李新柔指尖的桃花酒还未饮尽，窗外忽然飘来一阵极淡的桃花香。那香气像有脚似的，顺着半开的窗棂溜进来，绕着她的鬓角打了个转，又轻飘飘地落在酒盏里。这香气与她杯中酒的甜腻不同，带着几分清冽的草木气，混着雨后泥土的腥甜，仔细辨来，竟像是来自宫墙深处那片少有人去的桃林。
她放下酒杯，月光恰好穿过云层，落在窗棂的雕花上，将那缠枝莲纹映得愈发清晰——莲瓣的弧度、荷叶的脉络，连莲子的凸起都看得分明，是当年夜华亲手刻的。那时他还不是皇帝，只是个爱偷溜出宫的太子，攥着刻刀在窗棂上琢磨了整整三日，指尖被木刺扎得全是小血点，却笑得像个孩子：“这样，无论你坐在殿里哪个角落，都能看见莲花开了。”
晴儿刚退下不久，脚步声隐匿在回廊尽头的动静还未散尽，这突如其来的花香便显得格外突兀。李新柔抬手推开半扇窗，晚风带着凉意扑在脸上，她望着远处黑沉沉的桃林轮廓——那片林子早在三年前就该与桃花源一同化为灰烬，是她后来让人从江南移栽了新苗，可三年来从未见其开过花。如今非花非叶的时节，怎会有香气？
“桃花……”她低声重复这两个字，凤钗上的珍珠随着呼吸轻轻颤动，在月光下投出细碎的光斑。项渊被押走时的嘶吼还在耳畔回响，“余孽会来索命”，那不是疯话，是恐惧。而恐惧，往往源于已知的真相。她忽然想起晴儿昨夜的话：“那些人根本没地方可逃，后山是悬崖，前河有重兵守着……”可这不合时宜的花香，偏偏像个嘲讽的证据。
就在这时，偏殿方向传来一阵轻微的声响，细若蚊蚋，却逃不过李新柔的耳朵。那是靴底蹭过青砖的动静，带着刻意放轻的谨慎。她眼底寒光一闪，不动声色地调整了坐姿，将半张脸隐在窗棂的阴影里，指尖悄悄按住了椅侧暗格里的短匕——那是夜华送她的防身之物，柄上刻着小小的“柔”字。
时间一晃已过半月，夜修竹在李新柔的指导下，渐能独当一面。早朝时面对老臣的诘问，他不再像最初那样涨红了脸说不出话，而是会攥着奏折，一字一句地反驳：“李大人说江南漕运需增派兵力，可您忘了去年汛期，正是因为兵丁挤占了粮船泊位，才让赈灾粮迟了三日？”
李新柔的母舅，兵部尚书李文渊，每日早朝都站在太子身侧，花白的胡须随着少年的话轻轻颤动。他会在夜修竹卡壳时，不动声色地咳嗽一声，用鞋尖碰一碰太子的靴底——那是他们约定的暗号，意为“绕开锋芒，直击要害”。在这样一明一暗的辅佐下，少年太子的脊背一日比一日挺拔，眉宇间渐渐有了几分帝王该有的沉凝。
李新柔看着儿子被迫褪去稚气，心里既有为人母的心疼，又藏着几分欣慰。那日早朝，她望着站在身侧与老臣辩驳水利漕运的夜修竹，忽然明白，是时候让他独自面对这万里江山了。就像当年夜华教她看奏折时说的：“有些担子，总得自己扛起来，旁人替不了。”
早朝的钟声穿透晨雾，响彻太和殿前的广场。那口青铜钟是开国时铸的，钟身刻着“国泰民安”四个大字，敲起来时，声浪能漫过整个皇城。文武百官按品级分列两侧，一品官的仙鹤补子、二品官的锦鸡补子在晨光中泛着肃穆的光泽，没人敢抬头，连呼吸都放得极轻，殿内的寂静压得人几乎喘不过气。
李新柔一身石青色常服，端坐于龙椅之侧的凤座上。这凤座比龙椅矮了三寸，扶手雕着缠枝牡丹，是她亲手选的样式。凤钗上的珍珠被晨光映得温润，随着她的呼吸轻轻晃动，在膝头的明黄垫子上投下细碎的光。她看着阶下身姿日渐挺拔的夜修竹，少年穿着石青色的太子常服，领口绣着小小的龙纹，脸上已褪去青涩，眼神里多了几分沉静——那是被政务磨出来的沉稳，带着不属于这个年纪的重量。
待百官行过三跪九叩礼，李新柔抬手示意平身，声音透过殿内的梁柱传来，清晰而有力：“先帝驾崩已有半月余，国不可一日无君。太子夜修竹，连日来辅理政务，明辨是非，颇有先帝之风。”
她顿了顿，目光扫过殿内诸臣——吏部尚书张大人垂着眼帘，手指在朝服袖口下轻轻摩挲，那是他盘算利弊时的习惯；武将们按着腰间佩剑，剑柄上的吞口在晨光中闪着冷光，神色肃穆；唯有李文渊挺直脊背，目光落在夜修竹身上，带着全然的信任，花白的胡须微微扬起。
“陈公公。”李新柔轻声唤道。
陈公公快步上前，手中的圣旨明黄耀眼，边角用金线绣着祥云。他清了清嗓子，尖细的嗓音在殿内回荡：“奉天承运，皇帝诏曰：太子夜修竹，性资敏慧，孝友温恭，恪遵圣训，堪承大统。今择三日后吉时，举行登基大典，以承天命，以顺民心。布告天下，咸使闻知。钦此——”
“吾皇万岁万岁万万岁！”百官齐齐跪倒，朝服的下摆铺成一片深色的海，山呼海啸般的叩拜声震得殿顶的琉璃瓦仿佛都在轻颤，檐角的铜铃叮当作响，像是在应和这盛大的时刻。
夜修竹站在原地，看着阶下黑压压的头颅，又转头看向身侧的母亲。李新柔朝他微微颔首，眼底的欣慰与期许清晰可见，像春日里化冻的湖水，温柔却有力量。他深吸一口气，上前一步，龙纹靴踩在金砖上，发出轻微的响。声音虽仍带少年余韵，却已透着不容置疑的坚定：“众卿平身。孤……定不负先帝所托，不负母后教诲，更不负天下苍生。”
退朝后，李新柔在偏殿看着夜修竹批阅登基大典的仪程。偏殿的窗开着，能看见外面的玉兰花，花瓣落了一地，像铺了层白雪。案上堆着高高的卷宗，最上面是祭天仪式的流程，用朱砂标着“吉时：寅时三刻”“祭品：玉帛、太牢、香烛”。
李新柔指尖划过“祭天”一项，轻声道：“登基那日，需带领百官祭天，昭告上苍。你要记住，帝王的权柄从来不是独享的尊荣，是万民的托付。当年你父皇第一次祭天，回来后说膝盖都跪青了，却笑着说‘跪得越疼，越知道这天下不能辜负’。”
夜修竹轻轻点头，提笔在仪程上批注：“母后放心，儿臣都记下了。”他忽然停笔，抬头看向李新柔，笔尖还悬在纸上，墨滴在宣纸上晕开一个小小的点，“昨日儿臣见尚国师在桃林久立，似有心事。祭天仪式需他主持，要不要召他来问问？”
李新柔握着茶盏的手指微顿，青瓷杯沿碰在指尖，凉丝丝的。她想起那个玄衣男子的模样，眉目清俊，却总像蒙着一层雾，尤其是看桃林的眼神，深得让人猜不透。“不必。”她淡淡道，“他既是项渊的徒弟，这点事总该办得妥当。”话虽如此，心里那根关于桃花的刺却又被碰了一下，隐隐作痛。
窗外的晨光漫进殿内，落在母子二人身上，暖融融的。李新柔望着儿子专注的侧脸，忽然想起多年前，那个在桃花树下追着蝴蝶跑的孩童。那时他刚学会走路，穿着鹅黄色的小袄，跌跌撞撞地扑向飞落在桃花上的粉蝶，笑声像银铃似的。夜华就站在不远处，张开双臂护着他，生怕他摔着。时光荏苒，当年的稚子即将登上九五之尊，而她，终于可以稍稍松一口气。
只是那阵突兀的桃花香依然若隐若现，像一根细刺，藏在她心底。三日后的登基大典，会是新的开始，还是……另一场风波的序幕？她垂下眼帘，将那丝疑虑压了下去。眼下，最重要的，是让夜修竹稳稳地坐上那张龙椅。
阳光洒满桃林时，尚炫烨已在树下站了两个时辰。露水打湿了他的玄色袍角，带着泥土的腥气，可他像是毫无察觉，指尖捏着的桃花瓣早已枯萎，边缘卷成褐色，像极了当年焦土上蜷曲的草木。
先帝驾崩的消息传遍宫城时，他正在观星台校准仪器。铜制的测星仪泛着冷光，刻度精准到分毫，是他花了三个月才修好的。项渊被押走前的嘶吼穿透宫墙传来，像一把生锈的刀，猛地剜在他心上——“余孽！桃花源的余孽会来索命！”他握着测星仪的手猛地收紧，指节泛白，金属的凉意透过掌心传来，才让他没在那一刻失态。
原来当年的劫难，竟是“国师”与“皇后”联手促成，只为给那个素未谋面的皇帝“续命”。这个认知像毒藤，瞬间缠住了他的五脏六腑，勒得他喘不过气。
他垂眸，看着落在脚边的桃花，红得刺眼。当年他逃出火海时，左腿被掉落的横梁砸中，骨头都露了出来。他拖着伤腿在焦土上爬，身后是冲天的火光和官兵的喝骂，母亲塞给他的桃花酥早被血浸透，黏在胸口，像块滚烫的烙铁。他躲在河岸边的芦苇丛里，看着官兵将最后一个试图逃跑的老婆婆砍倒，刀刃上的血滴落在桃花瓣上，红得像要烧起来。
流落街头的日子里，他靠乞讨为生，腿上的伤发炎溃烂，差点烂掉。直到有天听见两个乞丐闲聊，说国师府要选徒弟，只要识字、机灵就能去试试。他想起父亲教他认过的那些字，想起母亲说“咱们桃花源的孩子，骨子里都带着灵气”，便硬着头皮去了。
项渊见他识字，又在测试趋吉避凶的法子时，凭着桃花源孩童与生俱来的敏锐躲过三道机关——那是父亲教他的“观气法”，看草木的枯荣、风向的流转便能知吉凶。项渊当时眼睛一亮，捋着胡须说：“这孩子身上有股子韧劲儿，是个好苗子。”竟真的被选中了。
这十多年，他在项渊身边学观星、练祭祀，看着师父在钦天监的卷宗里圈出“桃花源”三个字，用朱砂笔在旁边写“祸根”；看着他与皇后身边的人深夜密谈，窗纸上的影子随着说话的节奏晃动，像两只张牙舞爪的鬼。他把恨意咬碎了咽进肚里，学着师父的样子焚香、占卜，甚至在项渊生病时，亲手熬药喂他喝。项渊总拍着他的肩说：“炫烨啊，将来这国师之位，必定是你的。”他笑着应承，心里却在数着复仇的日子。
如今真相摊开，线索却随着先帝驾崩断了，心口的恨意像被烈火烹煮的油，滋滋作响，烧得他五脏六腑都在疼。
“国师。”脚步声自桃林外传来，打断了他的思绪。是负责打理祭天礼器的内侍刘安，手里捧着个锦盒，缎面是上好的云锦，绣着缠枝莲纹。“太后让奴才来问，祭天用的玉圭是否需重新打磨？”
尚炫烨转过身，阳光在他脸上投下明暗交错的光影，一半亮，一半暗，看不清神情。“不必，按旧例即可。”他的目光落在刘安身上——此人是项渊的心腹，当年围剿桃花源，他就在负责看守前河的队伍里。尚炫烨记得清清楚楚，那天夜里，就是这个刘安，举着火把把最后一片芦苇丛点燃，嘴里还骂着：“烧干净点，别留活口！”
刘安笑得有些僵硬，眼角的皱纹挤在一起，像朵干枯的菊花：“国师说的是。对了，方才在御膳房听宫女们闲聊，说太后近日总喝桃花源的旧酿，还问起当年参与围剿的人……”他偷瞄着尚炫烨的神色，声音压得更低，“您说，太后这是要翻旧账？”
尚炫烨的指尖猛地掐进掌心，皮肉被指甲戳破，渗出血珠，他却浑然不觉。面上不动声色，语气平淡得像在说天气：“太后的心思，岂是我等能揣测的？”他忽然走近一步，玄色袍角扫过地上的桃花瓣，声音压得极低，像毒蛇吐信，“不过刘公公当年在前河值守，若太后问起，该知道哪些话能说，哪些话不能说吧？”
刘安的脸瞬间白了，像被抽走了所有血色，慌忙躬身：“奴才省得，省得。”转身要走时，又被尚炫烨叫住。
“等等。”尚炫烨拾起脚边一片桃花瓣，粉中带白，边缘还带着露水的润意。“听说当年桃花源的姑娘会绣桃花符，能保平安，刘公公可见过？”
刘安眼神闪烁，眼珠在眼眶里乱转，支吾道：“没、没见过……只听说过桃花酒，那酒后来都进了后宫……”他的声音越来越小，像是怕惊扰了什么。
尚炫烨看着他落荒而逃的背影，脚步踉跄，连锦盒都差点掉在地上。眼底翻涌的戾气几乎要溢出来，像即将喷发的火山。这些人，个个都藏着秘密，个个都以为桃花源的血早就凉了，可他们不知道，有些恨，是能在骨头里生根发芽的。
风又起，桃树随着风摇曳，花瓣簌簌落下，粘在他的发间、肩头，像一场永远下不完的血雨。他缓缓抬手，接住一片新落下的花瓣，这一次，指节攥得死紧，直到花瓣被捏成碎末，汁水顺着指缝流下来，黏糊糊的，像当年母亲留在他胸口的血。
“桃花落了，”他轻声说，像是在对自己说，又像是在对遥远的亡魂说，“但根还在。”
远处，祭天高台的轮廓在晨光中渐渐清晰。台基是汉白玉砌的，共三层，每层都围着雕花栏杆，顶端的太极图在阳光下闪着光。三日后，那里将举行新帝登基大典，而他，会站在最显眼的位置，穿着暗绣星辰的祭服，看着仇人之子接过江山。
他想起父亲曾说，桃花源的桃树有个特性，哪怕被砍断了树干，只要根还在，春雨一浇，就能冒出新芽。他就像那埋在土里的根，在黑暗里等了十多年，终于要等到破土而出的那天了。
这盘蛰伏了十多年的棋，终于要落子了。尚炫烨转身走出桃林，玄色的袍角扫过满地桃花，带起一阵细碎的香风，像一声无声的宣告。
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