未央宫的药香混着藏红花的辛涩弥漫开来，鹿栖嘉盯着案头新呈的宫务奏折，指尖在"淑妃宫例银追加"一项重重划过。太医每日例行的"病弱"诊断已持续七日，而这期间，淑妃借着太后默许，不仅恢复了协理宫务之权，更暗中将亲信安插进各宫掌事之位。
"娘娘，沈淑华在宫门外哭闹，说要见陛下。"秋蝉压低声音，"听宫人议论，她手中又有了新的'证据'。"鹿栖嘉将奏折摔在地上，绣着金线牡丹的袖口扫落案上的青瓷药碗，碎片溅起的药汁在青砖上蜿蜒如血。她突然想起昨夜兄长密信中的警告——朝中御史联名上书，要求彻查后宫干政。
暮色降临时，鹿栖嘉拖着病弱之躯出现在御花园。假山后传来沈淑华尖利的嗓音："淑妃娘娘放心，那封密信我已藏好，明日早朝便呈给陛下！鹿栖嘉伪造文书的罪证，铁证如山！"鹿栖嘉攥紧袖中藏着迷药的香囊，眼中闪过寒光。当沈淑华独自穿过竹林时，黑影骤然从树上跃下，迷药的白雾瞬间笼罩四周。
第二日清晨，淑妃宫突然传来尖叫。沈淑华的尸体蜷缩在宫墙根下，手中还死死攥着半张烧焦的纸。鹿栖嘉披着狐裘赶来时，正听见太医回禀："死者七窍流血，似是中毒而亡。"她踉跄着扶住宫婢，声音颤抖："沈贵人昨日还好好的，怎会......"
淑妃冷笑着逼近："丽妃妹妹这病来得蹊跷，沈淑华死得更蹊跷！莫不是怕她说出真相，杀人灭口？"她转头望向匆匆赶来的萧砚池，"陛下，此事必须彻查！"
萧砚池盯着鹿栖嘉苍白的脸色，又看向地上扭曲的尸体，神色阴沉："传朕旨意，封闭淑妃宫与未央宫，没有朕的命令，任何人不得出入！"鹿栖嘉跪伏在地时，悄悄将带血的帕子塞进袖中——方才查看尸体时，她已在沈淑华指甲缝里藏入了淑妃宫特制的丝线。
三日后，暗卫呈上的证物让萧砚池震怒。染血的丝线与淑妃宫绣娘的口供相互印证，更有宫人指认沈淑华死前曾与淑妃身边的彩蝶姑姑密会。当侍卫闯入淑妃宫时，鹿栖嘉正倚在未央宫窗前，看着远处浓烟升起。秋蝉捧着新到的军报低语："娘娘，西北军已夺回粮草重镇。"
鹿栖嘉将密报凑近烛火，明黄色的火焰舔舐着"大捷"二字。椒房殿方向传来太后的怒斥，她却缓缓戴上赤金护甲，指尖划过案头未写完的奏章。奏章空白处，用朱砂写着半阙词："机关算尽太聪明......"
深夜，萧砚池踏入未央宫时，鹿栖嘉正对着铜镜擦拭泪痕。她转身扑入他怀中，声音带着哭腔："臣妾好怕，若陛下不相信臣妾......"萧砚池轻抚她的长发，目光落在桌上未喝完的药碗——那里面，藏红花的气息已被掩盖在九种药材之下。
"朕已查明真相。"萧砚池的声音在寂静中回荡，"淑妃因嫉妒毒害沈淑华，意图嫁祸于你。"他抬起鹿栖嘉的下巴，"你放心，朕会还你清白。"鹿栖嘉将脸埋进他胸口，嘴角的笑意却在黑暗中愈发清晰。当太后的懿旨宣布淑妃降为庶人时，未央宫的宫灯次第亮起，照亮了她眼中翻涌的野心。这场血色棋局，她虽险胜，却深知真正的对手，从来不是后宫中的女人。
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