日子一天天过去，我的事业蒸蒸日上，而陆家则日渐没落。陆明远在狱中染上重病，被提前释放回家养病，但依然郁郁寡欢，不久就撒手人寰。谢姑娘带着两个女儿搬回了娘家，从此销声匿迹。
而我，则成功拿下了皇家婚宴的承办权，一时间名声大噪，甚至引起了皇室成员的注意。其中，明王——皇帝的四弟，更是对我的事业表现出极大兴趣。
「叶小姐，你的醉仙楼确实名不虚传。」明王在品尝过我亲手烹制的几道菜肴后赞叹道。
「王爷过奖了。」我谦虚地说。
「不知叶小姐可愿意到我府上做客，为我的家宴出谋划策？」明王邀请道。
这是莫大的荣耀，我自然欣然应允。
就这样，我开始频繁出入明王府，为王府的宴席提供建议和服务。明王为人开朗豁达，待我极为尊重，我们相处甚欢。
「叶小姐，」某日，明王突然问道，「你小时候可曾到过边关？」
我一愣，「王爷为何有此一问？」
明王笑了笑，「因为我总觉得你很眼熟，似乎在很久以前见过。」
我仔细回想，「小女子确实在十岁那年随父亲去过边关做生意，不过那已是二十年前的事了。」
「二十年前...」明王若有所思，「那时我刚被封为明王不久，正巡视边关。」
我努力搜索记忆，突然想起一件事，「我记得当时在边关曾见过一位年轻的王爷，他赐了我一枚平安符...」
明王眼睛一亮，「是玉制的平安符吗？上面刻着'福'字？」
我震惊地点点头，「正是！莫非王爷就是...」
「是我。」明王笑道，「当年那个被商队护送的小女孩，就是你。」
我不敢置信，「这...这也太巧了。」
「这不是巧合，」明王深深地看着我，「而是命中注定的相遇。」
原来，二十年前那个给我平安符的王爷，就是如今的明王。当年他看我聪明伶俐，便赠我平安符作为鼓励。如今阴差阳错，我们再次相遇，已是物是人非。
明王对我的态度更加亲近，常常邀我入府长谈。起初只是谈生意，后来逐渐涉及朝政、民生，甚至是个人感受。
「叶小姐，」一日，明王直视我的眼睛，「我欲纳你为侧妃，不知你意下如何？」
这个突如其来的提议令我措手不及。明王的明妃早年病故，膝下无子，若我答应，就会成为王府中的二把手，地位尊崇。
但同时，我也意识到这意味着我将再次步入婚姻，失去自由。更何况，王室的生活远非普通百姓可比，规矩繁多，步步为营。
「王爷，」我深吸一口气，「此事关乎重大，容我考虑几日。」
明王点点头，「我理解。不过，我希望你知道，我是真心喜欢你的才华和勇气。」
回到家中，我辗转反侧，难以入睡。
「小姐，您在想什么？」翠儿关切地问。
「明王向我求亲了。」我直言不讳。
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