异国来使

第十一章：异国来使

深秋的京城，银杏叶铺满宫墙下的甬道，马车碾过落叶发出细碎声响。小涛倚在书房窗前，手中握着子墨留下的“听雨楼”玉牌，反复摩挲着牌面上的暗纹。自那日故人重逢后，他始终在官场与江湖间摇摆不定，直到一阵急促的马蹄声打破了这份纠结。

“报——暹罗使团携西洋红毛人进京，已至午门外！”侍卫的高呼穿透重重宫阙，惊起御花园中一群白鸽。康熙手中的朱砂笔顿在奏折上，墨汁在“漕运弊政”四字上晕开，宛如一滴未干的血。

三日后，太和殿内烛火通明。八名身着孔雀翎羽大氅的异国使者立于丹墀之下，为首的西洋人戴着三角礼帽，金色卷发下的蓝眼睛闪着奇异光芒。他身后的随从不顾礼仪，举着铜制望远镜四处窥探，引得满朝文武窃窃私语。

“启禀陛下，”暹罗使者以生硬的官话开口，腰间镶嵌红宝石的弯刀折射出冷光，“红毛国英吉利的‘东印度公司’已在南洋屯兵，其铁甲战舰可比陛下的福船大三倍有余。他们扬言，要将这‘遍地黄金’的东方国度收入囊中。”

此言一出，殿内顿时哗然。明珠攥着笏板的手青筋暴起，索额图连咳数声，苍白的脸上泛起病态的潮红。康熙缓缓起身，龙袍下摆扫过蟠龙石阶：“可有实证？”

西洋使者向前一步，呈上一卷羊皮地图。展开的刹那，众人倒吸冷气——图上标注着东南沿海所有重要港口，甚至连天津卫的防御部署都画得清清楚楚。更令人心惊的是，图角印着“东印度公司测绘部”的烫金印章。

“陛下，臣愿领命探查！”韦小宝的声音在空旷的大殿中回荡。他瞥见康熙眉间的疲惫，想起幼年在扬州街头见过的红毛商船，那些冒着黑烟的怪物曾吓得孩童们四散奔逃。

小涛也随之出列，腰间玄铁剑发出清越鸣响：“臣与韦将军同去！”他下意识摸向怀中的玉牌，子墨临别时“江湖再大，不如兄弟并肩”的话语犹在耳畔。

三日后，养心殿内。康熙将一枚刻着“如朕亲临”的鎏金牌符交给两人，烛火在牌面上流转，映得他眼中血丝分明：“东南海疆关乎社稷安危，务必要摸清虚实。若遇不测......”皇帝声音突然哽住，转而将两柄镶满宝石的匕首塞进他们手中，“这是朕命内务府打造的防身利器，见刀如见朕。”

筹备出海的日子里，造船厂日夜灯火通明。二十艘福船被改装成战船，船舷加装西洋火炮，船帆换成南洋进贡的鲛绡。韦小宝穿梭于市井之间，用三寸不烂之舌说服漕帮提供经验丰富的水手；小涛则带着子墨，在黑市搜罗能在海上救命的罗盘、星图。

“这次出海，九死一生。”子墨擦拭着长剑，刀锋映出他棱角分明的侧脸，“不过有你们在，倒让我想起当年跟着燕王北征的日子。”他忽然掏出一个油纸包，里面是江南最有名的桂花糕，“尝尝，就当是咱们的壮行酒。”

启航那日，港口旌旗招展。小涛望着码头上送行的人群，康熙的身影在龙辇中若隐若现，韦小宝的夫人阿珂举着帕子哭得梨花带雨。子墨倚着船舷，突然吹了声响亮的口哨，惊飞一群盘旋的海鸥：“看，那片乌云后头，准藏着好风景！”

船队缓缓驶出港湾，船头的海神像凝视着茫茫大海。小涛握紧腰间的匕首，感受到皇帝掌心的余温尚在。他知道，此去不仅是探查敌情，更是一场赌上性命的征途——赌大清的安宁，赌兄弟的情义，赌一个未知却必须守护的未来。

随着船帆升起，咸腥的海风扑面而来。子墨突然唱起明朝的军歌，苍凉的曲调在甲板上回荡。韦小宝跟着哼起来，五音不全的调子惹得水手们哈哈大笑。小涛望着渐渐缩小的陆地，心中某个角落豁然开朗——或许无论身在官场还是江湖，只要兄弟并肩，便是最踏实的归宿。

夜幕降临，船队驶入深海。北斗星在头顶闪烁，宛如皇帝手中的金牌符。小涛站在船头，听着海浪拍击船身的声响，忽然觉得，这场未知的冒险，何尝不是另一种自由？