第1章

1. 孤军深入——桑德尔的致命傲慢

天琼隘口位于北部山脉与东海之间的狭长地带，是连通南北的唯一陆路通道，西依峻岭，东临大海，北通广阔平原，南接富庶腹地，自古以来就是兵家必争之地。为了防御北方的入侵，在大战爆发前，守军早已在此修筑了备的防御工事，钢筋混凝土构筑的壁垒绵延5公里，并有近百个暗堡分布在各个要冲，形成严密的交叉火网，堪称铜墙铁壁。

北方军第3集团军，由安德森上将统帅，参谋长为克里斯特，隶属北方军总部战斗序列。这支部队成立不久就被派往前线，但始终未能获得重大战果，加之此前推进过程中，南方军队连连后撤避战，这使得安德森将军愈发焦躁和轻敌，迫切希望找到南方主力决战，这种情绪迅速在整个军队中蔓延开来。今年初，以残忍著称的桑德尔师调入该军编制，使本就有意南下的安德森更加自信满满，当南北进攻受挫后，他开始筹划对天琼隘口的强攻，派出的部队正是他手下最为精锐的第7师和第12师。

两支劲旅分别从东西两个方向向天琼隘口推进，却在东山和西水两地遭到南方军队的顽强抵抗，经过数日血战，第7师在东山地区接连受挫，被迫放弃了对天琼隘口的进攻计划，转而向北撤退固守。但桑德尔统领的第12师却在西水地区取得突破，击溃了守军第23旅，一路长驱直入，直指天琼隘口。

桑德尔本人性格极为狂妄自大，43岁就晋升为师长，是北方军中最年轻的将领之一。他率领的第12师在多次战役中表现出色，被誉为"钢铁之师"，军中一直流传着"宁撞钢板，不遇桑德尔"的说法。此次南下，桑德尔更是信心满满，他在出发前的军事会议上曾拍案而起："南方军不过是一群乌合之众！只要我率第12师南下，一个月之内，必定踏平天琼，直捣南方首府！"

2月底的一天，桑德尔率军攻入天琼隘口北部地区，与守军第5军发生激烈交战。南方第5军军长李青嵩是位资深将领，从基层一步步爬上来，作战经验丰富，临危不乱。面对敌军的强势攻击，他当机立断，命令部队边打边撤，将桑德尔军引入隘口腹地。

"不要恋战，按计划撤退！"李青嵩对着地图分析道，"桑德尔此人我有所耳闻，骄傲自满，轻敌冒进，正是我们的机会。让他的部队进入隘口，我们在两侧的山地构筑防线，切断他的后路和补给线。"

李青嵩的判断很快得到了证实。桑德尔误将守军的战术撤退视为溃败，不顾参谋长维克多的劝阻，下令全军加速追击。"乘胜追击！不要给敌人喘息的机会！"桑德尔瞪着通红的眼睛，对参谋团怒吼道，"天琼就在前方！攻下它，我们就能打开南下的大门！"