咸安三年三月三，皇城角楼的更鼓惊起栖鸦。鹿栖嘉对着铜镜最后一次整理旗头，珍珠流苏垂落眉眼，映得她眸中冷光流转。绣娘捧着茜色秀女吉服的手微微发颤，这件衣裳与前世封妃时所穿的云锦华服别无二致，金丝绣就的牡丹在裙裾上张牙舞爪，仿佛预示着深宫里即将展开的血雨腥风。
"姑娘，内务府的嬷嬷来催了。"沉香掀开珠帘，声音里带着哭腔，"选秀时辰耽搁不得......"话音未落，院门突然传来环佩叮当，鹿栖柔携着满院玉兰香翩然而至。她身着月白襦裙，鬓边新摘的茉莉花沾着晨露，泪眼婆娑地握住鹿栖嘉的手："姐姐千万保重，柔儿昨夜为你求了平安符......"
鹿栖嘉垂眸望着那双柔荑，前世正是这双手，在她被禁足冷宫时送来掺了砒霜的百合羹。指尖划过鹿栖柔掌心的薄茧——那是常年研磨毒药留下的痕迹，她不着痕迹地抽回手，语气却温柔似春水："妹妹费心了，父亲年迈，府中庶务还需你多担待。"余光瞥见鹿栖柔骤然僵住的嘴角，她转身披上团花织锦大氅，踏出朱门时，绣鞋碾碎了满地白玉兰。
选秀女的队伍蜿蜒如长龙，三百秀女裹着各色绸缎，在宫道上排成蜿蜒的彩练。鹿栖嘉站在世家贵女的队列前端，望着太和殿前金灿灿的匾额，前世记忆如潮水翻涌。那时她也曾像这些少女般忐忑又期待，却不知那道朱红宫门，是通向地狱的深渊。
"鹿府嫡女，鹿栖嘉！"太监尖利的嗓音划破长空。她提着繁复的裙摆拾级而上，垂眸时看见龙纹金砖上自己的倒影，恍惚又回到五年前那个血色黄昏——冷宫里，她用鎏金护甲在墙上刻下仇人的名字，直到指甲翻卷，鲜血染红青砖。
殿内熏香刺鼻，正中龙椅上，萧砚池身着玄色龙袍，金线绣就的蟠龙在烛火下泛着冷光。他垂眸翻看绣女名册，忽然顿住："鹿丞相之女？"声音低沉如磬，带着上位者与生俱来的压迫感。鹿栖嘉盈盈下拜，余光瞥见皇后端坐在侧，凤冠上的东珠折射出冷芒——前世正是这位中宫之主，亲手将她推入冷宫。
"抬起头来。"萧砚池的声音带着漫不经心的审视。鹿栖嘉缓缓抬眸，四目相对的刹那，她在那双凤眼里捕捉到转瞬即逝的惊艳。前世的今日，他也是这样望着她，眼中藏着算计与野心，而她却天真地以为那是情意。
"可曾读过诗书？"皇后突然开口，声音像淬了冰的银针。鹿栖嘉垂眸行礼："略通《女诫》，更喜《孙子兵法》。"此言一出，殿内哗然。萧砚池饶有兴致地挑眉，他见过太多世家贵女，或温婉或娇憨，却从未有人敢在选秀时提及兵书。
鹿栖嘉从容不迫地从袖中取出一卷素绢："昨日临摹陛下御笔《山河图》，还请圣裁。"展开画卷的刹那，满殿皆静。画中山河壮丽，笔触却暗藏玄机，看似写意的山峦间，竟将西北军防的薄弱之处隐晦勾勒。萧砚池摩挲着白玉扳指的手骤然收紧，他终于明白，眼前这个看似柔弱的女子，绝非任人拿捏的棋子。
“鹿氏机敏过人，当入后宫。”萧砚池掷下鎏金如意，在绣女们羡慕的目光中，鹿栖嘉再次行礼。殿内一时寂静，唯有烛火噼啪作响。
“朕观卿容色昳丽，聪慧非常。”萧砚池指尖轻点龙椅扶手，眸色深沉难测，“着封丽嫔，赐居兰芙宫，三日后行册封礼。”
此言一出，殿内响起此起彼伏的抽气声。秀女们交头接耳，眼中满是艳羡与嫉妒。按例新入宫秀女多封答应、常在，直接封嫔位已是破格，以“丽”为封号更是昭示帝王青睐。皇后凤冠上的东珠随着她紧握的双拳微微晃动，唇角勾起一抹意味深长的冷笑。
鹿栖嘉伏在地上，睫毛掩住眼底翻涌的恨意。前世她受尽磋磨而亡，这一世初入宫便得如此尊荣，恰似一记响亮耳光，打在那些曾将她踩入尘埃的人脸上。“谢陛下隆恩，臣妾惶恐。”她声音发颤，恰到好处地演绎出受宠若惊的娇怯。
暮色渐浓时，鹿栖嘉被引至兰芙宫。站在宫门前，她望着西天如血的残阳，前世被废黜那日的景象在眼前重叠。指尖抚过腰间母亲留下的玉佩，她在心底冷笑——这尊荣不过是复仇的开端，这后宫的每一寸土地，终将浸染仇敌的血泪。当最后一缕阳光消失在宫墙后，鹿栖嘉握紧了袖中的鎏金护甲，那冰冷的金属，终将成为刺向仇敌的利刃。
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