆角。
她从第一次在街角看见那孩子缩在墙角旁说起，讲到他脸上的伤结了层黑痂，讲到他瘸着腿躲人群时差点摔倒
又说到今早哥哥用魂力帮他治腿时，他眼里那点怯生生的光
“……他刚开始连手都不敢伸，后来见腿能伸直了，嘴张得能塞下颗鸡蛋呢！”她边说边比划，眼睛亮晶晶的，像落了满眶的碎星星。
时邶在一旁帮着把掐好的豆角放进竹篮，偶尔在她漏了细节的地方补一句
听着妹妹连那孩子道谢时声音抖得像片叶子都要学一遍，嘴角噙着的浅淡笑意里，多了几分纵容。
晚饭的小方桌上摆着四菜一汤，奶奶总往时岚碗里夹她爱吃的糖醋排骨，嘴里还念叨着：“小阳这孩子，以前最爱抢小岚碗里的排骨，现在倒好，连个影子都见不着。”
时岚忙夹了块排骨放进奶奶碗里，帮着打圆场：“他肯定是在武魂殿闭关修炼呢！等拿了冠军，说不定骑着魂兽就飞回来了，到时候给您磕三个响头！”
逗得奶奶笑出了眼泪，直说“这孩子嘴里跟抹了蜜似的”。
直到夜色漫过院墙，把廊下的灯笼晕成团暖黄，千向阳终究还是没出现。
兄妹俩帮奶奶把院门关好，门闩落下时发出“咔哒”一声轻响，在寂静的夜里格外清晰。
踏着满地碎银似的月光往住处走，时岚抬头望了望武魂殿方向
那片像是被魔法照亮的区域，连夜空都染成了淡金色，隐约能看见塔楼顶端闪烁的光芒。
“他肯定是在忙着最后的备战吧，”她轻声道，像是在说服自己，“毕竟是总决赛呢，听说对手可强了。”
时邶“嗯”了一声，目光掠过远处巍峨的武魂殿塔楼。
那塔楼在夜色里像头沉默的巨兽，顶端的光芒亮得有些刺眼。
他眸色沉了沉，伸手替时岚拢了拢被风吹乱的刘海：“风凉了，走吧。”
夜风卷着路边槐树的清香掠过，吹得树叶沙沙作响，像是在应和着这份说不清道不明的寂静。
距离总决赛只剩最后一天，晨光刚漫过客栈二楼的窗棂，时岚正对着铜镜梳辫子，楼下就传来唐三清亮的声音：“小邶，小岚，下来一趟。”
时邶把叠好的外袍搭在臂弯，对镜前的妹妹扬了扬下巴：“走吧，看样子是有要事。”
兄妹俩快步下楼，见唐三正站在桌旁，手里捏着张烫金的赛事流程单，史莱克九怪的其他人也都在
连平时总睡懒觉的马红俊都睁着惺忪的睡眼，手里还攥着半个没吃完的肉包。
大师扫过众人，沉声道：“总决赛有33支队伍，3支种子队由两大帝国和武魂殿派出，其中武魂殿学院队是最大劲敌。”
总决赛共五轮，赛程短但激烈，每轮间有一天休整，第五轮前更是有三天。
首轮种子队轮空，30支队伍争夺15个晋级名额，负者直接淘汰。
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