刚下朝，夜修竹回到龙慧宫，陈公公的脚步声刚消失在回廊尽头，他便松了松紧绷的肩背，连龙袍的玉带都未来得及解，只想趴在案上眯片刻。可指尖刚触到冰凉的案面，门口就传来珠帘碰撞的脆响——李新柔没等通传，已掀帘而入。
龙慧殿内的紫檀木屏风还氤氲着晨起的水汽，李新柔踩着绣鞋的步子却带着疾风，手中的茶盏被她重重墩在案上，滚烫的茶水溅出杯沿，在明黄色的桌布上烫出深色的痕迹，像一块洗不掉的疤。
“夜修竹！”她连名带姓地呵斥，金钗随着动作颤巍巍的，珠穗扫过脸颊，“哀家问你，你果真敢下旨收回良田契？”
夜修竹转过身，朝服的玉带还系得严严实实，眉头凝着朝堂上未散的沉郁。“是儿臣的旨意。”他语气平静，没像从前那样见了太后便躬身问安，只垂眸看着案上那叠弹劾外戚的奏折——最上面一本，正写着李嵩强占民女的罪状。
“你好大的胆子！是想气死哀家吗？”李新柔指着他的鼻子，声音发颤，“哀家的娘家怎么你了？那些田地是先帝在位时赏的，你刚坐上龙椅就敢动他们，是想让全天下人笑哀家无依无靠吗？”
“母后。”夜修竹往前一步，龙袍的下摆扫过地面，带起细微的风。他想像小时候那样半跪撒娇，膝盖刚弯到一半，却又硬生生挺直，“那些不是普通的田地。近五年外戚侵占的良田，够让三个县的农户饱腹。国库空得能跑老鼠，北疆军饷还拖着，儿臣不动他们，难道要让边关将士饿着肚子打仗？让百姓觉得皇家只顾自己人，对他们不管不顾吗？”
“那是你父皇的意思！”李新柔声音陡然拔高，眼眶泛红，“当年你父王为了让哀家安心，特意下旨多赏了些，你现在翻旧账，是连你父王的面子都不顾了？”
“儿臣记得父皇的好。”夜修竹抬手扯开颈间的玉带，玉扣撞在案上发出闷响，“但父皇更教过儿臣，帝王要先顾万民，再论私情。母后您看这奏折——”他抓起案上的江南水灾呈报递过去，纸页在李新柔手边散开，“灾民流离失所，易子而食，国库拿不出赈灾银。而外戚的庄园里，粮仓堆得冒尖，却宁愿让粮食发霉，也不肯分一粒给百姓！”
李新柔被他眼中从未有过的锋芒刺得一怔，随即气得发抖：“你少拿灾民压哀家！没有你外公家鼎力相助，你父王能顺利登基？当年若不是你外公带兵守住玄武门，项渊那伙人早就把你掳走了！你现在翅膀硬了，就翻脸不认人了？”
“儿臣认的是功，不是过。”夜修竹的声音里带了丝疲惫，却依旧挺直着脊背，“当年外公家是有功，朝廷也从未亏待。但这五年，他们仗着母后的面子，圈地、逃税、强占民女，儿臣收到的弹劾奏折能堆满半间书房！再不管，民心就要散了！”他顿了顿，目光落在李新柔鬓角的白发上，“母后，您真以为他们囤积的只是粮食吗？李嵩的庄园地窖里，还藏着当年从桃花源掠来的十二箱金银——周显今早的密报，已经查实了。”
李新柔浑身一震，指尖猛地攥紧了茶盏，指节泛白。她没想到夜修竹竟已查到这里，嘴唇动了动，却没说出话来。
“民心民心，你眼里只有民心，没有哀家这个母后！”半晌，她才猛地一拍桌子，眼泪掉了下来，“你小时候摔了腿，是谁抱着你哭？你被太傅罚抄书，是谁偷偷给你塞糖？现在你当了皇帝，就觉得哀家碍事了是不是？”
夜修竹看着她落泪，喉结动了动，终究还是硬起心肠：“儿臣从未忘过母后的好。但儿臣现在是皇帝，不是那个只会躲在母后怀里哭的孩子。这龙椅不好坐，底下是万里江山，儿臣不能只顾着一家私情，让天下人戳脊梁骨。”
“好，好一个万里江山！”李新柔指着殿门，气得浑身发抖，“你要做你的明君，要寒哀家的心，你就做去！从今往后，哀家再不管你的事！”
她说完，转身就往外走，珠钗玉佩撞出一片乱响。珠帘重重合上的瞬间，夜修竹才缓缓闭上眼，抬手按了按突突直跳的太阳穴。案上的热茶已经凉透，就像他此刻沉在心底的寒意——他知道，从今天起，有些东西，再也回不去了。
李新柔回到柔仙宫，刚进门就将手中的佛珠狠狠摔在地上。晴儿吓得连忙跪下，却见太后脸上的怒色慢慢褪去，嘴角竟浮出一丝淡淡的笑意。她走到窗前，望着龙慧殿的方向，对着天边流云轻声呢喃：“夜华，我们的孩子长大了。他比你当年更狠，也更懂得帝王的刀该往哪里落。”她指尖划过窗台上那盆不开花的桃树，“只是这刀太沉，怕是要割得他鲜血淋漓了。”
夜色像泼翻的浓墨，将整个紫禁城染得深沉。尚炫烨坐在客座的梨花木椅上，指尖敲着扶手，看着案前埋头批阅奏折的夜修竹。案上摊着江南盐务的卷宗，是他下午让人从刑部调的——上面详细记载着李宏如何勾结官员走私，甚至在盐里掺沙土，导致三个州府爆发瘟疫。
“江南盐商勾结官员走私，涉案者上百，里头……有太后的表亲李宏。”尚炫烨的声音带着几分冷硬，从夜修竹身后响起。他今日特意避开眼线，亲自去大牢提审了盐工家属，那老妇哭着说，李宏曾在酒后炫耀“当年跟着项国师拿桃花源的银子，才发的家”。
夜修竹捏着卷宗的手指猛地收紧，封皮上“江南盐务”四个字像烧红的烙铁。他深吸一口气翻开，看到“李宏”的名字时，瞳孔骤然一缩。这李宏是母亲的远房表亲，去年登基大典时，还巴巴地送来一箱奇珍异宝，珊瑚树、夜明珠样样价值连城，当时母亲笑着说“自家亲戚，收下吧”。
“可是表叔人挺好的啊……”夜修竹忍不住反驳，声音却有些发虚。
尚炫烨走到他身侧，指尖点在卷宗里的账册记录上：“陛下可知，一箱官盐经他手转卖，利润翻十倍？这五年他走私的盐，够江南百姓吃三年。而国库盐税，却因此亏空了七十万两——足够发北疆半年军饷。”他抬眼，目光锐利，“天下最尊贵的皇宫国库都空了，他哪来的钱买夜明珠？”
夜修竹怔了怔，嘴里喃喃着：“父王经营多年，国库虽不充裕，也不至于……”话没说完，他忽然想起三年前父皇病重时，项渊曾以“祈福”为名，从国库支走了一大笔银子，说是“用于祭祀”。当时母亲也在场，并未反对。
卷宗里的记载越来越刺眼。供词一页页翻过，李宏不仅垄断盐市牟取暴利，更让人发指的是，三个盐工发现他私藏的“桃花源旧银”后想要举报，竟被他派人活活打死，尸体扔进江里喂鱼。墨迹在灯下泛着冷光，每一个字仿佛都浸着血。
“难怪江南水灾时，地方官总说‘盐价飞涨，百姓买不起’……”夜修竹的声音发颤，“原来不是天灾，是人祸。”
尚炫烨看着他眉头紧锁的样子，眼底情绪复杂。他本以为这少年皇帝会犹豫，会顾及太后颜面，却没料到夜修竹翻到盐工家属的泣血陈述时，指节已捏得发白。
“陛下，时候不早了，该做决定了。”尚炫烨起身，“李宏的党羽遍布江南，再拖下去，怕是要销毁证据。”
夜修竹攥着笔，指节因为用力而发白。窗外的更漏滴答作响，从亥时到子时，又从子时到丑时，烛火燃了一截又一截，蜡油堆在案上，像一座座小小的坟墓。他反复看着供词里“桃花源旧银”的字眼，又想起母亲今日提及“外公家守玄武门”时的慌乱，终是在天快亮时，一笔一划地在卷宗末尾批下八个字：“依法处置，斩立决。”
笔锋落下，他像是被抽走了所有力气，趴在案上就沉沉睡了过去。眼下的青黑浓得像化不开的墨，手边还放着半块昨晚没吃完的桂花糕——那是云儿今早偷偷塞给他的，说是“太后宫里的点心，特意留给他的”，此刻已经凉透了，上面落了点灰尘。
尚炫烨推门进来时，看到的就是这样一幅景象。他放轻脚步走到案前，看着夜修竹沉睡的脸，又看了看那半块干硬的糕点，指尖微微动了动。拿起卷宗，当看到那八个力透纸背的字时，他眸色沉沉，眼底闪过一丝惊讶，随即是审视，最后竟浮起一丝不易察觉的赞许。
云儿端着水盆进来，见此情景愣在门口，不知道该不该叫醒陛下。她昨夜听小太监说，太后让人把李宏送的那箱珠宝都搬到了库房最深处，还吩咐“没有她的命令，谁也不准碰”。
尚炫烨转身往外走，路过云儿时停了停，低声吩咐：“去御膳房说一声，下朝后做些热粥来，要温软好消化的那种。”顿了顿，又补充道，“多放些桂圆和红枣，陛下……怕是伤了心神。”
云儿连忙应了，看着尚炫烨离去的背影，又看了看书房里沉睡的年轻帝王，轻轻叹了口气。晨光从窗缝里溜进来，照在夜修竹疲惫的脸上，也照在那八个字上，透着一股不容置疑的决绝。
御花园的桃花终于开了些，粉白的花瓣落了一地。夜修竹难得偷闲，坐在石凳上看宫女们清扫，手里捏着半片飘落的花瓣。尚炫烨恰好路过，他鬼使神差地喊住对方：“国师，你看这桃花……像不像桃花源的？”
尚炫烨脚步一顿，背对着他说：“臣没去过桃花源。”
“可我听说，国师懂很多奇术，”夜修竹盯着他的背影，声音轻了些，“比如……能算出人的过去？”他其实想问“你是不是认识桃花源的人”，话到嘴边却变了味——他昨夜在李宏的卷宗里，发现了一页被撕掉的纸，残留的墨迹里，有个模糊的“尚”字。
尚炫烨缓缓转身，脸上没什么表情：“陛下若想算前程，臣可以推演。但过去已逝，算来无用——毕竟天机不可泄露。”他指尖无意识地摩挲着袖中的桃花木牌，那上面的“尚”字，与夜修竹案上残留的墨迹，一模一样。
夜修竹被说得心头一紧，低下头踢着石子：“朕只是觉得……这桃花落得可惜。”
尚炫烨却忽然笑了，那笑意极淡，像冰上的裂痕：“落了才好，省得开得太艳，招人惦记。”他想起当年桃花源漫山的桃花，就是因为太盛，才引来了项渊那群饿狼。
风卷起地上的花瓣，打着旋儿飘过两人脚边，像一场无声的叹息。
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