未央宫的朱漆大门缓缓闭合，鹿栖嘉抚过鎏金匾额上的“丽妃之印”，目光落在阶下恭贺的宫人们身上。协理六宫的谕旨看似荣耀，实则暗藏玄机——萧砚池既未收回皇后凤印，又默许沈淑华与她共同掌管宫务，分明是在制衡各方势力。
“娘娘，沈淑华派人送来新制的宫规草案。”秋蝉将卷轴展开，纸页间滑落半片干枯的枫叶。鹿栖嘉冷笑，这是沈淑华的挑衅——草案中处处限制她调配宫人、采买物资的权限，末尾还暗讽她“出身商贾之家，难掌银钱”。她提笔蘸墨，在“采买细则”处批注：“近日内务府账目混乱，宜彻查三年旧档。”
三日后，宫宴上觥筹交错。鹿栖嘉身着金线织就的鸾鸟纹华服，鬓边珍珠步摇随着笑意轻颤。沈淑华举起酒盏，语气阴阳怪气：“妹妹协理六宫，连太后寿宴的绸缎都要克扣？”她示意宫婢捧出一匹泛着霉斑的云锦，“这等次品，如何配得上寿宴？”
殿内骤然安静。鹿栖嘉起身福礼，声音清亮：“姐姐有所不知，这批云锦本是内务府原定供给姐姐宫中的冬衣用料。”她从袖中取出账册，“半月前，臣妾发现绸缎库失窃，追查时却见出库记录写着淑华宫名。”
沈淑华脸色骤变：“你血口喷人！”
“是否污蔑，一验便知。”鹿栖嘉抬手，两名侍卫押着哆哆嗦嗦的库管太监入殿，“此人招认，是受沈淑华贴身女官指使，调换了绸缎。”太监瘫倒在地，从怀中掏出沈淑华赏赐的金簪作为证物。
萧砚池拍案而起，龙目圆睁：“沈淑华，可有此事？”
沈淑华跪地叩首，额角渗出鲜血：“陛下明鉴，这是丽妃栽赃！”她突然转头瞪向鹿栖嘉，“你不过是用香料迷惑陛下，靠狐媚手段上位！”殿内顿时响起倒抽冷气声。鹿栖嘉指尖微颤，却在众人反应前，猛然将酒盏摔碎在地。
“臣妾对陛下一片赤诚，竟被如此污蔑！”她解下颈间玉坠，狠狠砸向地面，“若有半分虚情，便如玉碎！”玉坠裂成三瓣的脆响惊得众人屏息，萧砚池看着她发红的眼眶，想起昨夜她倚在自己怀中，柔声道“只想为陛下分忧”的模样，心中涌起怒意。
“沈淑华诽谤皇嗣，褫夺封号，降为贵人！”萧砚池掷下谕旨，“丽妃查案有功，赐黄金百两，另...”他顿了顿，“后宫诸事，暂由丽妃全权处置。”
当夜，鹿栖嘉站在未央宫的露台上，望着漫天星斗轻笑。那枚“摔碎”的玉坠，本就是特意寻来的仿制品。而绸缎失窃案，早在半月前她接手宫务时，便已设下圈套。秋蝉捧着密信上前：“娘娘，鹿丞相传来西北战报，程启将军按计划...”鹿栖嘉抬手止住她的话，将信投入铜炉。
火光映亮她眼底的狠意。萧砚池以为用沈淑华制衡她，却不知这后宫的每一步棋，都在她算计之中。当灰烬随风飘散，她轻抚腹部——那日侍寝后，她便让姑姑调配了助孕的汤药。若能诞下皇子，这后宫乃至朝堂，终将姓鹿。
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