霍尔曼坦言，联盟确实对他们的技术垂涎已久，特别是陈明远团队在极端条件下研发的低能耗量子计算原型机和周立诚团队的沙漠生物适应系统。但同时，联盟也能提供他们急需的国际身份保护和研究资源。
"这是双赢的合作，而非收编。"霍尔曼说。
经过数日谈判，双方达成了一项复杂的协议：大漠研究院将成为联盟的特别成员单位，保持相对独立，同时获得联盟的资金和设备支持；作为交换，研究院将与联盟共享部分技术成果，但核心技术的所有权仍归团队所有。
协议达成后，联盟迅速行动，通过外交渠道为研究院争取到了一个特殊的法律地位——科研特区。这一身份虽然脆弱，但至少给了他们喘息的机会。
然而，好景不长。半年后，国际政治局势突变，新一任联盟主席上任后，对协议进行了单方面"调整"，要求研究院在三个月内交出全部核心技术资料，否则将终止所有支持。
"他们从未真正尊重过我们，只是把我们当作技术提款机。"陈明远在听闻这一消息后愤怒地说。
面对新的危机，团队再次陷入分裂。部分成员主张妥协，认为失去联盟支持将无法生存；另一部分则坚决反对，认为那等同于自我毁灭。
就在内部争论不休之际，一个意外消息传来——邻国政府对大漠研究院提出了避难邀请。
"我们愿意为贵研究院提供永久科研基地和充足资金，并保证百分百的学术自由。"邻国科技部代表带来的提议令人心动。
"这是陷阱吗？"陈明远眯起眼睛问道。
"也许是，也许不是，"周立诚回答，"但我们有选择吗？夹在政府和联盟之间，我们早晚会被碾碎。"
经过艰难抉择，陈明远决定接受邻国的邀请，但同时做好最坏的准备。团队秘密分成三部分：一部分表面接受邀请；一部分潜伏在沙漠中继续研发关键技术；还有一部分带着核心资料通过地下渠道散布到世界各地。
"无论发生什么，我们的知识和理想不会消失。"陈明远对核心成员说。
果然，邻国的"慷慨"背后隐藏着巨大陷阱。研究院刚刚在新基地安顿下来，就被告知必须立即投入一个军事项目，开发定向能武器系统。拒绝合作的后果就是立即驱逐或拘押。
"看来我们哪里都不受欢迎，"陈明远苦笑道，"除非我们放弃自己的原则。"
就在团队再次陷入绝境之际，国际局势再次发生变化。一场全球性的能源危机爆发，各国急需新能源技术。而陈明远团队的沙漠太阳能转化系统和低能耗量子计算技术，突然成为各方争抢的香饽饽。
联盟、本国政府和邻国都派出了高级代表团，希望与研究院重新建立联系。他们带来的条件一个比一个优厚，但陈明远和团队已不再轻信。
"我们需要的不是一时的庇护，而是永久的安身之所，"陈明远在团队会议上说，"只有成为不可或缺的存在，我们才能获得真正的自由。"
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