未央宫的晨雾还未散尽，鹿栖嘉便盯着铜镜中自己眼下的青影，任由宫女将珍珠粉扑在脸颊。昨夜萧砚池留宿后虽未再提沈淑华的指控，可太后至今未下懿旨处置淑妃，分明是在等她露出破绽。
“娘娘，太后派人送来新茶。”秋蝉捧着描金茶盏，神色凝重，“说是赏赐给您和淑妃娘娘，让两位一同品鉴。”鹿栖嘉指尖轻叩桌案，这分明是太后设下的鸿门宴。她起身换上素色宫装，在发间别上一朵白菊，带着秋蝉往太后宫中而去。
偏殿内，淑妃跪坐在蒲团上，形容憔悴却眼神阴鸷。见鹿栖嘉进来，她突然冷笑：“丽妃妹妹这是做贼心虚，特意穿得如此素净？”太后轻抿茶水，意味深长地看着两人：“哀家听闻你们之间有些误会，今日便当着哀家的面说清楚。”
鹿栖嘉盈盈下拜，声音温婉：“妹妹受苦了，都是臣妾办事不力，才让奸人有机可乘。”她转头看向淑妃，眼中含泪，“若妹妹觉得委屈，大可掌嘴臣妾几下出气。”
淑妃被这突如其来的姿态激怒，抓起茶盏狠狠摔在地上：“少在这里猫哭耗子！沈淑华虽疯了，可她说的字字属实！你为了后位不择手段，勾结前朝......”
“够了！”太后猛地拍案，茶盏中的水溅出，“在哀家面前如此放肆！”她转向鹿栖嘉，目光如刀，“丽妃，哀家问你，沈淑华手中的密信，究竟是真是假？”
鹿栖嘉心中一紧，却突然踉跄着扶住桌案，脸色瞬间变得惨白。秋蝉惊呼一声扶住她：“娘娘！您怎么了？”鹿栖嘉捂着心口，气息微弱：“臣妾...臣妾近日为寿宴操劳，旧疾复发......”说着，竟直直栽倒在地。
偏殿内顿时乱作一团。太后忙命人宣太医，淑妃却死死盯着鹿栖嘉，眼中满是怀疑。待太医匆匆赶来把脉后，神色凝重：“娘娘忧思过度，伤及肺腑，需静心调养。”
鹿栖嘉躺在软榻上，看着淑妃被太后命人带走，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。这所谓的“旧疾”，不过是让姑姑调配的假死药。趁着众人慌乱，她悄悄将藏红花香囊塞进袖中——这是她最后的底牌。
深夜，未央宫灯火通明。萧砚池握着鹿栖嘉的手，眼中满是担忧：“为何不早说身体不适？”鹿栖嘉虚弱地摇头：“陛下日理万机，臣妾不想让陛下分心。”她咳嗽几声，声音哽咽，“只是臣妾如今病倒，寿宴之事......”
“此事朕会命人处理。”萧砚池打断她的话，“你只需安心养病。”他起身时，鹿栖嘉突然抓住他的衣角：“陛下，淑妃之事还请明察，莫要被奸人蒙蔽......”话未说完，又剧烈咳嗽起来。
待萧砚池离开后，鹿栖嘉猛地坐起身，眼中哪里还有半分病容。她取出兄长新送来的密信，上面写着已查清军中内奸，不日便可解决粮草问题。她将信烧掉，望着灰烬喃喃自语：“淑妃，这局棋，该收尾了。”
与此同时，淑妃宫中，淑妃正对着铜镜冷笑。她从枕下取出一封信，上面赫然写着：“按计划行事，事成后保你复位。”落款处，是太后身边女官的私印。一场更大的风暴，正在这看似平静的后宫中悄然酝酿。
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