夕阳的金辉给蜿蜒的小路镀上一层暖融融的光晕，破旧的马车碾过坑洼，车轴发出“吱呀——吱呀——”的呻吟，像是把这一路的颠簸都揉进了声里。车帘被晚风掀起一角，能望见远处江南城的轮廓在暮色中渐渐清晰，青灰色的城砖沾着未干的水汽，连带着城楼的影子都显得湿漉漉的。夜修竹拢了拢微乱的衣袍，鼻尖萦绕着路边稻田的青草香，第一次觉得这寻常的人间烟火，竟比宫里熏香的甜腻多了几分真切。
微服查案的第一晚，他们落脚在城郊一家不起眼的小客栈，说是客栈，倒不如叫柴房更贴切。门板上的红漆早已斑驳成网，露出底下暗沉的木头，风一吹就晃悠着响；院子里堆着半垛发霉的干草，空气中弥漫着淡淡的烟火气、牲口的臊味，还有说不清道不明的霉味。夜修竹被领到客房时，看着那张铺着粗布褥子的硬板床，眉头几不可察地皱了皱——褥子边角磨得起了毛，床板缝隙里还嵌着几根干草。他自幼睡惯了铺着三层棉絮的龙床，此刻躺在硬邦邦的床板上，只觉得浑身骨头都在叫嚣着不适，稍一翻身，床板就“咯吱”作响，像在嘲笑他的娇贵。
夜半三更，万籁俱寂时，客栈外忽然传来一阵急促的呐喊，“杀啊！”“抢东西！”的嘶吼里，夹杂着刀剑碰撞的脆响，震得窗纸都在颤。夜修竹猛地坐起，楼下乱作一团，他被一阵蛮横的冲撞掀得从楼梯口滚了下去。眼看就要结结实实地撞在地面，手腕突然被一股巧劲拉住，那力道不重，却带着恰到好处的缓冲，他借着这股劲顺势半跪在地，抬头便见尚炫烨立在面前，指尖缠着的细麻线正缓缓收回。那线约莫发丝粗细，浸过桐油，在月色下泛着微亮的光，韧性极好——夜修竹认得，这是李嵩粮窖里发现的那种“韧丝”，桃花源工匠特制的玩意儿，寻常刀剑都砍不断。
“公子没事吧？”两个侍卫立刻拔刀护在夜修竹身前，刀刃映着月光，闪着冷冽的光，“后门通着巷子，臣护您走！”
夜修竹尚未起身，隔壁客房的门已“吱呀”一声被推开。尚炫烨踩着楼梯扶手滑了下来，玄色衣袍在空中划过一道利落的弧线，落地时带起一阵风。他拍了拍前面两位侍卫的肩膀，声音压得很低：“你们看好夜公子。”
为首的土匪约莫三十来岁，脸上一道刀疤从眉骨划到下巴，咧嘴露出一嘴黄牙，目光在夜修竹的素色长衫上扫了一圈：“夜公子？听着就是有钱人啊。兄弟们，动手！”
他带头举刀便砍，刀锋带着腥风直逼面门。尚炫烨不闪不避，左手食指中指并拢，指尖缠着的韧丝突然绷直，看似轻飘飘搭在刀背上，实则两股巧劲顺着刀刃缠了上去——这正是桃花源的“缠丝诀”，专破蛮力。土匪只觉手腕像被铁钳锁住，左转右转都动不了分毫，“哐当”一声，钢刀重重落在地上，震得他虎口发麻。
“什么鬼把戏！”带头的土匪啐了一口带血的唾沫，“兄弟们一起上！”
眼看那一群人都提着刀就冲了上去，夜修竹刚想让两位侍卫去帮忙，却见他顺势欺身，右手成掌，骨节分明的手掌在他身前画了半个圈，停置胸前打出。掌风里藏着几分桃花源“落英掌”的影子，看似绵软，对方却像被巨石砸中，“闷哼”一声倒飞出去，撞翻了三张桌子，碗碟碎了一地。
其余土匪见状更急，举刀乱砍。尚炫烨足尖点地，身形忽然变得飘忽，像被风吹动的影子——那是桃花源用来躲避围攻的“流风步”，脚步落点极巧，总能踩着对方的破绽穿梭。他指尖的韧丝时不时弹出，或缠刀，或绊腿，没几下，就有四个土匪被绊倒在地，剩下的也被他用掌风逼得连连后退。不过片刻，一楼的土匪已尽数瘫软在地，要么捂着胸口直哼哼，要么被韧丝捆了手脚，只能在地上挣扎。
夜修竹站在楼梯阴影里，目光锐利地捕捉着尚炫烨的每一个动作——那不同于任何江湖路数的轻盈与巧劲，绝非寻常师门能教。尤其是那“流风步”，与他在皇家密档里见过的“桃花源身法图谱”几乎一般无二。
尚炫烨拍了拍衣上的灰尘，转身时对上夜修竹探究的目光，神色依旧冷淡，仿佛刚才不是打退了一群土匪，只是掸掉了袖口的灰。
“你这功夫，”夜修竹缓缓开口，语气里带着不容错辨的疑惑，目光落在他刚收回韧丝的指尖，“路数颇为奇特，倒像……早年兵书上记载的‘巧劲术’。”他刻意提起兵书，想看看对方的反应——那本兵书里明确写着，“巧劲术”源自桃花源，是当年项渊部下的绝技。
尚炫烨垂下眼帘，将韧丝收入袖中，声音平淡无波：“早年有幸得一民间匠人指点，学了些防身伎俩罢了。”他刻意避开夜修竹的视线，走到窗边查看外面的动静，掌心却隐隐作痛——方才格挡时被刀刃划了道口子，血珠正顺着指缝渗出，滴在玄色衣袍上，晕开一小团深色的痕。他悄悄从袖中摸出块干净的棉布，背过身快速按在伤口上，血腥味混着棉布的浆洗味，在鼻尖萦绕。
夜修竹看着他的背影，眸色深沉，没再追问，心里的疑团却像投了石子的湖面，荡开一圈圈涟漪。
尚炫烨瞧了瞧外面，并没有异样，淡淡道：“人都解决了，剩下的交给你们了。”他甩了甩手，将按在伤口上的棉布重新藏好，转身时，袖口内侧已洇出一小块暗红。
掌柜的听着外面没了动静，才从前台桌底里探出头，花白的胡子抖个不停。他看着满地狼藉和躺了一地的土匪，赶紧跑出来，敲了敲前台旁边的房间门，招呼着里面两个吓得发抖的小厮：“快、快出来，把这些……这些匪类绑起来！”
夜修竹等尚炫烨上了楼，才缓步从阴影里走出来，靴底踩在散落的碎木片上，发出轻微的“咔嚓”声。他俯身，一把揪住刚被绑起来的刀疤脸衣领，对方被尚炫烨的掌风震得嘴角淌血，此刻正恶狠狠地瞪着他。夜修竹的目光如寒刃般刺过去：“说，你们是哪里人？为何在此拦路抢劫？”
土匪首领呛咳了几声，脸上还留着方才打斗的瘀青，却梗着脖子不肯吭声。旁边一个年轻些的土匪见领头的被制住，急得脸都白了，带着哭腔喊道：“公子饶命啊！我们这也是没办法！要不然谁愿意出来做这伤天害理的事？”
夜修竹转头看向那人，眼神稍缓：“到底有何难处，不妨说来听听。”
那年轻土匪约莫二十出头，脸上还带着稚气，咬了咬牙，声音抖得厉害：“我们都是江南城里的百姓……上月那场大雨，您是不知道有多凶！连下了三天三夜，江堤说溃就溃了，庄稼全淹了，房子也塌了大半，家都没了啊！”他抹了把脸，不知是泪还是汗，“原以为宫里会发赈灾粮，我们就在废墟里搭了棚子等，苦苦等了一个月，粮车是来了，可到了手里的是什么？就只有几勺掺了沙子的稀粥！那些当官的把好粮食全藏起来了，说是要‘统筹分配’，其实啊……其实都偷偷运去城外卖了好价钱！”
土匪头子这时也红了眼，挣脱夜修竹的手，嘶哑着嗓子道：“家里还有老小要养，孩子饿得直哭，老人咳得直不起腰……我们去府衙理论，被衙役打得头破血流；有些兄弟还被抓起来了，关在城西那废弃的粮仓里，我还是因为会点三脚猫的功夫才跑掉的！前几日去粮仓外跪求，连门都进不去！不抢，难道看着一家老小活活饿死吗？”
他扫视了周围瘫倒的同伴，声音抖得更厉害：“我们就团结了这些还能动的兄弟，在这城郊拦些过往客商，抢点吃的和银钱，够家里人活命就行，从未伤过人性命啊！”
“我们本来就只是想吓唬你们一下，没有想真的动手，可是你们不怕，我们只能硬着头皮上。还想着你们看我们上了会怕会跑，没想到你们竟然会武功。”这些话说完，带头的人已经开始从眼睛里流出一行泪。
这些人本来就靠他来打劫的，现在看带头的都栽了，他们稀稀拉拉都发出抽泣的声音。带头的那个知道打输了，不管是不是官家的人，他们都要被抓去坐牢，他仰起头来：“一人做事一人当，他们只是跟着我的人，你们要杀要剐冲我来，不要为难这些兄弟。”
夜修竹的手缓缓松开，指尖微微发凉。江南水灾的奏报他看过，上面写着“赈济有序，民心安定”，他也亲自批了“再加拨十万石粮”的朱批，可此刻听着这些话，那些工整的墨字仿佛都在嘲笑他的天真。百姓拿命等的救命粮，最终变成了掺沙的稀粥，而本该护佑子民的官员，却成了吸噬民脂的蛀虫。他闭了闭眼，再睁开时，眸底已多了几分沉郁——自己端坐御书房时批下的“民生为本”，原来在这千里之外的江南，竟成了一句空话。
客栈里一时静得可怕，只有那年轻土匪压抑的啜泣声，和窗外渐起的夜风交织在一起，格外刺耳。
夜修竹看了看这一群人，基本上个个人脸上都已经瘦的脱像了。带头的看上去都已经三十多了，最小的可能就他这般年纪，零零散散的二十来人。他沉默片刻，从包袱里取出十两碎银递给掌柜：“这些赔偿店里的损失，剩下的给他们当盘缠。”又转向土匪头子，“你们说的‘裕丰号’，是什么来头？”
掌柜的一听这些桌椅有人赔钱，两眼放光：“是是是，公子这般大气，我自然都听公子的安排。”他搓着手又赶紧让另外两个人过去松绑。
土匪头子愣了愣，道：“那粮行老板姓黄，听说早年是李嵩府上的账房，后来仗着赵知府的势力，在江南垄断了粮市。我们好几次看见王三的粮车进了裕丰号，转天就有新米往富户家里送！”
天快亮时，客栈已收拾妥当。尚炫烨站在走廊上，正用客栈里的烈酒清洗伤口，棉布蘸着酒按在掌心，疼得他指尖微颤。夜修竹转身时正好撞见，目光落在他渗血的伤口上：“我看看。”
尚炫烨想缩回手，却被夜修竹轻轻按住。对方的指尖带着体温，触到他手腕时，竟让他莫名一怔。夜修竹从自己包袱里取出一小瓶金疮药——那是太医院特制的，专治刀剑伤，他打开瓶塞，倒出些淡黄色的药膏抹在尚炫烨掌心：“忍着点。”
药膏触到伤口时微凉，刺痛感竟淡了许多。尚炫烨垂眸看着他专注的侧脸，忽然觉得，这一路或许真的不会太枯燥。
“方才那功夫，”夜修竹缠绷带的手顿了顿，抬眼看向他，“与桃花源有关，对吗？”
尚炫烨沉默片刻，终是点了点头：“家师曾受桃花源匠人指点。”他避开了“项渊弟子”的身份，却也没完全说谎。
“走吧。”尚炫烨率先迈步下楼，袖口下的伤口被晨风吹得隐隐作痛，他却像毫无所觉，只在路过马车时，目光扫过车帘角落绣着的暗纹——那是宫里特有的云纹样式，被夜修竹特意嘱咐用浆洗褪色的丝线重绣过，此刻在晨光里看着倒像寻常补丁。
马车再次碾过小路，这次却平稳了许多。夜修竹靠着车壁闭目养神，脑子里反复回响着刀疤脸的话。尚炫烨忽然开口：“赵坤不仅克扣赈灾粮，十年前桃花源那场大火，他当时是负责外围警戒的校尉。”
夜修竹猛地睁眼：“你早就查到了？”
“来江南前，查过历任官员履历。”尚炫烨望着窗外掠过的灾民，“他能坐稳知府，全靠宰相提拔，而宰相……当年是李嵩的副将。”
夜修竹的指尖猛地攥紧了衣角，布料被捏出深深的褶皱。李嵩、赵坤、宰相……这些名字像锁链，将桃花源的旧火与江南的新贪牢牢捆在了一起。
马车行至晌午，终于望见江南城的城门。与别处不同，这里的城门下竟站着两排兵卒，个个面色肃然，对进出的百姓盘查得格外严。有个挑着菜担的老汉被拦住，兵卒翻了半天没找到错处，竟一把夺过他筐里的青菜，不顾老汉的哀求扔在地上踩烂了才放行。
“看来，这江南城的水比咱们想的还深。”夜修竹掀起车帘一角，目光沉沉地落在城楼上那面“赈灾安民”的锦旗上，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
石敢赶着马车刚要上前，就被兵卒拦了下来。“站住！车里坐的什么人？”
尚炫烨掀开车帘，露出张清俊却冷淡的脸，声音平稳无波：“过路的商人，去城里采些丝绸。”说着，断云已从腰间摸出块玉佩递过去——那玉佩成色普通，背面却刻着个极小的“盐”字，是江南盐商行会的暗记，寻常兵卒只当是普通玉饰，知情的官吏见了却会放行。
兵卒掂了掂玉佩，又斜着眼打量了马车半晌，忽然伸手就要去掀车帘：“我得瞧瞧里面有没有夹带违禁品。”
就在他手即将碰到车帘的瞬间，尚炫烨的指尖不知何时已搭上他的手腕。那力道看着不重，兵卒却像被铁钳夹住，疼得脸都白了。“不过是辆普通马车，何必这么较真？”尚炫烨的声音依旧平淡，眼神却冷得像淬了冰。
兵卒吃了暗亏，又瞧着这几人虽穿着寻常，却透着股不好惹的气场，悻悻地松了手：“进去吧进去吧，少废话！”
马车缓缓驶入城门，夜修竹靠在车壁上，听着外面传来的吆喝声、孩子的哭闹声，还有兵卒呵斥百姓的动静，眸色愈发深沉。
尚炫烨望着窗外掠过的断壁残垣——街边有不少房屋还塌着半边，墙角蜷缩着些衣衫褴褛的乞丐，孩子们瘦得只剩皮包骨，正抢着地上的烂菜叶。他忽然开口，声音轻得像风：“那裕丰号的黄老板，当年也参与过桃花源的银钱分赃。”
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