第一章 逃婚的公主
安斯帝国的皇宫花园里，我攥紧了手中的信笺，指节因用力而泛白。信上烫金的皇室印章在夕阳下闪烁着刺眼的光芒，仿佛在嘲笑着我的命运。
"艾德琳公主将于下月与西境公爵完婚，以巩固两国联盟..."
我猛地将信纸揉成一团，扔进了喷泉池中。水面荡起涟漪，倒映着我苍白的脸——十八岁的容颜，却已经要为政治联姻付出自由的代价。
"殿下，公爵大人已经在议事厅等候多时了。"侍女安娜的声音从身后传来，带着小心翼翼的试探。
我深吸一口气，转身时已经换上了完美的微笑："告诉公爵大人我突然身体不适，改日再会。"
安娜欲言又止，最终还是低头退下。我知道她不敢违抗我的命令，但同样清楚这样的逃避持续不了多久。父亲——安斯帝国的皇帝，绝不会允许我破坏这场关乎国家利益的联姻。
夜幕降临后，我换上了平民少女的粗布衣裳，将一头金发藏在灰色头巾下。皇宫密道的地图我已经研究了整整三个月，今夜终于派上用场。当我踏出皇宫最后一道暗门时，冰凉的夜风拂过脸颊，带来前所未有的自由气息。
"再见了，艾德琳。"我轻声对自己说，"从今天起，你只是平民少女'艾琳'。"
我的目的地是阿萨雷亚大教堂——安斯帝国最神圣的宗教圣地，也是唯一不受皇室直接管辖的地方。传说那里正在选拔新一代神女，而神女候选者将受到教会庇护，即使是皇帝也不能轻易干涉。
经过七天颠簸的旅程，我终于站在了阿萨雷亚大教堂的青铜大门前。晨光中，哥特式的尖顶直插云霄，彩绘玻璃窗折射出绚丽的光芒。我深吸一口气，随着朝圣的人群走进了这座神圣的建筑。
教堂内部比想象中更加宏伟。高耸的穹顶上绘制着创世神话的壁画，阳光透过彩色玻璃洒落，在地面投下斑驳的光影。数百名少女已经聚集在中殿，她们大多穿着朴素的衣裙，神情虔诚而紧张。
"你是来参加神女选拔的？"一个扎着麻花辫的圆脸女孩凑过来问道。
我点点头："我叫艾琳。"
"我是玛莎，"女孩友好地笑了笑，"听说这次选拔由最高神父祁煜大人亲自主持，他可是出了名的严格。"
我正想询问更多信息，突然整个教堂安静下来。所有少女都迅速站直身体，目光齐刷刷地投向祭坛方向。
一个高大的身影从侧门走出，黑色长袍随着他的步伐微微摆动。当他转过身来时，我倒吸一口冷气——祁煜神父有着令人窒息的威严面容。刀削般的下颌线，一双如深海的蓝色眼眸，薄唇紧抿成一条直线。他的目光扫过人群时，我竟不由自主地屏住了呼吸。
"神女选拔现在开始。"他的声音低沉而冰冷，仿佛来自遥远的冰川，"第一项测试：信仰之心。"
接下来的三天如同炼狱。我们从黎明跪到深夜，背诵冗长的经文；在冰冷的石地上冥想数小时；甚至要赤脚走过铺满荆棘的小路。每一天都有数十名少女因体力不支或意志崩溃而退出。
到第四天清晨，原本的三百名候选者只剩下不到二十人。我的脚底布满水泡，膝盖淤青发紫，但倔强地咬紧牙关不肯放弃。这不仅是为了逃避婚姻，更是一种连我自己也说不清的执念——每当祁煜神父那双深不见底的眼睛扫过我时，我就莫名想要证明什么。
"最终测试。"祁煜站在我们面前，黑袍在晨风中微微飘动，"将手放入圣火中，坚持最久者胜出。"
我倒吸一口冷气。圣火盆中燃烧着蓝色的火焰，据说能灼烧不洁之人的灵魂。少女们一个接一个上前，大多在几秒内就痛呼着抽回手。轮到玛莎时，她坚持了整整一分钟才放弃，手上已经起了可怕的水泡。
当我的名字被叫到时，双腿仿佛有自己的意志般向前迈去。我深吸一口气，将右手缓缓伸向那诡异的蓝色火焰。
剧痛瞬间席卷全身，仿佛有千万根钢针同时刺入皮肤。我咬紧下唇直到尝到血腥味，眼前因疼痛而发黑，却固执地不肯缩回手。不知过了多久，耳边传来惊讶的窃窃私语。
"她坚持了五分钟..."
"圣火居然没有伤害她！"
突然，一只冰凉的手握住了我的手腕，轻轻将我的手从火焰中拉出。我抬头对上祁煜神父深邃的眼眸——那里面第一次出现了我读不懂的情绪波动。
"够了。"他的声音依然冷淡，却多了一丝我无法辨识的意味，"从今天起，艾琳将成为我阿萨雷亚教堂的下一任神女。"
我虚脱地跪倒在地，却感到一种奇异的满足感。当祁煜转身离去时，黑袍扫过我的手臂，留下一阵若有若无的雪松香气。我不知道这个决定会将自己引向怎样的命运，但此刻，我只为逃脱了那个金丝笼而感到庆幸。
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