三日后，早朝的钟声惊破晨雾，萧砚池刚在龙椅落座，御史台便掀起轩然大波。周正明手持弹劾奏章，言辞激烈："陛下！鹿丞相暗通西北藩王，欲以削减驻军为由里应外合！臣妻昨日收到密信，内附鹿家与藩王往来文书！"
金銮殿内瞬间炸开锅，满朝文武交头接耳，鹿丞相扑通跪地，额头撞得青砖作响："陛下明鉴！此乃污蔑！"
萧砚池接过密信，指尖在伪造的文书上停顿。信笺边角晕染的墨迹尚未完全干透，可那模仿鹿丞相的笔迹却惟妙惟肖，连印章都分毫不差。他余光扫过阶下颤抖的鹿丞相，又看向面色涨红的周正明，突然冷笑："周爱卿，这密信从何而来？"
"回陛下，是一蒙面人深夜投至臣府！"周正明话音未落，鹿栖嘉的声音突然从殿外传来："陛下，臣妾有话要说！"
她身着素白宫装，未戴珠翠，在晨光中宛如一株带露寒梅。众人还未反应，她已跪至御阶下："臣妾昨夜听闻父亲被诬，彻夜难眠。方才在御花园偶遇周夫人，她神色慌张，怀中似藏着物件。臣妾恳请搜查周府！"
周正明脸色骤变，额角渗出冷汗："丽嫔娘娘这是何意？莫要血口喷人！"
萧砚池盯着鹿栖嘉苍白的面容，想起她近日来的温柔体贴，心中泛起一丝不忍。他抬手示意："去周府。"
半个时辰后，侍卫从周府密室搜出大量空白信笺、伪造印章，还有一封尚未寄出的密信——竟是周正明勾结朝中大臣，企图扳倒鹿家的铁证。周正明瘫倒在地，双眼无神地呢喃："不可能...明明天衣无缝..."
鹿栖嘉跪在萧砚池脚边，泪珠滚落："臣妾不愿相信周大人会做出此等事，可证据确凿...父亲一片忠心，却遭此算计，陛下要为鹿家做主啊！"
萧砚池伸手拭去她的泪水，目光冰冷如霜："周正明意图谋逆，即刻下狱！鹿丞相忠心可鉴，官复原职。"
当夜，鹿栖嘉倚在兰芙宫窗前，望着漫天繁星轻笑。那封"密信"本就是她让姑姑仿照周正明笔迹所写，故意透露给周夫人后，又派人扮作蒙面人投信，逼周正明自乱阵脚。至于周府密室的证据，则是前日趁着淑妃邀她赏花，买通周府厨娘悄悄放入。
"娘娘，鹿丞相派人送了信来。"宫女递上一封密函。鹿栖嘉展开，父亲苍劲的字迹映入眼帘："吾女大仇得报，可西北之事还需陛下信任..."
她将信投入烛火，火苗骤然窜起，映得她眼底的狠意愈发浓烈。西北驻军之事才是关键，只要萧砚池彻底信任鹿家，她便能掌控更多筹码。窗外夜风卷起残烛灰烬，她突然想起初见萧砚池时，他亲手为她簪花的模样，那时的温柔，如今早已化作权谋博弈的利刃。
此刻，冷宫深处，姑姑望着手中新的密令，颤抖着将其塞进墙缝。密令上只有一行小字："周正明狱中自尽，需不留痕迹。"月光透过斑驳的窗棂洒在墙上，照见角落里密密麻麻的血手印——都是这些年被鹿栖嘉设计而死的宫女太监留下的最后的挣扎。
御书房内，萧砚池盯着案头西北军情图，突然将砚台重重砸在地上。飞溅的墨汁在"鹿"字上晕开，他喃喃自语："鹿栖嘉...你究竟还有多少算计？"窗外夜色深沉，一场更大的风暴，正在这看似平静的后宫与朝堂之间，翻涌聚集。
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