未央宫的宫灯彻夜未熄，鹿栖嘉握着太后寿宴的最终礼单，指尖在“西域进贡的夜明珠”一项上反复摩挲。自独揽六宫大权后，内务府送来的贡品清单愈发华丽，可她深知，这不过是萧砚池用来安抚她的糖衣。真正的权力，藏在朝堂与西北防线的暗战里。
“娘娘，沈贵人在宫门外跪了两个时辰，求见您。”秋蝉的声音带着犹豫。鹿栖嘉冷笑，将礼单甩在案上：“让她进来。”
沈淑华披头散发地爬进殿内，昔日明艳的面容布满泪痕：“丽妃娘娘，求您救救我！”她抓住鹿栖嘉的裙摆，“那日的事，是有人逼我...只要您肯向陛下求情，我愿做牛做马！”
鹿栖嘉蹲下身子，捏住她的下巴：“沈淑华，你以为本宫不知道，你父亲在朝堂上弹劾我兄长？”她凑近对方耳畔，声音冰冷，“绸缎的事，不过是给你个教训。”说罢，猛地甩开手。沈淑华跌坐在地，突然歇斯底里地大笑：“鹿栖嘉，你以为陛下真的信任你？西北军饷的缺口，迟早会查到你鹿家头上！”
话音未落，鹿栖嘉抄起案上的茶盏砸向她额头，鲜血顿时顺着沈淑华的脸颊流下：“拖出去！若再敢胡言乱语，本宫让你全家陪葬！”待侍卫将人拖走，她盯着地上的血迹，眼中闪过一丝不安。沈淑华的话并非空穴来风，兄长暗中挪用军饷之事，确实是个隐患。
与此同时，御书房内，萧砚池展开暗卫送来的密报。纸上赫然写着：“丽妃近日频繁与钦天监来往，似在谋划天象之说。”他将密报揉成团，扔进火盆，神色阴晴不定。自从鹿栖嘉执掌后宫，朝中弹劾鹿丞相的奏折少了大半，可这份诡异的平静，反而让他心生警惕。
“陛下，西北八百里加急！”太监的高喊打破寂静。萧砚池展开军报，脸色瞬间惨白——叛军突破防线，程启将军生死未卜。而鹿丞相的援军，竟迟迟未到。
未央宫内，鹿栖嘉接到兄长飞鸽传书时，窗外正下着暴雨。信上只有短短几字：“事败，速筹银。”她捏着信纸的手微微发抖，突然想起沈淑华的话，后背渗出冷汗。若萧砚池得知鹿家军因军饷不足贻误战机...
“娘娘，陛下宣您即刻前往养心殿！”秋蝉的声音带着慌乱。鹿栖嘉深吸一口气，对着铜镜整理妆容。她摘下凤钗，换上一支素银簪，又往袖中塞了一包藏红花——若情势不对，她宁可毁掉腹中胎儿，也不能让萧砚池抓到把柄。
养心殿内，萧砚池将军报摔在她脚下，龙袍上的金线蟠龙随着他的怒喝微微颤动：“鹿栖嘉，鹿家军为何按兵不动？！”鹿栖嘉跪在满地狼藉中，眼中含泪：“臣妾不知...但臣妾愿散尽私库，为陛下筹措军饷！”她从袖中掏出厚厚的银票，“这些年陛下赏赐的珠宝，臣妾一件未动，全都换成了银钱。”
萧砚池盯着她单薄的身影，想起她昨夜还在为太后寿宴操劳，想起她在宫宴上摔碎玉坠的决绝。怒火渐渐平息，他伸手将她扶起：“起来吧。”他轻抚她的发顶，“朕命你即刻督办军饷，若能解西北之危...”他顿了顿，“朕便封你为皇贵妃。”
鹿栖嘉伏在他怀中，嘴角勾起一抹冷笑。皇贵妃之位，不过是萧砚池的权宜之计。但她要的，从来不是虚名——待西北战事了结，便是她与帝王真正摊牌之时。窗外的暴雨愈发猛烈，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
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