冷宫方向传来的梆子声惊飞檐下寒鸦，鹿栖嘉捏着兄长新送来的密信，信纸边缘被指甲掐出细密褶皱。西北战局吃紧，朝中弹劾鹿家的奏折却如雪片般飞至御前，而淑妃被押后，太后竟以"需细查真相"为由，将案件搁置了整整三日。
"娘娘，内务府又驳回了寿宴采买的单子。"秋蝉捧着文书的手微微发抖，"掌事公公说...说要等淑妃娘娘的处置结果。"
鹿栖嘉将密信投入铜炉，看火光舔舐着"粮草短缺"的字迹化作灰烬，突然轻笑："去把本宫上次赏给太后贴身女官的翡翠镯子取来，再备两盒江南进贡的胭脂。"她对着铜镜重新描眉，黛色如远山含雾，"记得告诉女官，就说本宫想请太后明日到未央宫赏花。"
次日辰时，太后果然移驾未央宫。鹿栖嘉命人在庭院铺满从南方加急运来的山茶，猩红花瓣在寒风中翻卷如血。行礼时，她状若不经意道："听闻淑妃被押后茶饭不思，臣妾着实忧心。"她从袖中取出一卷账目，"昨日又查出几笔蹊跷支出，恐怕..."
"够了。"太后打断她的话，指尖摩挲着翡翠镯子，"丽妃近来操劳过度，还是多休息为好。"话音未落，宫门外突然传来喧哗。只见沈淑华披头散发闯进来，手中高举一封书信："太后明鉴！这是淑妃与前朝官员的密信！"
鹿栖嘉瞳孔微缩——那封伪造的密信，本该藏在淑妃宫室的暗格里。沈淑华却直勾勾盯着她，眼中闪过疯狂："鹿栖嘉！你以为买通我身边的人就能万无一失？这封信早被我掉了包！"
庭院陷入死寂，唯有山茶花的香气愈发刺鼻。太后接过书信展开，脸色瞬间阴沉。鹿栖嘉却突然福身，声音带着恰到好处的颤抖："臣妾不知沈贵人为何这般诬陷，但若能还淑妃妹妹清白，臣妾甘愿领罪。"
当晚，萧砚池的脚步声惊碎未央宫的寂静。鹿栖嘉跪在冰凉的地砖上，看着龙靴停在咫尺："陛下可是为了淑妃之事？"
"你可知沈淑华今日在太后面前，将所有罪责都推到了你身上？"萧砚池的声音冷得像冰，"她说你伪造密信，设计淑妃，只为独揽后宫大权。"
鹿栖嘉缓缓抬头，眼中泛起泪光："臣妾若有此心，就让天打五雷轰！"她膝行向前，抓住龙袍下摆，"自从协理六宫，臣妾夙兴夜寐，却换来这般污蔑..."哽咽声戛然而止，她突然剧烈咳嗽，指缝间渗出点点血渍。
萧砚池的神色终于松动，伸手将她扶起时触到她冰凉的指尖。鹿栖嘉顺势靠在他怀中，轻声道："臣妾不怕被误解，只怕陛下因此伤神。"殿外寒风呼啸，将她的话音揉碎在夜色里。
待帝王离去，鹿栖嘉擦去嘴角的朱砂，目光落在铜镜里自己微微发白的脸色。沈淑华的反戈一击出乎预料，而太后的态度更是捉摸不定。她握紧腰间藏着藏红花的香囊——必要时，这便是最锋利的武器。窗外，淑妃宫室的灯火突然熄灭，仿佛预示着这场博弈，即将迎来更惨烈的转折。
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