1328年，濠州钟离县的一间茅草屋内，朱元璋出生在赤贫农户之家。童年时，他经历蝗灾与瘟疫，父母兄长相继离世，甚至无钱下葬，只能用草席裹尸草草掩埋。为求生计，他做过牧童、乞丐，讨饭足迹遍布淮西。1352年，朱元璋投奔郭子兴领导的红巾军，因其作战勇猛、谋略过人，很快崭露头角。
鄱阳湖之战中，朱元璋以二十万兵力对抗陈友谅的六十万大军。面对陈军巨舰，他采用火攻之策，借风势烧毁敌船，扭转战局。此后，他陆续消灭张士诚、方国珍等割据势力，并派徐达、常遇春挥师北伐，于1368年正月正式称帝，国号大明，年号洪武。建国后，朱元璋废除丞相制度，设立三司分掌地方权力，推行休养生息政策，鼓励垦荒，兴修水利，史称“洪武之治”。但晚年他猜忌多疑，蓝玉案、胡惟庸案牵连数万人，开国功臣几乎屠戮殆尽。
朱元璋死后，皇太孙朱允炆即位，推行削藩政策引发朱棣“靖难之役”。1402年，朱棣攻破南京称帝，是为明成祖。他迁都北京，建造紫禁城，派遣郑和率领庞大船队七下西洋，最远抵达非洲东海岸与红海沿岸，宣扬国威，促进中外交流。同时编纂《永乐大典》，集古代典籍之大成，彰显文化盛景。
朱棣之后，明仁宗朱高炽与明宣宗朱瞻基相继即位，他们轻徭薄赋，整顿吏治，与民休息，开创“仁宣之治”。内阁制度在此期间逐渐完善，“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）辅政，政治清明，百姓富足，边疆稳定，成为明朝统治的黄金时期。
明朝中期，土地兼并严重，皇室与勋贵广占良田，百姓流离失所。英宗时期，“土木堡之变”爆发，朱祁镇亲征瓦剌被俘，明朝精锐损失殆尽。此后，宦官势力逐渐膨胀，王振、刘瑾、魏忠贤等权宦专权，结党营私，朝政日益腐败。
嘉靖皇帝沉迷炼丹，二十余年不上朝；万历皇帝后期怠政，“万历三大征”虽巩固了边疆，但耗费大量国力。张居正推行“一条鞭法”改革，试图挽救危局，改革却在其死后遭到废止。与此同时，东北女真族崛起，努尔哈赤统一各部，建立后金政权，萨尔浒之战中以少胜多，重创明军，成为明朝的心腹大患。
1627年，崇祯皇帝朱由检即位，他铲除魏忠贤阉党，立志中兴。然而，此时的明朝已积重难返：陕北连年大旱，李自成、张献忠领导的农民起义风起云涌；关外清军多次破关劫掠；朝廷内部党争不断，东林党与阉党余孽相互倾轧。
崇祯虽勤勉节俭，却生性多疑，频繁更换内阁与将领，冤杀袁崇焕，自毁长城。1644年，李自成率领大顺军攻破北京，崇祯皇帝朱由检在煤山（今景山）自缢，临终前留下“任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”的血书。至此，立国276年的大明王朝宣告覆灭，只留下紫禁城的宫墙，静静诉说着往昔的辉煌与沧桑。
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