凛冬，已然君临。
空气中弥漫着一种只有在年末才会出现的、独特的混合气息——既有冰川般的清冷，又裹挟着因辞旧迎新而不可避免的、一丝浮动的躁动。墙上的日历，已经被无情地撕得近乎薄如蝉翼，那用鲜红字体标注出的“希望锦标赛”，如同悬于头顶的达摩克利斯之剑，已然屈指可数。
“现在已经是年底了，请您以专业的角度来分析一下，在今年的比赛中，有哪些赛马娘十分值得让人关注，让人难忘呢，松本先生？”
“嗯~~好的——”
放学后的办公室里，安静得只能听见中央空调那台老旧的机器，正不知疲倦地、沉默地输送着干燥的热风。我独自一人，坐在这片被暖光笼罩的孤岛之上，等待着我的搭档——舒格尔象征。我们将在这里，举行赛前的最后一次、也是最重要的一次战术会议。
她那向来守时的习惯，是她身上稳定不变的特质之一。然而今天，她却罕见地，姗姗来迟。
我并没有多想，或许只是路上被什么事情耽搁了。我将目光从紧闭的门口挪开，百无聊赖地投向了面前的电脑屏幕，任由那场正在直播的、喧闹的年终赛马评论访谈的声音，如同潮水般涌入，填满这片刻的、令人心安的宁静。
我手中那支廉价的圆珠笔，在笔记本那光滑的纸页上，发出了“沙沙”的、如同蚕食桑叶般的细微声响。我正一丝不苟地，将那些在电视上被提及的、有可能在希望锦标赛上成为我们潜在对手的赛马娘们的最新动向，一一记录下来。每一个名字，每一场比赛，每一个数据，都化作了冰冷的、严谨的字符。
“——诚如您所言，她们的确在今年的各项赛事中，于各自专精的距离、赛场环境乃至脚质上，都展现出了近乎于绝对的、令人敬畏的统治力。”
演播厅里，那位妆容精致到毫无瑕疵的女性主持人，正将手中的话筒递向嘉宾。她的脸上，始终挂着一种经过千锤百炼的、职业化的亲切微笑，完美得如同一个戴在脸上的面具。她的目光，如同蜻蜓点水般，飞快地掠过手中那块不断滚动着字幕的提词器，随即，她用一种甜美而圆润的嗓音，抛出了一个新的问题：
“松本先生，虽说距离我们新手级的最终试炼——G I级别的希望锦标赛尚有时日，或许这群未经G I荣光洗礼的、年轻的赛马娘们，还尚待真正的考验。但是，电视机前的观众们都已经迫不及待地想知道，您，是如何评价今年这批潜力无限的新星呢？”
“这个嘛——”
那位被业界无数后辈尊为“泰斗”、其一言一行都足以影响赛马界舆论风向的资深评论员——松本先生，若有所思地、轻轻地抿了抿他那有些干涩的嘴唇。他缓缓地将身体转向正对着他的主镜头，语气听起来轻松得像是在闲话家常，但其中蕴含的、那份不容置疑的权威与份量，却让整个演播厅的空气都为之凝重了几分：
“希望锦标赛固然是一道至关重要的、划分庸才与天才的巨大分水岭，但请不要忘记，在过去这一整年里，我们新手级的这些可爱的姑娘们，也从未曾停下过她们奔跑的脚步。所以，要说她们‘尚待考验’，未免，是有些不合适了。因为，在她们之中，已经有一些孩子，绽放出了非同寻常的、甚至可以说是耀眼夺目的光芒。”
“哦~？”主持人恰到好处地发出了一声充满了好奇与兴味的、上扬的感叹。
“要说印象最深刻的，首当其冲的，便是在新手级的赛事中，至今未尝一败的‘太阳之女’——铃风阳葵。”
当提及这个充满了阳光与活力的名字时，松本先生那张向来严肃的脸上，其布满皱纹的眼角，竟也忍不住漾开了一抹发自内心的、真诚的笑意。
“这个孩子，她的潜力，简直就像是深海，完全看不到底。我至今都对她的出道战，记忆犹新。在那场比赛里，她便以领先第二名足足三个身位的、近乎于碾压的绝对优势，轻松取胜。要知道，在那种大家还都处于对比赛、对自身都一无所知的懵懂摸索阶段，能够展现出如此压倒性的实力，那简直就是一份来自上天的、无可辩驳的‘天赋宣告’！”
“确实如此！”主持人立刻心领神会地附和道，她的语气中，也充满了毫不掩饰的认可与惊叹，“我们刚刚翻看了记录，铃风阳葵小姐至今为止，总共参加了四场正式比赛，令人难以置信的是，她的每一场胜利，都以至少领先两个身位的巨大优势，轻松夺魁。”
“没错。她的起点，是1600米的草地赛，而她后续所选择的征程，也始终都坚定地围绕着英里与中距离这两个领域。所以，我们完全有理由相信，待到来年，当经典级的战线正式拉开之后，她一定会在自己最擅长的英里赛，还有同样极具挑战性的中距离赛事中，掀起一场只属于她自己的、无比绚烂的金色风暴。”
“说起铃风阳葵小姐，就不得不提她的训练员——雾岛云析女士。她也是一位近年来备受业界瞩目的新锐训练员。此前，她仅凭自己所培育的一位赛马娘——也就是我们所熟知的、那位伟大的G I三胜者‘璀璨华焰’，便已经名声大噪。但是我们知道，华焰小姐是一位专精于长距离的选手，您认为，云析女士在首次培育一位与前任距离适性截然不同的赛马娘时，会感到巨大的压力吗？”
“嗯~~”松本先生伸出手指，若有所思地揉了揉自己的鼻梁，似乎是在认真地组织着措辞。但随即，他便毫不犹豫地、笃定地摇了摇头。
“压力？不，我想不会。你们千万不要忘了，人们，是怎么称呼她的——‘智将’云析。在我看来，她所拥有的那份远超常人的才华与深不可测的谋略，或许，早已不逊于那些在这个领域里，钻研了数十年之久的资深前辈们了。”
“智将”……
这两个字，如同烧得通红的、带着倒钩的尖刺，毫无征兆地、狠狠地，猛地扎进了我的心脏最柔软的地方。
我下意识地、死死地攥紧了手中的笔杆，那廉价的塑料外壳，发出了不堪重负的、痛苦的“咯吱”声。我的指节，因为过度用力而失去了所有血色，呈现出一种病态的、惨淡的灰白。
我的脑海中，在一瞬间，如同电影快放般，不受控制地闪回到了那晚在火锅店里，与她并肩而坐的场景。我清晰地记得，当云析眉飞色舞地、滔滔不绝地向我描绘着她为阳葵所设计的、那条通往荣耀之巅的参赛蓝图时，她那双总是带着温柔笑意的眼底，正闪烁着的、那种我从未拥有过的、名为“希望”的灼热星火。
再反观我，反观我自己……
我与她，明明是在同一时期，以同样的身份，踏入了这个残酷的世界。我们共事多年，然而，她的履历，已经足以用“辉煌”来形容；而我的履含，却依旧苍白得如同一张被雨水浸泡过的、揉烂了的废纸。时至今日，我，依旧像一个可悲的囚徒，被过往那一次失败的阴影，用无形的锁链，死死地束缚在原地，无力地、痛苦地踏步……
一股无形的、冰冷的、名为“自卑”的潮水，从我内心最阴暗的角落里猛然涌出，在一瞬间便将我彻底淹没。我仿佛沉入了不见天日的深海，那刺骨的、令人窒息的压力，从四面八方挤压而来，让我无法呼吸，无力挣扎。
主持人的手指，在提词器的屏幕上，如同弹奏钢琴般轻轻滑动了一下。她再一次将那温柔的目光投向松本先生，那继续着提问的、刻意放得娇柔的嗓音，如同投入湖中的石子，将我那已经开始下沉的思绪，重新拉回了这残酷的现实。
“既然，过去这一整年新手级的英里赛场，几乎已经被铃风阳葵小姐以绝对的实力所统治。那么，在我们关注度更高的中长距离赛事之中，您最看好、认为最有机会夺取桂冠的，又是谁呢？”
“中长赛事啊……”
松本先生将十指交叉，舒服地放在了身前。他微微偏过头，目光仿佛穿透了演播厅那天花板上华丽的水晶吊灯，正在那浩瀚如烟的、名为“记忆”的长河之中，仔细地搜寻着那个最耀眼的名字。
“我想，今年，所有人的目光，都无法从那位来自遥远的、冰封的北方雪国的赛马娘身上移开——她就是，蔚慕安骊。她与我们刚刚提到的铃风阳葵一样，实力强劲得，令人感到心惊。”
“您是指……那位在不久前的芙蓉锦标赛上，以领先第二名足足五个身位的、惊人的巨大优势，上演了一场堪称传奇的完胜好戏的那位，蔚慕安骊小姐吗？”
“正是她。”
提及这个名字，松本先生忽然像是被注入了某种兴奋剂，猛地坐直了身体。他的眼中，闪烁着一种近乎于狂热的光芒。他甚至激动地、手舞足蹈地朝着主持人比划了起来，笨拙地模仿着那位赛马娘在终点线前冲刺的、那充满野性的姿态。
“她虽然，目前还身处于新手级这个阶段，但是，她所展现出的那股强韧到不可思议的后追力，以及那仿佛永远不会枯竭的、深不见底的持久力，在我看来，已然是更高一个级别的、经典级的水准！你们知道吗，看着她在赛道上全速飞奔的模样，就仿佛……就仿佛是在亲眼目睹一匹孤独地驰骋在西伯利亚雪原上的、最矫健的孤狼，正以一种最原始、最纯粹的生命力，疯狂地追逐着它的猎物！那种充满了力量与野性的、纯粹的震撼，简直令人不寒而栗！我甚至敢在这里断言，这个世代的、那份代表着至高荣耀的三冠荣光，很有可能，就将属于这位来自北国的蔚慕安骊！”
“她的强大，确实有目共睹，毋庸置疑。但是，在今年，还有一位出身于那个传奇的‘象征’家族的赛马娘——舒格尔象征。请问，松本先生，您又是如何看待她的呢？对于她的表现，您有什么评价？”
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