暗流涌动

清晨的露珠还在草叶上打滚，方桂花已经带着小石头走在去镇子的山路上。竹篓里装着精心炮制的黄芩片，用油纸包得严严实实。这是要送给仁和堂赵掌柜的样品，若是谈成了，往后每月能多挣五两银子。

"娘，你看那是不是刘三叔？"小石头突然拽了拽她的衣角。

山道转弯处，王扒皮家的长工刘三正跟一个穿绸缎衣裳的男人说话。那男人背对着山路，腰间挂着的铜算盘在晨光中闪闪发亮——正是王扒皮的心腹钱师爷。

方桂花拉着小石头躲到树后。只见刘三从怀里掏出个布包，钱师爷接过后掂了掂，随手扔过去几个铜钱。布包散开一角，露出几株品相极差的黄芩，根须上还带着泥。

"记住，就说是在陈家地里偷的。"钱师爷的声音顺着风飘过来，"等药铺发现货不对板..."

小石头气得小脸通红，刚要出声就被方桂花捂住了嘴。她眯起眼睛，看着两人鬼鬼祟祟地消失在晨雾中。

••••••

仁和堂里，赵掌柜正捧着黄芩样品赞不绝口："方娘子这手艺真是绝了！永春堂周管事说了，有多少要多少！"

方桂花却没急着接话。她慢条斯理地打开另一个油纸包："掌柜的先看看这个。"

纸包里是几株品相低劣的黄芩，根茎细瘦，还带着霉斑。赵掌柜脸色一变："这...这不是小店的货啊！"

"自然不是。"方桂花压低声音，"这是今早我从刘三手里截下的。听说有人要拿这个冒充陈家的药材..."

赵掌柜的胡子气得直翘："好个王扒皮！前些日子他来问收购价，我随口说了句'比陈家差远了'，这就使上坏了！"

"所以我想跟掌柜的立个字据。"方桂花从袖中取出张桑皮纸，"往后我家的货都盖这个印鉴，旁人仿不得。"

纸上画着个精巧的图案——一株药草环绕着"陈记"二字。这是她连夜设计的商标，用的是小石头从后山拓来的野生三七叶形。

••••••

回村的路上，方桂花特意绕到药田看了看。新移栽的白芷苗已经蹿出一拃高，嫩绿的叶片上还带着晨露。她蹲下身，按照《农政全书》里记的法子，给几株长势稍弱的追了把草木灰。

"娘！快看！"小石头突然指着田埂叫道。

泥地上赫然几个脚印，还有被踩倒的几株药苗。方桂花心头一紧，顺着痕迹找去，在田边灌木丛里发现个破陶罐，罐底还残留着些可疑的白色粉末。

"去叫你爹来。"她沉着脸说，"有人想给咱们的药田下药。"

陈铁山来得很快，身后还跟着李猎户家的两条大黄狗。他捡起陶罐闻了闻，脸色顿时阴沉似水："是砒霜拌的石灰粉。"

方桂花后背一阵发凉。这要是撒进田里，不但药材全毁，连土壤都要废三年！

"你带石头回去。"陈铁山把陶罐揣进怀里，"我去找里正说道说道。"

方桂花却拉住他的胳膊："没凭没据的，里正能怎么办？"她眯起眼睛看向王家庄子的方向，"我倒有个法子..."

••••••

第二天清晨，村里炸开了锅——王扒皮家最好的三亩麦田，一夜之间长满了鬼针草！这种恶草根系发达，最难根除。更奇的是，草叶上还挂着些小木牌，上面工整整写着"以彼之道"四个字。

王扒皮气得跳脚，却不敢声张。只有他清楚，那些木牌上的字迹，跟他前天让人往陈家药田扔的砒霜罐里藏的纸条一模一样...

方桂花站在自家院门口，远远望着田埂上跳脚的王扒皮，嘴角微微上扬。多亏了《南方草木状》里记载的鬼针草特性，再加上陈铁山对地形的熟悉，这出"以牙还牙"才能做得神不知鬼不觉。

"娘！"小石头气喘吁吁地跑回来，"学堂...学堂里..."

孩子话没说完，方桂花就明白了——他的衣襟被撕破了一道，脸上还带着道红印子。

"王扒皮家的小子？"她蹲下身拍去孩子身上的土。

小石头咬着嘴唇点点头："他说咱家药材是...是山鬼变的...我就..."

"你就动手了？"方桂花替他整了整衣领，"打赢没？"

孩子愣住了，显然没料到娘亲会这么问。他犹豫着伸出小拳头，上面还沾着点泥："他...他鼻子流血了..."

"好样的！"陈铁山的声音突然从身后传来。男人不知什么时候回来的，手里还提着条五花肉，"晚上加菜。"

方桂花哭笑不得地看着这对父子。按她现代人的思维，本该教育孩子不能打架，可在这个宗法社会里，有时候拳头比道理管用...

"去洗把脸。"她拍拍小石头的肩，"下午娘教你认新药材——专治流鼻血的。"

••••••

傍晚时分，方桂花正在灶前炒肉，忽听院门外一阵喧哗。张婶领着几个妇人闯进来，脸上带着惶急："陈家媳妇，不好了！村里传你家用了妖法，里正明儿要开祠堂说这事呢！"

方桂花手里的锅铲顿了顿。她早料到王扒皮会有后手，没想到竟搬出了宗法大旗。

"多谢张婶报信。"她淡定地翻动着锅里的肉，"明日我自去分说。"

待众人散去，陈铁山默默磨起了柴刀。方桂花却笑着摇摇头，从箱底取出本册子："用不着这个。你忘了咱们有《齐民要术》？"

烛光下，她仔细翻阅着这本农书。其中记载的"粪肥发酵法"、"轮作防病术"，正是她种药成功的诀窍。明日祠堂之上，这些老祖宗的智慧就是最好的盾牌。

油灯噼啪作响，将三个人的影子投在土墙上。小石头已经睡着了，手里还攥着半块没吃完的饼。陈铁山轻轻抱起孩子，动作熟练得让人心疼——在原来的方桂花手里，这孩子怕是没少挨饿受冻...

"明天我去趟县城。"男人突然说，"找永春堂的周管事作保。"

方桂花心头一暖。在这个礼法大如天的时代，有药铺大掌柜作保，确实能堵住不少人的嘴。她轻轻握住陈铁山粗糙的手掌："咱们一起去。顺便...送小石头去青山书院看看。"

烛光下，两人相视一笑。那些明枪暗箭，反倒让这个家越发紧密地团结在了一起。