玉芙宫暖阁，熏炉吐着袅袅青烟。苏瑶斜倚在软榻上，指尖捻着一枚温润的羊脂白玉佩，听着崔尚仪低声回禀。
“娘娘，凤藻宫那边…萧氏称病，拒了今晨的问安。”崔尚仪声音压得极低，“据咱们安插的眼线回报，昨夜凤藻宫传了两次太医，萧氏似乎…呕了血，砸碎了不少器物。”
苏瑶唇角勾起一丝冰冷的弧度，将玉佩丢回锦盒，发出清脆的磕碰声。“呕血？砸东西？”她声音带着毫不掩饰的讥讽，“看来咱们的皇后娘娘，这‘静养’的滋味不太好受啊。” 九鸾对牌在手，内府司整肃立威，凤藻宫的份例被拦腰斩断，连日常供奉都开始“按需”克扣。昔日高高在上的皇后，如今连太医都要看玉芙宫的脸色才能请得动，这钝刀子割肉的滋味，足以让骄傲的萧氏发疯。
“她越是这样，越说明咱们的路子走对了。”苏瑶眼中闪过一丝快意，“告诉下面的人，皇后娘娘‘凤体违和’，需‘静心调养’。一应供奉，务必‘精细妥帖’，不可有丝毫‘怠慢’，更不可让‘闲杂人等’扰了娘娘清静。” “精细妥帖”和“闲杂人等”几个字，她咬得格外清晰。
崔尚仪心领神会：“奴婢明白。定让凤藻宫…清静得如同冷宫。” 断绝外朝命妇的拜见，限制宫人进出，将萧氏彻底孤立在凤藻宫那座华丽的囚笼里，这才是真正的杀人不见血。
“嗯。”苏瑶满意地点点头，目光转向窗外明媚的春光，却带着深宫的阴冷，“周嬷嬷那边呢？可还‘安分’？”
“回娘娘，自上次懿旨申饬后，周嬷嬷便一病不起，将军府内那些老管事也彻底噤声，再无人敢妄议。”崔尚仪回道，“只是…府中如今由陛下安插的管事打理，账目上…似乎过于‘干净’了些。” 她隐晦地暗示，那些新管事借着整肃之名，中饱私囊，吃相难看。
苏瑶嗤笑一声，浑不在意：“由他们去。将军府？不过是个空壳子。只要面子上维持着，别闹出太大动静，让帝都那些吃饱了撑的御史抓到把柄即可。榨干了最后一点用处，这府邸…也该换个主人了。” 她的语气轻描淡写，仿佛在谈论一件即将丢弃的旧物。林渊和他留下的最后一点痕迹，在她通往凤座的道路上，连绊脚石都算不上。
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天绝谷口，风雪似乎永无止境。
李震（大宗师境）伫立如铁，覆盖玄甲的冰霜被呼出的白气一次次覆盖、凝结。他的目光穿透风雪，死死钉在落鹰涧的方向，眼神深处翻涌着压抑到极致的怒火和焦虑。
“报——！” 凄厉的嘶喊撕裂风雪！一名浑身浴血、背上插着两支断箭的斥候，几乎是连滚爬爬地冲到谷口，扑倒在李震脚下，声音带着哭腔和绝望：“侯爷！落鹰涧…落鹰涧丢了！屠刚那狗贼…他…他根本没去袭扰！是佯攻！他联合了另一股狄虏残部‘血鹫’，趁着张指挥使带兵出卫所驰援落鹰涧，后方空虚…直接…直接突袭了‘铁壁’卫所！卫所…卫所被攻破！粮…粮道被断！张指挥使…力战殉国了！”
轰——！
如同惊雷在脑海中炸响！李震魁梧的身躯猛地一晃，脚下坚硬的冻土竟被踩出蛛网般的裂纹！一股腥甜直冲喉头，被他死死咽下！
铁壁卫所！那是北境后方最重要的屯兵点和粮道枢纽之一！张指挥使是他一手提拔的悍将，绝顶境修为！竟然…竟然殉国了！粮道被断！这意味着什么？意味着前线本就短缺的粮秣补给线彻底瘫痪！意味着飞云隘、天绝谷，乃至整个北境防线，都将陷入无粮可用的绝境！
“屠——刚——！”李震从齿缝里挤出这两个字，声音低沉嘶哑，如同受伤猛兽的咆哮，蕴含着滔天的杀意！这已不仅仅是挑衅！这是釜底抽薪！是要将北境彻底拖入死地！背后若没有朝廷那只看不见的黑手推波助澜，屠刚绝无此等胆量和谋划！
狂暴的内息在他体内疯狂奔涌，玄甲下的肌肉贲张，发出不堪重负的“咯吱”声。大宗师境的恐怖气势不受控制地弥漫开来，周身的风雪被无形的力场排斥、扭曲、倒卷！他双目赤红，几乎要滴出血来！这一刻，什么守护，什么隐忍，都被无边的怒火和刻骨的仇恨淹没！他只想拔刀！只想杀人！只想将屠刚及其背后的魑魅魍魉碎尸万段！
然而！
就在他即将失控，一步踏出谷口的瞬间！
“咳…咳咳…” 一声极其微弱、仿佛随时会断掉的、压抑的咳嗽声，极其突兀地，极其清晰地，穿透呼啸的风雪，从幽深死寂的天绝谷深处，传入李震耳中！
如同九天冰水兜头浇下！
李震浑身剧震！那一步，硬生生僵在了半空！他猛地转过头，布满血丝的双眼死死盯向谷内！狂怒的眼神瞬间被一种更深的、近乎恐惧的紧张和希冀取代！刚才…刚才那声音…是幻觉吗？
“孙…孙老？”李震的声音带着自己都未曾察觉的颤抖，嘶哑地呼唤。
谷内深处，寒玉床旁。
孙老（宗师境）枯槁的脸上，此刻却布满难以置信的狂喜！他布满老人斑的手，正死死按在林渊的腕脉上，激动得浑身都在哆嗦！
就在刚才，就在李震那狂暴气息弥漫的瞬间！寒玉床上，林渊那沉寂了太久太久的手指，极其轻微地、却无比真实地…颤动了一下！
紧接着，那微弱到几乎不可闻的脉搏，仿佛被注入了一丝微弱却顽强的力量，搏动的频率…加快了一分！
虽然依旧微弱如风中残烛，但这变化，如同死寂的寒夜里亮起的一点火星！是生机复苏的征兆！是将军…在回应谷外的惊雷与杀伐！
“将军…将军！”孙老老泪纵横，声音哽咽，“您…您听见了吗？您…您快些醒来啊！北境…北境的天…要塌了！”
谷口，李震得到了孙老那带着哭腔却充满狂喜的回应！他僵在半空的脚，缓缓地、沉重地收了回来。如同被抽干了所有力气，他高大的身躯微微佝偻，紧握刀柄的手，指节因过度用力而苍白。
他缓缓转回头，再次面向谷外那漫天的风雪，和风雪后隐藏的滔天杀劫。眼中的赤红缓缓褪去，取而代之的，是一种深沉的、几乎要将人压垮的痛苦与决绝。
他不能走！一步都不能！将军刚刚有了一丝生机！这丝生机，比他的怒火，比他的血性，比整个北境的存亡…都更重要！至少在此刻！
“传令…”李震的声音嘶哑得如同破锣，每一个字都像是从心口剜出来的血肉，“命…命飞云隘王贲…收拢所有残兵…放弃隘口…退守…退守‘断龙石’…固守待援…” 放弃飞云隘，意味着门户洞开，但…他别无选择！他必须收缩所有能收缩的力量，死保天绝谷这最后的火种！
“末将…领命！”浑身浴血的斥候挣扎着爬起，踉跄着冲向风雪。
李震挺直了脊梁，将所有的痛苦、屈辱、愤怒，都死死压在心底，化作守护身后幽谷的、更加冰冷的意志。大宗师的气息重新收敛，如同沉默的火山，等待着最终的爆发，或者…彻底的寂灭。
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黑风山脉深处，一条狭窄的冰缝底部。
石虎蜷缩在冰冷的岩石上，身体依旧在剧烈地颤抖，但不再是之前那种濒死的、无序的抽搐。他皮肤下，赤红与青白两种诡异的光芒交替流转，每一次光芒转换，都伴随着骨骼细微的“噼啪”声和肌肉筋膜的撕裂与重组。极度的痛苦依旧如同潮水般冲击着他的神经，但在这痛苦之中，一股微弱却坚韧的力量，正在他破碎的身体里顽强地滋生、壮大！
那颗霸道的地心火莲子与深藏的玄冥寒气，在他体内进行着惨烈而原始的搏杀与融合。每一次冰火之力的碰撞，都如同锻造的铁锤，狠狠捶打着他原本脆弱不堪的躯体。经脉被狂暴地撕裂、拓宽，又在冰火交织的奇异生机下被强行粘合、重塑，变得更加坚韧，甚至隐隐透出一丝微弱的、不同于普通武者的内息波动！血肉骨骼也在反复的破坏与修复中，被强行淬炼，排出杂质，变得更为凝实。
他的意识时而清醒，时而模糊。清醒时，那非人的痛苦让他恨不得立刻死去；模糊时，爷爷慈祥的笑脸、山贼狰狞的面孔、自己面对强大存在时的渺小无力…种种画面交织闪过，最终都化为一个刻入骨髓的执念：变强！活下去！
不知过了多久，冰缝外呼啸的风雪声似乎都远去了。石虎猛地睁开双眼！瞳孔深处，一抹赤红与冰蓝交织的光芒一闪而逝！他感觉身体像是被彻底碾碎后又重新拼凑起来，虚弱到了极点，却又似乎蕴含着一种前所未有的、爆炸性的力量！虽然依旧微弱，但这力量，真实不虚！
他挣扎着坐起身，低头看向自己的双手。皮肤上覆盖着一层黑红相间的污垢，散发着腥臭，那是体内排出的杂质。他试着握了握拳，指关节发出清脆的响声，一股微弱却真实的气流在狭窄的经脉中流转，带来一丝暖意和力量感。
“我…我没死？”少年沙哑的声音带着劫后余生的茫然和一丝难以置信的狂喜。他活下来了！而且…他感觉身体里，似乎有什么不一样了！他低头，看向冰缝深处，那里，几枚碎裂的、失去光泽的冰蓝色鳞片（冰甲地龙鳞片）散落在角落，是他亡命奔逃时刮蹭下来的。
一个疯狂的念头，如同野草般在他心中疯长：那头怪物…那守护火莲的巨兽…它的鳞甲…或许…或许能做成护甲？
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