商路初开

清晨的薄雾中，方桂花蹲在药田边，手指轻轻拨开一株白芷的根部土壤。按照《农桑辑要》记载，白芷采收前七天要停止浇水，这样根茎的药效才能达到最佳。她眯起眼睛估算着日子，再有三日就是立夏，正是第一批白芷采收的好时机。

"东家，竹匾都编好了。"

方桂花回头，看见李猎户家的两个小子抬着摞半人高的竹匾站在田埂上。这是她新雇的帮工，每日十文钱，包两顿饭。自从上次祠堂风波后，村里敢明着说她"妖法种田"的人少了，暗地里来讨教种植诀窍的倒多了起来。

"放西边棚子里。"她擦了擦手，从怀里掏出个小本子，"今日你俩去后山采些艾草，按我教的方法阴干。记住，带露水时采的最好。"

本子上密密麻麻记着各种草药的采收时令和加工方法。这是她这半年来根据古籍记载和自己实践整理出来的"药农手册"，连赵掌柜见了都眼红，出价五两银子要买，她没舍得卖。

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正午时分，方桂花正在院里翻晒黄芩片，忽听门外一阵马蹄声。抬头望去，竟是永春堂的周管事，身后还跟着个穿锦缎衣裳的生面孔。

"方娘子！"周管事老远就拱手，"这位是省城济安堂的少东家，特地来看货的！"

那年轻人下马就直奔晒匾，拈起片黄芩对着阳光细看，又掰断闻了闻断面，眼睛顿时亮了："周叔没骗我，这成色当真比寻常的强三成不止！"

方桂花不慌不忙地沏了杯黄芩茶："少东家尝尝这个。"

茶水澄黄透亮，入口回甘，完全没有普通黄芩的苦涩。年轻人咂摸着嘴，突然竖起一根手指："这样品质的黄芩片，我每月要一百斤！价格比永春堂高一成！"

方桂花心里飞快地算了笔账。按这个价，光黄芩一项每月就能多挣六两银子。但她脸上不露分毫，只是微微一笑："少东家远道而来，进屋详谈如何？"

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茶过三巡，方桂花从里屋捧出个红布包着的匣子。打开来，里面整齐码着十二个小瓷瓶，瓶身上贴着红纸黑字的标签。

"这是..."年轻人好奇地拿起一瓶。

"黄芩露。"方桂花拔开瓶塞，一股清冽药香立刻飘了出来，"按古法蒸馏提纯，专治肺热咳嗽。一瓶可用半月，市面独一份。"

年轻人的眼睛瞪得溜圆。这种成药在省城大户人家最是抢手，一瓶少说能卖二两银子！他急切地问："方娘子有多少？我全要了！"

"每月只能出三十瓶。"方桂花故意叹了口气，"蒸馏器就一套，人手也不够..."

"我出钱！"年轻人迫不及待地打断她，"二十两银子订金，方娘子添置器具！只要保证每月给我五十瓶！"

方桂花强压住上扬的嘴角。这套说辞她早就在心里演练过无数遍——先吊足胃口，再诉苦产能不足，最后等对方主动提出投资。现代商场里管这叫"饥饿营销"。

"既然少东家这么有诚意..."她故作迟疑地点头，"不过有个条件——济安堂得派个懂药理的师傅来，帮我培训工人。"

年轻人一口答应。他哪知道，方桂花早就从《天工开物》里抄下了蒸馏器的图样，就等着这笔订金来打造呢！

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送走客人后，方桂花立刻找来陈铁山商量。男人听完她的计划，二话不说就拎着斧头进了山——要造蒸馏器，得先备上好的杉木料。

小石头趴在桌上，小手握着毛笔，正一笔一划地抄写药材名目。这孩子自从进了学堂，认字的速度让老夫子都吃惊，现在已经是方桂花得力的"小账房"了。

"娘，咱们是不是要发财了？"孩子仰起脸，眼睛亮晶晶的。

方桂花揉了揉他的脑袋："不是发财，是让日子越过越好。"她指着账本上的数字，"等这批黄芩露卖了钱，先给你买套正经的文房四宝，再给爹打把好锄头。"

正说着，陈铁山扛着捆木料回来了。汗水顺着他棱角分明的下巴滴落，在地上砸出一个个小坑。方桂花连忙递上汗巾，男人接过时，她才发现他掌心又添了几道新伤。

"明天我去趟镇上。"她突然说，"听说铁匠铺新进了批精铁。"

陈铁山摇摇头："先紧着蒸馏器。"顿了顿，又补充道，"我这手粗，好锄头糟蹋了。"

方桂花鼻头一酸。这个傻男人，明明最费工具的就是他，却总想着把好的留给她和孩子...

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三日后，第一批白芷采收的日子。天还没亮，方桂花就带着六个雇工下了田。按照她设计的"分段采收法"，粗壮的根茎归济安堂，细嫩的卖给仁和堂，连叶片都不浪费——晒干了能做香囊。

"东家，这样真的行吗？"张婶的大女儿春桃举着特制的月牙形小铲，犹豫着不敢下手。这种采收工具是方桂花按《农器图谱》设计的，能最大限度保持根茎完整。

"放心挖。"方桂花蹲下身示范，"铲子斜插进去，一挑就出来。记住，带土的卖相好，别洗太干净。"

日头渐高时，田埂上已经堆满了白芷。方桂花正指挥着分拣，突然听见一阵急促的马蹄声。抬头望去，竟是王扒皮骑着匹枣红马，正阴着脸往这边张望。

"陈家媳妇！"他扯着嗓子喊，"听说你搭上济安堂了？别忘了，这青山镇的地界，还没人敢绕过我王某人做生意！"

方桂花拍拍手上的土，不慌不忙地走上前："王掌柜说笑了。济安堂要的是黄芩露，您要是有兴趣，白芷的生意咱们照样能做。"

她从袖中掏出个布包，里面是几根精心炮制的白芷："您尝尝这个，用蜜炙法重新加工过，药铺收购价能翻一番。若是王掌柜愿意，咱们按老规矩，您抽一成做中介费。"

王扒皮愣住了。他本以为会碰个硬钉子，没想到对方竟主动让利。捏着那根白芷犹豫半晌，最终冷哼一声："算你识相！"调转马头走了。

春桃不解地问："东家，干嘛让利给他？"

方桂花望着远去的烟尘，微微一笑："强龙不压地头蛇。咱们的蒸馏器还没造好，这段时间还得靠他家的骡队运货呢。"

这就是她的生意经——该硬时硬，该软时软。现代职场教会她一个道理：没有永远的敌人，只有永远的利益。

傍晚盘账时，数字让所有人都吃了一惊——单这一茬白芷，就净赚了十八两银子！加上济安堂的订金，家里那个装钱的陶罐，终于可以升级成正经的钱箱了。

小石头兴奋地数着铜钱，陈铁山则默默在门外多挂了两盏灯笼——这是村里富户的做派，既为照明，也为显摆。方桂花看在眼里，心里像喝了蜜一样甜。

这个曾经一贫如洗的家，终于在她的经营下，有了几分"小康"的模样。而这一切，才只是个开始...