玉芙宫内，檀香袅袅，却压不住那股新生的、凌厉的权势气息。苏瑶端坐主位，指尖漫不经心地划过紫檀木案上堆积的账册、名册。那枚沉甸甸、金灿灿的**九鸾对牌**就放在触手可及之处，像一枚无声的印玺，宣告着她对后宫财权的绝对掌控。
浴佛节大典上的风光犹在眼前。萧皇后当众失仪，狼狈离场，凤藻宫的权威如同被狠狠撕开一道裂口。而苏瑶，手捧对牌，立于御座之侧，南珠凤钗的光芒，彻底盖过了凤藻宫的黯淡。
“娘娘，”春桃躬身呈上一份名录，“按您的吩咐，原在凤藻宫听差的十六名女官、管事，已全部调往浣衣局或御花园当值。空缺的位置，由崔尚仪举荐的可靠人选补上了。”
苏瑶眼皮都未抬一下，只淡淡“嗯”了一声。清洗皇后旧部，换上自己的人，这是巩固权力的第一步。她拿起对牌，冰冷的金属触感让她指尖微凉，心却灼热。“内府司这个月的份例支取单子呢？”她问道，声音平静无波。
“回娘娘，在这儿。”崔尚仪立刻恭敬地递上一份册子，态度比以往更加恭谨，甚至带着一丝不易察觉的谄媚。
苏瑶接过，目光如刀，迅速扫过。当看到“凤藻宫”一项下依旧按皇后规制拨付的丰厚用度时，她唇角勾起一抹冰冷的弧度。她拿起朱笔，在那数字上毫不留情地划去一大半，批注道：“皇后娘娘静养，不宜奢华，用度减半，余者充入公库。” 笔锋凌厉，不容置疑。
崔尚仪眼皮一跳，连忙垂首：“娘娘明鉴，奴婢即刻去办。” 削减皇后用度，这是赤裸裸的羞辱，也是向六宫宣告，谁才是真正掌权之人。
“还有，”苏瑶放下笔，目光转向崔尚仪，带着审视的意味，“将军府那边…周嬷嬷，可还安分？”
崔尚仪心中一凛，忙道：“回娘娘，奴婢已按娘娘吩咐，严厉申斥了她。周嬷嬷…似乎吓得不轻，这几日都闭门不出，再未递过牌子。” 她小心翼翼地观察着苏瑶的脸色，“只是…府中那些被调离的老管事，私下颇有怨言，甚至有人…有人妄议娘娘，说…”
“说什么？”苏瑶的声音陡然转冷，如同淬了冰。
“说…说娘娘忘恩负义，不顾念将军旧情…”崔尚仪的声音压得更低。
“呵。”苏瑶轻笑一声，那笑声里没有半分温度，只有刺骨的寒意。“旧情？”她拿起案上那支冰冷的南珠凤钗，在指尖把玩，珠光流转，映着她毫无波澜的眼眸，“将军为国捐躯，本宫悲痛万分。但将军府是本宫的府邸，如何打理，本宫自有分寸。那些倚老卖老、不知进退的东西…”她顿了顿，语气森然，“传本宫懿旨：将军府所有管事、仆役，凡有非议主上、煽动不安者，无论年资，一律杖责三十，发卖为奴！周嬷嬷管教无方，罚俸半年，闭门思过！若再有下次，一并处置！”
“是！奴婢遵命！”崔尚仪后背渗出冷汗，连忙应下。这位主子，手段之狠厉，心思之冷酷，远超她想象。将军府的旧日情分，在她眼中，恐怕真的一文不值了。崔尚仪心中最后一点疑虑也烟消云散，彻底明白该效忠谁。
看着崔尚仪退下，苏瑶将凤钗稳稳簪回发髻。镜中的美人，眉眼如画，却透着一股掌控一切的冰冷与漠然。权力，已经让她脱胎换骨。林渊？将军府？那些过往的尘埃，只配被扫进角落。她的目光，只看得见那至高无上的凤座。
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飞云隘的厮杀已经停歇，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊味，死寂得可怕。残破的隘口如同巨兽的伤口，冒着袅袅黑烟。遍地都是倒伏的尸体，有黑风寨的亡命徒，有凶悍的雪狼骑，但更多的是穿着大永军服的将士。冰雪混合着凝固的暗红血浆，踩上去发出令人牙酸的咯吱声。
副将王贲（绝顶境）拄着他的断剑，单膝跪在一片狼藉之中。他身上的玄甲破碎不堪，被鲜血和烟尘染得看不出本来颜色。左肩那道被屠刚链子锤撕开的伤口，因为剧烈的战斗早已崩裂，皮肉翻卷，深可见骨，鲜血不断涌出，滴落在身下的冰雪上，晕开一朵朵刺目的红梅。他剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着全身的伤口，带来撕裂般的剧痛。他带来驰援的两千精锐，如今还能站着的，不足三百人，个个带伤，疲惫欲死。
西侧的粮仓，终究没能保住。箭楼彻底坍塌，粮囤被焚毁大半，刺鼻的焦糊味弥漫不散。他们付出了惨重的代价，击退了屠刚的猛攻，但也仅仅是击退。那狗贼临走时嚣张的狂笑犹在耳边：“王贲！告诉李震！老子还会再来的！这飞云隘，老子吃定了！”
“将军…”一名断了手臂的亲兵挣扎着爬到王贲身边，声音嘶哑，“贼兵…退走了…但西仓…西仓没了…” 他眼中满是悲愤和绝望。粮仓被焚，对于本就缺粮的北境守军，无异于雪上加霜。
王贲咬着牙，牙龈都渗出血丝。他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着屠刚退走的方向，那眼神如同濒死的孤狼，充满了刻骨的仇恨和不甘。他颤抖着，用尽最后一丝力气，对着灰暗的天空，对着天绝谷的方向，发出一声嘶哑到极致的咆哮：“侯爷——！末将…愧对重托——！粮仓…丢了——！” 吼声在死寂的隘口回荡，充满了悲怆与无力，最终被呼啸的寒风吞没。
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天绝谷口。
李震（大宗师境）如同一尊亘古不变的冰雕，矗立在风雪之中。飞云隘方向传来的那一声隐约的、绝望的咆哮，穿透风雪，清晰地钻入他的耳中。
“粮仓…丢了…” 这四个字，如同万斤重锤，狠狠砸在李震的心口！
他魁梧的身躯几不可察地晃动了一下，按在刀柄上的手猛地收紧，指关节因为过度用力而发出“咔吧”的轻响，覆盖其上的冰霜簌簌落下。一股狂暴到极致的杀意和怒火瞬间冲上头顶，让他眼前都泛起一片血红！王贲！飞云隘！那些浴血奋战、最终却连粮仓都未能保住的儿郎们！还有那反复无常、背后站着朝廷黑手的狗贼屠刚！
胸腔剧烈起伏，一口滚烫的逆血几乎要冲破喉咙喷涌而出！大宗师境雄浑的内息在体内疯狂奔涌，引得他周身的玄甲和地上的积雪都微微震颤！他恨不得立刻拔刀，单人独骑杀入黑风寨，将屠刚及其党羽斩尽杀绝，血洗此恨！
但！
他猛地转过头，布满血丝的双眼如同燃烧的炭火，死死盯向身后那被风雪封锁的、寂静无声的天绝谷深处！那眼神中，翻腾的怒火与杀意，在触及谷口的刹那，被一种更深沉、更沉重的责任强行压下，硬生生凝固成坚冰！
将军！林渊将军就在里面！那微弱如风中残烛的气息，是北境最后的希望！是无数兄弟袍泽用命换来的喘息之机！他此刻若离开，谷内若遭袭…后果不堪设想！帝都的算计，屠刚的疯狂，很可能就是冲着这里来的！
强行咽下那口腥甜的逆血，李震的牙关咬得咯咯作响。他缓缓地、极其艰难地转回头，重新面向风雪弥漫的谷外。他深吸一口气，那冰冷刺骨的空气如同刀子般刮过肺腑，却让他沸腾的杀意稍稍冷却。
“传…令…”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都重若千钧，“命王贲…收拢残部…固守隘口…清理…战场…救治…伤员…” 他停顿了一下，巨大的痛苦让他的声音都在颤抖，“粮仓…没了…就没了…人…给老子…活着！” 最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
“末将…遵命！”身后的亲卫声音哽咽，领命而去。
李震重新挺直了脊梁，将所有的愤怒、痛苦、不甘，都死死压在了心底。他再次按紧刀柄，目光锐利如刀，穿透风雪，警惕着任何一丝风吹草动。守护！守护这谷内的希望！这是他此刻唯一的使命，比他的怒火，比他的生命，都更加重要！
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黑风山脉深处，冰火谷。
极寒与地热在这里形成诡异的平衡。石虎趴在冰冷的岩石后面，心脏狂跳得几乎要炸开。前方，那株赤红如火焰燃烧的莲花（地心火莲）散发着致命的诱惑。而守护它的几头覆盖着幽蓝冰甲的狰狞巨兽（冰甲地龙），正焦躁地徘徊，冰冷的竖瞳警惕地扫视着四周。
恐惧像冰冷的毒蛇缠绕着石虎，但改变命运的渴望更加炽烈。他观察了很久，发现这些怪物虽然可怕，但似乎灵智不高，主要依赖本能守护。它们的视线有死角，特别是在靠近岩壁、冰柱等复杂地形的阴影处。
机会只有一次！
石虎看准一头体型最大的冰甲地龙转身巡逻的刹那，猛地将怀中一块早已准备好的、散发着浓烈腥臊味的兽肉，用尽全身力气，狠狠掷向冰谷的另一端！
噗通！
兽肉落在远处厚厚的积雪上，发出沉闷的响声。
几头冰甲地龙瞬间被惊动！它们猛地转向声音来源，喉咙里发出威胁的低吼，其中两头立刻迈开沉重的步伐，踏着冰面轰隆隆地冲了过去查看！那头最大的也被吸引了注意力，扭动着覆盖冰甲的脖颈张望。
就是现在！
石虎如同离弦之箭，猛地从藏身的岩石后窜出！他根本不敢看那些恐怖的巨兽，将所有的力气都用在了腿上，压低身体，利用岩石和冰棱的掩护，像一道贴着地面疾掠的影子，不顾一切地扑向谷地中央那株散发着灼热气息的赤红莲花！
他能感觉到背后传来的、冰甲地龙发现上当后发出的愤怒咆哮和沉重的奔跑声！死亡的阴影瞬间笼罩！
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