夜深人静，皇帝溜进太后寝宫，一头扎进亲娘怀里。
“母后……”他嗓子哑了，“儿臣差点害死漫儿……”
太后拍他背：“胡说什么！漫儿福大命大。”
皇帝哽咽：“当年父皇要传位漫儿，是叶云溪跪求收回成命……如今漫儿遇险，儿臣却坐在龙椅上干瞪眼！”
太后叹气：“你姐夫什么性子？他既出手，必是十拿九稳。你稳住朝堂，就是帮他了。”
皇帝抬头：“母后，儿臣想御驾亲征……去江南宰了那帮贪官！”
太后拧他耳朵：“昏头！皇帝离京，天下大乱！给你姐夫撑腰就行！”
皇帝蔫了，忽然跳起来翻箱倒柜：“儿臣给漫儿备点首饰压惊……还有姐夫爱吃的酱肘子……母后！您那支百年老参赏儿臣吧！”
太后哭笑不得：“去吧去吧！别吵我念佛！”
染坊地窖里，叶云溪借着油灯翻账册，越翻心越沉。
“岂止周永昌……”他指尖点着名册，“漕运总督、盐铁使、甚至两江巡抚……全烂透了！”
穆云漫递过温水：“承煜来信了，陛下已知情，正在布局。”
叶云溪冷笑：“布局？等京里布局完，灾民早饿死了！”他抓起佩刀，“我先宰了周永昌！”
穆云漫按住他手：“云溪！陛下调了兵，此刻打草惊蛇，反而坏事。”
地窖外传来暗卫信号——三声猫头鹰叫。
统领闪身而入：“将军，周永昌发现账册失窃，正全城搜捕。漕帮封锁了水道。”
叶云溪眯眼：“搜捕？好啊……让他搜。”
他扯过张地图，画了个圈：“明日午时，把这消息散出去——就说钦差已到江宁，携圣旨捉拿周永昌。”
穆云漫蹙眉：“虚张声势？”
叶云溪勾唇：“逼狗跳墙，才好一网打尽。”
京城，叶承煜收到父亲密信，连夜求见皇帝。
“舅舅，”他递上血书，“爹说江南官场已烂透，请旨……先斩后奏。”
皇帝盯着血书上的“民为重”三字，沉默良久，解下贴身玉佩：“拿去！见此玉如朕亲临！告诉你爹——放手干！天塌了舅舅顶着！”
叶承煜磕头欲走，皇帝又拽住他：“给你娘带话……酱肘子朕留着呢，等她回来吃。”
月下，一骑快马踏碎星光，奔向南边。
而江南染坊地窖里，叶云溪擦着刀，对妻子轻笑：“漫儿，怕吗？”
穆云漫系紧袖箭：“跟你在一起，怕什么？”
窗外，风雨欲来。
周永昌发现账本失窃的第二天，江宁府炸了锅。
衙役挨家砸门搜人，茶馆酒肆贴满海捕文书——画着个络腮胡大汉，悬赏五百两。叶云溪捏着文书直乐：“老子就值这个价？”
穆云漫抢过纸团了扔灶膛：“美得你！这画的是漕帮打手，周永昌障眼法呢。”
暗卫统领闪进地窖：“将军，周永昌调了三百府兵封城门，漕帮的船在运河排成栅栏，连叫花子窝都翻了三遍。”
叶母正纳鞋底，闻言插嘴：“搜呗！我儿当年躲羌人斥候，粪坑里蹲过三天！他们找得着？”
叶云溪老脸一红：“娘！提这个干啥！”
穆云漫憋笑：“现在咋办？地窖粮只够吃五天。”
叶云溪敲敲账册：“等。周永昌比咱们急——这册子记着江南半壁官员的烂账，他得灭口。”
果然，当夜城西粮仓“走水”，火光映红半边天。暗卫探回：烧的是空仓，周永昌要做假账填亏空！
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