“刷油的时候熏得俺们眼泪鼻涕一起流，吃饭都像在啃桐油！
最要命的是，火星子一溅就着！
这哪是护甲，这是给敌人准备的引火索啊！”
旁边的几个工匠纷纷点头，脸上满是挫败和疲惫。
阿草婶用一块粗布紧紧捂着鼻子，眉头拧成了疙瘩：
“张大人，丁大人，这味儿实在顶不住啊！
咱们在坊里闷头刷了一天，出来看天都是黄的，个个头昏脑涨，晚上躺下还觉得那股味儿往鼻子里钻。
真要大批做，怕是仗还没打，咱们自己人先被这味儿放倒了！”
几个帮忙处理皮革的雌性也愁眉苦脸地点头，手上被桐油刺激得发红发痒。
丁程鑫蹲下身，比张真源冷静许多。
他仔细检查被烧焦的边缘，又拿起另一块只刷了桐油硬化后的皮革样品，用尽全力掰了掰，发出咯咯的响声：
“真源，冷静点。这路子没全错。”
他指着皮甲上被青铜片覆盖、仅留下浅痕的部位。
“你看，硬化的效果是实打实的。
普通石刀骨刀很难砍透，加了青铜片的地方，防护更强。”
他又指了指腋下、关节等只硬化了皮革的地方。“
但这些地方，硬化后完全失去了韧性，像块木板，战士穿上连胳膊都弯不了。
重量更是大问题。最关键的是易燃性，这是致命的缺陷。”
丁程鑫的分析让沮丧的工匠们眼中又燃起一丝希望的光。
阿草婶忍不住插嘴：
“丁大人说得在理！要不…少刷点油？只刷最要紧的心口后背？”
丁程鑫点头，拿起一张只刷了薄薄一层桐油、味道稍淡也稍软的皮子：
“正是这个方向。减少用量，只重点防护要害部位。
重量和灵活性的问题能缓解不少。”他又看向阿草婶：
“至于味道…阿草婶，我记得后山向阳坡长着不少气味浓郁的艾草和野薄荷？
试试把它们捣碎，混在熬煮的桐油里，看能不能压住那股冲味？
或者刷完油后，再用这些草药的烟熏一熏？”
张真源烦躁的眼睛猛地亮了起来，像是抓住了救命稻草：
“对啊！老丁！你这脑子转得就是快！要害防护！
盖味儿！就这么干！”
他一扫颓态，撸起袖子，像打了鸡血：
“阿草婶！快！带上手脚麻利的，去采艾草薄荷！
越多越好！娘的，老子就不信了，还搞不定这破油味儿！再来！”
工匠们被他的干劲感染，虽然疲惫，却也重新振作精神忙碌起来。
简陋的工坊里再次响起敲打、熬煮和讨论的声音，烟火气中混杂着对希望的执着。
当肃杀的刑场血迹未干，浓重的死亡气息还在部落上空盘旋时，阳光却已慷慨地洒向了部落边缘那片辽阔的棉田。
无边无际的雪白棉桃在秋风中温柔起伏，宛如一片纯净柔软的云海，将昨夜的血腥与今晨的冷酷暂时隔绝在外。
这强烈的反差，让踏入棉田的每一个人，都不由自主地深吸一口气，仿佛要将肺腑中的阴霾彻底涤荡干净。
“秋收喽——！”
苏晚晚清越的嗓音在棉田上空响起，带着一种奇异的、抚慰人心的力量，驱散了笼罩在族人心头的寒意。
早已等候多时的雌性、老人和孩子们发出劫后余生般的欢呼，挎着藤筐，像欢快的溪流涌入这片“雪海”。
她们灵巧的手指在棉株间飞舞，小心翼翼地摘下饱满的棉桃，放进越来越沉的筐里。
笑声、呼喊声、互相招呼声此起彼伏，充满了劫后余生的喜悦和收获的满足。
“阿姆！阿姆！快看我的！”
一个鹿族小女孩举着一个比她巴掌还大的蓬松棉团，兴奋得小脸通红，像捧着最珍贵的宝贝。
“像不像天上最大最软的云朵？”
“像！真像！咱们小叶子真能干！”
她的母亲笑着回应，手上动作飞快，不耽误采下更多的“云朵”。
“这边！快来这边！这片棉桃又大又白，跟雪团子似的！”
几个相熟的雌性互相招呼着，分享着发现的喜悦，脸上洋溢着久违的轻松笑容。
田埂边的树荫下，老人们坐在大簸箩前，用特制的木制工具（有些工具边缘磨得发亮，显然是传承的老物件）仔细地将黑亮的棉籽从雪白的棉絮中剥离出来。
看着田里热火朝天的景象和眼前堆积如山的“白云”，老人们布满皱纹的脸上绽开了发自内心的笑容，眼中甚至有了泪光：
“好啊…真好啊！多少年，多少年没见过长得这么喜人的棉花了！又白又软乎！”
一个掉了牙的老婆婆颤巍巍地摸着棉絮，声音哽咽：
“今年冬天…咱们的娃娃，再也不会冻得小手小脚通红发烂，生冻疮了…老天开眼啊…”
-“还不是多亏了雌主！”
旁边一个老爷爷接口道，满是敬佩，“要不是她带着咱们找到这块宝地，又教咱们种棉的法子，哪来这好光景？
前些天那场火…唉，真是天杀的！”
他的话引起了周围老人的共鸣，纷纷点头，看向棉田中苏晚晚背影的目光充满了感激和依赖。
鹿角长老也被请来，坐在一棵虬劲的老树下。
几个帮忙递棉花的小幼崽围在他身边，好奇地听着。
长老慈祥地看着眼前丰收的景象，眼神悠远，声音低沉而充满沧桑：
“…孩子们，你们是赶上好时候了。
当年啊，咱们先祖带着部落逃难，路过那能把人骨头都冻裂的‘白毛风’谷地…冻死的族人，一个挨一个…堆起来…像小山那么高…”
他浑浊的眼中泛起泪光。
“要是那时候…能有这么一块地，能种出这么暖和的棉花…该救下多少条命啊…”
这沉重的往事，让周围欢快的气氛稍稍沉淀，孩子们懵懂地看着，老人们则唏嘘不已，看向棉花的眼神更加珍视。
这份富足来之不易，是历经苦难后的馈赠。
素素抱着咿咿呀呀的苏稷，坐在离苏晚晚不远的地方。
小苏稷被眼前一片雪白和飞舞的棉絮吸引，伸出胖乎乎的小手，努力想去抓那飘过的“白云”。
素素温柔地笑着逗他：
“稷儿看，那是棉花，暖暖的，软软的，给稷儿做最暖和的小袄穿，好不好呀？”
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