七日诡局（一）

面对这如狂飙骤雨般突如其来的混乱与危机，茗烟内心十分清楚，局势已然如深陷荆棘丛中，陷入了前所未有的复杂困境。城中谣言肆意蔓延，如毒瘴般侵蚀着民众的心智，致使人心惶惶；儿童失踪案件又接二连三地发生，宛如一记记重锤，敲打着京城的安宁。

　　茗烟深知，自己此刻肩负着千斤重担，若不能尽快寻得确凿证据，厘清这背后错综复杂的阴谋，向皇上呈交一份能令其满意的答复，皇上势必会因此雷霆震怒。当今圣上，向来对京城的安稳局势极为看重，此次事件影响恶劣，已然深深触动了皇上的底线。一旦龙颜大怒，后果将不堪设想，不仅自己多年来为朝廷殚精竭虑所付出的努力会付诸东流，甚至还可能牵连东厂上下众多人员。

　　正思索间，不多时，宫中便传来旨意。只见传旨太监神色肃穆，展开明黄卷轴，高声宣读：“皇上有旨，着东厂督主茗烟，务必在七日之内查明真相，缉拿凶手，否则严惩不贷！”茗烟心中一凛，即刻跪地领旨：“臣领旨，定不辱使命！”待太监离去，茗烟缓缓起身，眼神中透着坚定与决绝。

　　他深知，留给自己的时间已然不多，这七天，如同七座沉重的大山，压在他的肩头。但此刻容不得丝毫退缩，他深吸一口气，强迫自己迅速冷静下来，脑海中如飞转的齿轮般开始谋划接下来的行动。

　　他旋即传令给正在京城各处紧张排查的番子们，语气中满是不容置疑的威严：“加大排查力度，每一寸土地、每一个可疑之人都不可放过。哪怕是最细微的线索，都可能成为解开这团乱麻的关键。时间紧迫，大家务必争分夺秒！”同时，他又精心挑选了一队精于情报收集与分析的番子，严令他们重新梳理京城近期发生的所有异常事件，不放过任何一个细节，力求从中找出与此次儿童失踪及谣言传播紧密相关的线索，试图将这些看似孤立的事件串联起来，勾勒出背后阴谋的大致轮廓。在东厂那略显昏暗的大厅内，茗烟紧锁眉头，目光死死地盯着墙上悬挂的京城地图。地图上，用醒目的朱砂标记出了儿童失踪的地点，这些红点宛如一双双绝望的眼睛，刺痛着他的心茗烟的视线在地图上反复游移，试图从这些地点的分布中找寻出某种潜藏的规律。就在他全神贯注之时，脑海中突然灵光一闪。他发现，以几处重要水源地为中心，呈放射状分布的失踪地点，似乎与京城每月固定的集市分布有着微妙的联系。每个失踪儿童的地点，都距离当月某一次集市的举办地不远。

　　 “难道这些失踪事件与集市有关？”茗烟低声自语，心中疑云更甚。他立刻吩咐手下，将京城近几个月的集市记录全部找来。不多时，一摞厚厚的卷宗便摆在了他的案头。

　　茗烟顾不上疲惫，迅速翻阅起这些卷宗。随着翻阅的深入，他愈发确信自己的猜测。他发现，在儿童失踪事件发生的前后，集市上总会出现一些陌生面孔。这些人穿着打扮各异，但行为举止却颇为可疑，似乎并非单纯来赶集买卖。

　　“石莲！”茗烟大声唤来得力助手，将自己的发现告知于他，“速派人手，沿着这条线索查下去，重点排查集市周边的客栈、酒馆，看看能不能找到这些可疑人物的踪迹。”

　　石莲领命而去，片刻不敢耽搁。与此同时，负责辨认神秘符号的师爷们也有了进展。一位资深师爷皱着眉头，指着拓印的符号说道：“督主，这些符号颇为怪异，似是某种失传教派的暗语。据我所知，这个教派一向行事诡秘，且多有邪术传说，与此次‘吃人妖怪抓小孩’的谣言似乎隐隐相关。”

　　茗烟听闻，心中一紧。倘若真与神秘教派有关，那此事的复杂程度远超想象。他问道：“能否查出这教派的据点所在？”师爷面露难色：“此教派极为隐秘，多年来鲜有人提及，想要查明其据点，恐非易事。但我会想尽办法，从古籍记载中找寻线索。”

　　茗烟点点头，目光坚定：“尽快去查，此事刻不容缓。”此时，距离皇上规定的七日之期，已然过去了两天，时间愈发紧迫，每一刻都如芒在背。

　　另一边，石莲传回消息，他们在集市附近的一家客栈中，发现了几个行为可疑之人的踪迹。这些人似乎察觉到了危险，已于昨日匆忙退房离开。不过，客栈伙计回忆，他们离开时神色慌张，还朝着城西方向去了。

　　茗烟当机立断：“立刻追踪，务必找到这些人。同时，通知城西各坊的巡捕，加强戒备，留意可疑人员。”随着调查的深入，谜团似乎逐渐有了破解的方向，但前方等待着茗烟和东厂众人的，究竟是真相大白，还是更深的陷阱，一切都还是未知数……