未央宫的铜炉中青烟缭绕，鹿栖嘉将捣碎的龙脑香撒入炭火，甜腻气息里暗藏一丝若有若无的苦意。自从沈淑华被贬为贵人，后宫表面风平浪静，实则暗流涌动——萧砚池虽未重提立后之事，却默许她与新晋的淑妃共同操持太后寿宴，分明是在为皇后之位设局。
"娘娘，淑妃送来寿宴礼单。"秋蝉展开素绢，指尖在"西域进贡夜光杯"一项上顿了顿，"听说这批贡品本是要献给您的。"鹿栖嘉望着礼单上娟秀的小楷，突然轻笑出声："去把本宫珍藏的南海珍珠取来，就说要送给淑妃妆点头饰。"
三日后，寿宴在太液池畔举行。淑妃身着绣满金线鸾鸟的霞帔，鬓间十二颗珍珠圆润夺目，正是鹿栖嘉所赠。她端起夜光杯，向萧砚池盈盈下拜："臣妾愿为陛下分忧，若能执掌凤印，定当尽心竭力。"此言一出，满座哗然，连太后都放下茶盏，意味深长地看向主位。
鹿栖嘉抚着腹中微微隆起，莲步轻移至萧砚池身侧："陛下，妹妹虽一片赤诚，可这后宫诸事千头万绪..."她突然捂住心口，脸色煞白，"前日核对寿宴开销时，臣妾发现绸缎账目有出入，原想查明后再禀明陛下..."
淑妃脸色骤变，立刻反驳："丽妃这是何意？莫要为了后位，随意栽赃！"她话音未落，鹿栖嘉的贴身宫女突然跪倒在地："娘娘恕罪！淑妃身边的彩蝶姑姑，曾让奴婢调换寿宴用的绸缎！"
殿内顿时一片死寂。鹿栖嘉望向萧砚池，眼中泛起泪光："臣妾本不愿相信，可方才查验库房，发现本该用在寿宴上的云锦，竟被换成了次品。"她示意侍卫抬上证据，褪色的绸缎上还沾着草屑。
淑妃踉跄着后退："不可能！这是诬陷！"她转头看向萧砚池，"陛下明察，定是鹿栖嘉嫉妒臣妾！"
萧砚池盯着满地绸缎，神色阴晴不定。就在这时，沈淑华突然从宴席末位冲出来，高声喊道："陛下！淑妃确实与内务府勾结！她答应事成之后，要保我复位！"此言如惊雷，瞬间让局势更加混乱。
鹿栖嘉心中冷笑，这沈淑华果然按计划入局。她提前命人放出消息，暗示淑妃要拉拢旧党，又让沈淑华身边的人"无意"透露计划。此刻看着淑妃惊慌失措的模样，她适时地扶住萧砚池的衣袖："陛下龙体为重，莫要为这些琐事动怒。"
萧砚池甩开她的手，起身道："来人，将淑妃暂押偏殿！寿宴之事...改日再议。"他拂袖而去，只留下满座宾客面面相觑。
夜色渐深，鹿栖嘉站在未央宫的露台上，望着淑妃宫室方向闪烁的灯火。秋蝉担忧道："娘娘，淑妃毕竟深得太后喜爱，万一..."
"太后喜欢的，不过是能制衡本宫的棋子。"鹿栖嘉握紧腰间的玉佩，那是兄长从西北送来的密信，"明日，该让淑妃尝尝被人算计的滋味了。"冷风卷起她的裙裾，远处传来更夫打更的梆子声，这场皇后之位的争夺，才刚刚进入最激烈的阶段。
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