龙元的鱼尾第一次触到沙滩时，朝阳正刺破海平面。
她蜷缩在礁石阴影里，鳞片因为干燥而微微发痛。这是离开倒戈城的第七日，追杀者的气息终于被深海乱流甩脱。现在，她需要按照爷爷的嘱咐——找到能斩断"神罚"的钥匙。
"先得学会在陆上行走..."
龙元默念《玄渊诀》中记载的化形术。丹田处新生的灵气缓缓流转，尾鳍开始发烫。随着"嗤"的一声轻响，漆黑鳞片逐渐隐入皮肤，取而代之的是一双苍白的人类双腿。
"嘶——"
她倒抽一口冷气。化形比想象中更痛，就像有人生生撕开她的尾鳍。勉强站起身时，膝盖一软跪倒在浅滩里，咸涩的海水浸湿了粗布衣裳——这是从沉船里找到的人类衣物。
"喂！那边的！"
粗犷的喊声惊得龙元浑身紧绷。三个背着鱼篓的渔民正朝这边走来，最前头的壮汉眯起眼睛："小姑娘，这大清早的..."
龙元下意识后退，脚踝却突然被什么缠住。低头一看，竟是几缕海藻自发缠了上来，在皮肤上留下淡蓝纹路——她的灵气失控了。
"咦？你身上..."
就在渔民即将走近时，一道清冷声音插了进来：
"几位大哥见谅，这是我家偷跑出来的小妹。"
素白道袍拂过沙滩，来人腰间悬着的青铜铃铛叮咚作响。龙元抬头，对上一双含着笑意的眼睛——是个约莫二十出头的人族女子，发间别着支青玉簪。
渔民们脸色顿变："原来是玉霄宗的仙师！"他们慌忙行礼，很快退走了。
女子这才转身，指尖轻轻点在龙元眉心。那些躁动的海藻瞬间枯萎脱落。
"鲛人族？"她压低声音，"胆子不小，敢独自上岸。"
龙元瞳孔骤缩。她刚要挣扎，却听对方继续道："别怕，我是来帮你的。玉霄宗后山的寒潭，正缺个养鱼的杂役。"
女子解下腰间玉佩塞过来，温润的玉面上刻着"清荷"二字。
"三日后午时，带着这个到临海城南门。"她起身时，袖口滑落一串珊瑚珠子——正是倒戈城特有的血珊瑚。
海浪轻拍岸边，龙元攥紧玉佩，看着那道白色身影渐行渐远。她不知道这是陷阱还是机遇，但眼下，似乎没有更好的选择。
临海城的南门比龙元想象中还要热闹。
她裹紧粗麻斗篷，小心避开街上的水洼。化形后的双脚仍不习惯走路，每走一步都像踩在刀尖上。腰间的清荷玉佩随着步伐轻轻晃动，在阳光下泛着青莹的光。
"小鲛人。"
突然的传音让龙元浑身紧绷。她循声望去，看见清荷站在茶肆二楼，正用竹签挑着一块晶莹的糕点向她示意。比起那日的道袍，今日她换了身靛青襦裙，看起来就像个寻常富家小姐。
"上来。"那声音又在耳畔响起，"你身上的海腥味隔着三条街都闻得到。"
茶肆雅间里熏着檀香。龙元刚推门进去，一块桂花糕就迎面飞来。她下意识接住，听见清荷轻笑："先学用筷子，再学用腿走路——你们鲛人族都这么着急？"
龙元低头看着自己红肿的脚踝。化形术维持太久，皮肤已经浮现出细小的鳞纹。
"把这个抹上。"清荷推来一个白瓷小罐，"玉霄山门前的青石阶有九百级，你现在这样连山脚都走不到。"
药膏清凉，龙元却突然缩手。她盯着清荷腕间的珊瑚手串："你为什么帮我？"
雅间内檀香袅袅，窗外的市井喧嚣仿佛被隔在另一个世界。清荷指尖轻轻摩挲着珊瑚珠子，血色的光泽在她瓷白的腕间流转。
"倒戈城的血珊瑚，三百年才结一株。"她忽然将手串举到阳光下，珠子里竟浮现出细密的金纹，"这些金线叫'锁龙纹'，只有鲛人皇族的血才能养出来。"
龙元的鳞片瞬间炸起，藏在斗篷下的手已凝出冰刃。爷爷临终前的话在耳边炸响：绝不能让任何人知道你的身份！
"别紧张。"清荷忽然倾身向前，带着桂花香的气息拂过龙元耳际，"你们族里那个叛徒，上个月带着玄铁卫屠了玉霄宗三个分舵。"她指尖在桌面画出血色符咒，竟与龙元鳞片上的暗纹一模一样，"而我，需要混进倒戈城的'钥匙'。"
楼下突然传来碗碟碎裂声。龙元透过窗棂缝隙，看见几个戴青铜面具的商贩正在街角张望——是玄铁卫的探子！
"看来追杀你的不止一方势力啊。"清荷袖中滑出张符纸，眨眼化作两只青鸟衔着斗篷飞出窗外。她拽起龙元跃向房梁，原来雅间地板早已刻好传送阵。
在阵法启动的蓝光里，龙元看见清荷捏碎了那串珊瑚珠。血雾弥漫间，对方后颈浮现出与她一模一样的鳞纹。
"因为我也在逃。"清荷的声音混在空间撕裂的轰鸣中，"三百年前被抽走鲛珠的那位'叛徒'——是我母亲。"
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