中原皇宫的初秋午后，阳光透过雕花窗棂，在长乐宫的金砖地上投下细碎的光斑。皇后正临窗看着尚衣局送来的新样宫装——淡紫色的缎面上，用星砂部的月砂粉染的银线绣着共生藤，藤蔓间点缀着北狄的青羊毛绒球，摸起来软乎乎的。“张总管的手艺越发好了，”皇后指尖拂过绒球，“这绒球做得正好，不扎人，又显活泼，给璃儿和瑾儿做冬衣正合适。”
玲儿笑着接过宫装：“尚衣局的小绣娘们说，这绒球里掺了星轨藤纤维，洗了也不会硬，还是林昭仪姑娘提醒的呢。”正说着，林昭仪便带着宫娥来了，手里捧着个描金漆盒，里面是新制的共生纹玉佩，“皇后娘娘，这是林家工匠按星砂镜的纹路雕的，佩上嵌了小块陨星石碎片，说是能安神，给璃儿、瑾儿戴着玩正好。”
玉佩刚放在桌上，苏嫔妃也提着食盒进来，里面是尚食局新做的“星砂糕”——用月砂粉、中原的糯米、西域的葡萄干合做的，糕面用赤晶砂画了缩小的共生星轨，“这是苏文彦让商队带的新方子，”苏嫔妃掀开食盒，香气漫开来，“里面加了点冰原的淡奶，吃着更润，刚给太后送去了些，老人家说合口。”
林昭仪拿起块糕，笑着说：“苏妹妹有心了，只是这星砂粉用得略多，糕底有些发沉，下次让尚食局少放些，口感会更松些。”苏嫔妃也不恼，指着玉佩道：“林姐姐的玉佩雕得是好，就是陨星石碎片嵌得太靠上，孩子戴着容易硌着下巴，不如往下挪半寸。”两人你一言我一语，虽各有指点，语气里却带着几分亲近——自激活仪式后，这般温和的切磋倒成了常事。
皇后笑着打圆场：“都好，都改改就是。对了，星砂部的使者还在驿馆？”林昭仪点头：“还在呢，砂老的徒弟说想学制共生藤布的法子，我让张总管带他去尚衣局了，顺便看看咱们新染的月砂银线。”苏嫔妃补充道：“商队的人也在跟他们商量，想把星砂井的水运到中原，说是用来染布比普通水亮三成，就是路远，怕运到宫里水就浑了。”
“这有何难，”皇后看向窗外的月魂树，“让尚农局的人在驿馆旁挖个井，用星轨藤的根须过滤普通水，再掺些月砂粉，效果差不多。”她顿了顿，目光落在树底新长出的共生藤苗上——那是用共生之心的籽种的，才七天就长到半尺高，叶片的纹路在阳光下泛着淡金，“你们看这藤苗，长得多壮，老圃说它能自己净化周围的浊气，比陨星石碎片还管用。”
林昭仪走近看了看，突然咦了一声：“藤苗的根须旁，怎么有丝淡黑的东西？”众人凑近，果然见泥土里缠着缕极细的黑气，像根断了的线，刚碰到藤苗的根须，便滋滋地缩了缩，“是异息残留！”苏嫔妃有些紧张，“激活仪式上不是说都净化了吗？”
皇后倒镇定，让宫娥取来星轨藤汁液，轻轻浇在黑气旁：“老圃说，月魂树底的异息藏得深，仪式的光只能驱散表层，这是从树根缝里渗出来的，量少，不碍事。”汁液刚碰到黑气，黑气便化作缕青烟散了，藤苗的叶片却晃了晃，像打了个喷嚏，“你看，藤苗自己就能克它，倒是咱们多虑了。”
正说着，太后身边的李嬷嬷来了，手里捧着个旧锦盒：“太后娘娘让给皇后娘娘送来的，说是林文远先生当年在星砂部买的星砂镜，镜面碎了，只剩镜座，上面的星轨文或许对研究异息有用。”锦盒打开，里面的镜座是青铜的，刻着与星砂镜相似的图腾，底座还有行模糊的字——“西荒有异兽，食异息”。
“西荒？”周太傅恰好路过，看到字便皱起眉，“《星轨秘录》里提过西荒，说那里的异息比矿脉的浓十倍，还有能吃异息的‘噬息兽’，只是没人见过。”林昭仪突然想起祖父的手记：“祖父的手记里写过‘西荒使者曾来星砂部，求星砂镜镇压异兽’，只是当时中原正乱，没应。”
皇后将镜座收好：“看来异息的事没那么简单，让阿瑶姑娘他们在月陨城多留意西荒的消息。”她转向李嬷嬷，“替我谢太后娘娘，这镜座来得正好，让周太傅研究研究，说不定能找到克异息的新法子。”
午后，去星砂部建共生驿的队伍准备出发。巴图扛着新做的兽骨犁头，赵师傅背着改良的织机图纸，刘管事的布包里装着番红花新种子——用共生藤的根须拌过，能在西荒的土地上种活，“砂老的徒弟说，西荒的人也想种番红花，”刘管事笑着说，“我把种植手册抄了十本，用星砂粉染的纸，不怕潮。”
阿瑶的母亲也跟着队伍去，她手里捧着星砂部的星轨图，上面标着西荒的位置：“砂老说，噬息兽虽吃异息，却也会吐出浊气，得用共生藤的汁液才能镇住，我带了二十瓮，够用一阵。”林墨背着祖父的手记原件，里面夹着西荒使者的画像：“祖父画的使者，耳朵尖尖的，像兽类，说不定西荒人与异兽有渊源。”
送行时，小长公主戴着引脉玉，给每个人都塞了块陨星石碎片：“这个能防异息，你们要带好！”引脉玉的红光落在碎片上，碎片都泛出淡淡的光，巴图笑着把碎片系在犁头柄上：“等我们在西荒种出番红花，就给长公主做最香的点心！”
队伍出发后，宫里又恢复了往日的节奏。尚衣局忙着给各宫做冬衣，用的都是新染的星砂银线和北狄羊毛；尚食局的王嬷嬷发明了“共生火锅”——中间煮着中原的骨汤，周围分五格，分别放北狄的羊肉、西域的香料、冰原的冻豆腐、星砂部的月砂粉，还有新种的番红花，“天冷了，吃这个暖和，各族的吃食都在里面，像一家人围着火炉。”
林昭仪与苏嫔妃在共生坊偶遇时，正赶上工匠们在试新织的星轨藤布。林昭仪拿起块布，摸了摸：“这布比上次的密，张总管说是加了西域的金线，更耐磨。”苏嫔妃则拿起块染成淡蓝的荧石布：“苏文彦说，这布做窗帘最好，白天能透光，晚上还能发光，不用点灯笼。”
“可惜西荒太远，”林昭仪叹了口气，“不然也该让他们用上这样的好布。”苏嫔妃点头：“等共生驿建起来，商队就能把布运过去，说不定西荒的人还能教咱们驯服噬息兽呢。”两人相视一笑，都觉得这想法虽远，却不是不可能。
暮色降临时，周太傅拿着修复好的星砂镜座来找皇后。镜座上的星轨文经他用星砂粉填补，已能看清大半：“上面写着‘噬息兽怕共生藤的花香’，还画了兽的样子——像鹿，却长着狼的尾巴，眼睛是绿的。”他指着画像，“你看这兽的额间，有块与陨星石相似的晶石，想来是它能吃异息的缘故。”
皇后看着画像，突然想起月魂树底的异息：“若是能找来噬息兽，说不定能彻底净化月魂树底的异息。”周太傅却摇头：“《星轨秘录》里说噬息兽性烈，没驯化的会乱吐浊气，反而坏事，得用星砂镜的光才能让它听话。”
正说着，暖阁的宫娥来报，说共生藤苗突然蔫了，叶片上的淡金光也暗了些。众人赶到暖阁，只见藤苗的根须旁，又渗出缕比之前粗些的黑气，正慢慢往藤苗里钻，“是月魂树底的异息！”皇后让宫娥取来星轨藤汁液，刚浇下去，黑气便退了退，却没散，“看来它在适应藤苗的净化力，”周太傅皱眉，“得想个长久的法子。”
小长公主这时跑过来，引脉玉的红光落在黑气上，黑气竟像怕烫似的缩成了团，“玉玉能克它！”她把玉凑到藤苗旁，红光裹着藤苗，叶片的金光渐渐亮了回来，“皇祖母说，玉玉是小火苗，能烧坏蛋东西。”
太后随后赶来，看着缩成团的黑气，沉吟道：“让尚农局的人在藤苗周围埋圈陨星石碎片，再种上番红花，双管齐下。”她转向皇后，“西荒的事不能拖，让阿瑶他们尽快打听噬息兽的消息，说不定这才是根治异息的关键。”
夜色渐深，宫墙上的星轨灯笼亮了起来，暖阁的藤苗在引脉玉的红光下静静生长。林昭仪在整理祖父的手记时，发现页脚有行小字：“西荒有石，能养噬息兽，亦能化异息为晶”，字迹潦草，像是仓促间写的；苏嫔妃则在给兄长的信里，让他多留意西荒的商队，若有噬息兽的消息，立刻回报。
皇后站在月魂树旁，看着树底埋好的陨星石碎片泛着淡光，心里清楚，这平静的余辉下，异息正在悄悄积蓄力量。而西荒的噬息兽，是敌是友，还未可知。但她并不怕——激活仪式上各族人同心协力的模样，藤苗与异息抗争的韧性，还有小长公主引脉玉的温暖红光，都让她觉得，再难的坎，只要大家一起走，总能过去。
共生藤苗的叶片上，最后一缕淡金光隐去时，树缝里的黑气又动了动，像在等待下一个机会。而远处的西荒方向，一颗绿莹莹的眼睛，正透过夜色，望向中原皇宫的方向。新的伏笔已埋下，只待时机成熟，便会破土而出。
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