第八章 买人

次日清晨，天边刚泛起鱼肚白，温瑾芸便已起身出了门。晨风微凉，带着些许湿意拂过她的脸颊，让她更为清醒。

她先是在街角寻了个早点摊，随意买了两个热气腾腾的包子，一边吃着，一边向摊主打听人牙子常出没的地方。

摊主是个年过半百的老汉，满脸皱纹如同沟壑纵横，但眼神却透着几分谨慎。他上下打量了温婧芸一番，才低声说道：“姑娘若是要找那些人牙子，我劝你多加小心。他们可不是好东西，专挑些没靠山、没背景的人下手。”说罢，又压低声音，指了城南的一处偏僻集市，“那儿每天都有不少闲杂人等聚集，很多都是见不得光的买卖。”温瑾芸谢过摊主，随手丢下几枚铜板，转身朝城南走去。

一路上，晨露未散，街道两旁的屋檐滴答作响，而行人稀少，整个世界仿佛还未完全苏醒。她心中默念着摊主的话，眉宇间浮现出一抹凝重之色——此行，恐怕并不简单。但她依旧步伐坚定，目光如炬，似乎早已做好了迎接一切挑战的准备。

片刻后，温瑾芸缓步走进了城南的集市。刚踏入那片喧嚣之地，映入眼帘的便是一排排竹制或木制的笼子，大小不一，却都透着令人不安的气息。

每个笼子里都关押着形形色色的人——有衣衫褴褛的老者，眼神呆滞；也有年轻的女子，脸上写满惊恐，双手紧紧抓着笼栏，仿佛在无声地祈求解脱。

空气中弥漫着潮湿与腐朽的味道，混杂着人群里讨价还价的嘈杂声。一些贩奴的人牙子站在笼边，用尖锐刺耳的声音吆喝着，时不时用长长的木棍敲打笼框，以展示“商品”的鲜活。这些人牙子的目光如鹰隼般扫视来往行人，一旦察觉谁露出丝毫兴趣，便会迅速凑上前去揽客。

温瑾芸停下了脚步，目光淡淡地扫过那些笼中之人。她似乎并没有流露出明显的悲悯或者厌恶，只是眉宇间隐约浮现出一抹思索之色。就在她驻足的瞬间，一个满脸横肉、留着两撇八字胡的人牙子盯上了她。他堆起谄媚的笑容，快步凑到温瑾芸身旁，压低声音说道：“姑娘，瞧您这打扮，定是位有身份的主儿吧？看中哪个了？我可以给您算个好价钱！放心，咱这儿的货色绝对新鲜，保证身强体壮，干啥活儿都不含糊！”他一边说，一边伸手比划着其中一个笼子里的年轻人，语气里透着几分炫耀，“喏，那位可是乡下来的庄稼汉，筋骨结实得很，最适合做苦役！”然而，他的话音未落，温瑾芸却只是冷冷地瞥了他一眼，嘴角勾起一丝若有若无的弧度。这一笑，让人牙子不禁愣了一下，竟莫名生出一种被看穿的感觉。

温瑾芸静静地站在那里，纤细的手指轻轻掂量着手中沉甸甸的钱袋，感受着里面钱币碰撞发出的清脆声响。

片刻后，她微微一扬手，将钱袋径直抛向了站在不远处的人牙子，声音平静却带着不容置疑的笃定：“我需要几个人，有没有会做饭的？最好是手艺精湛、懂得调味的厨师。”她顿了顿，似乎在脑海中梳理着自己的需求，又接着说道，“还需要懂得算账的账房先生，脑子要灵光，能帮我打点饭楼里的收支。”她环顾了一圈周围那些被押来供人挑选的奴仆，目光扫过一个个或麻木或惊恐的面孔，继续说道：“还有跑堂的伙计也不能少，手脚麻利的那种。另外，再找一个负责采买的杂工，要熟悉集市行情，知道哪里的东西便宜又好……”她一口气说了一长串饭楼所需的人手，语气中透出几分耐心，又隐约带着一丝急切。话音落下，她稍稍停顿，像是想起了什么，随后补充了一句：“如果价钱不够，还可以再加些。”她转头看了一眼身旁的小厮，示意他随时准备取更多的银两。虽然如今温家早已不复昔日的辉煌，家境渐显窘迫，但李沉舟对她这个女儿却一向宽容，并未吝啬这些花费。买几个得力的帮手，也不过是区区小事罢了。阳光洒在钱袋上，闪现出一抹微弱的光泽。