董家越是急，他越要端着

叶尚书叶齐宣闻讯赶来时，正撞见宋海棠在偏院门口气得打转，脸色青白交加。他皱了皱眉，沉声道：“慌什么？董家管家在哪？”

“在正厅等着呢！”宋海棠声音发颤，指着庄沐清的院子，“都是这丫头搞的鬼！董家现在一口咬定她是天煞孤星，说什么也要退婚，这不是打咱们叶家的脸吗？”

董府管家在正厅坐得如坐针毡，见叶齐宣进来，忙不迭地起身，将退婚文书双手奉上，脸上堆着小心翼翼的笑：“叶大人，实在是情非得已。我家公子这病来得蹊跷，道士说了，与庄姑娘命格相冲，若是再强凑一处，怕是要出人命啊。

叶齐宣捏着文书，指尖泛白。他盯着管家半晌，忽然冷笑：“董阁老纵横官场几十年，竟信起江湖术士的鬼话？

“不是不信大人，”管家哭丧着脸，“实在是公子烧得满嘴胡话，一会儿喊‘水鬼缠身’，一会儿叫‘煞气索命’，府里的大夫都束手无策……

“烧得重，就请大夫治。”叶齐宣放下文书，语气平淡，“拿退婚文书来堵我，是觉得我叶家好欺负？

他心里打得算盘清楚——董家虽势大，但庄沐清这门亲事关乎叶府与董阁老的制衡，如今董家急着退婚，分明是有把柄捏在手里，他若松了口，反倒显得叶府底气不足。

宋海棠在屏风后听得着急，忍不住掀了帘子出来：“老爷！董家都把‘天煞孤星’的话传遍京城了，再拖着，晓微的名声都要被连累了！”

“妇人之见！”叶齐宣瞪她一眼，“名声值几两银子？董阁老在朝堂上压我一头这么多年，好不容易逮着机会，你让我就这么放他走？”

宋海棠被噎得说不出话，狠狠剜了眼地上的管家，转身回了后堂。

偏院这边，云霁正把听来的消息学给庄沐清听：“娘子，舅老爷说什么也不肯退婚，还说要拿这事拿捏董家呢。

庄沐清正在给草药分类，闻言只是“嗯”了一声。她早料到叶齐宣会这样——此人精于算计，从不做亏本买卖，董家越是急，他越要端着。

三更梆子响过，叶府各院的灯都熄了，唯有偏院还亮着一盏油灯。庄沐清正借着灯光核对药材账目，忽然听见院墙外传来极轻的“嗒”声，像是石子落在泥地上。

她抬眼示意辞忧留意，自己则放下账本，悄步走到门边。隔着门缝望出去，只见月光下立着个穿短打的汉子，身形挺拔，正是闫萧晏身边那个总绷着脸的亲卫。

亲卫警惕地扫视四周，确认无人后，从怀里摸出个墨色锦盒。他手腕轻旋，锦盒便贴着墙皮飞入院中，“啪”地落在葡萄架下的阴影里。做完这一切，他没片刻停留，转身融入巷口的黑暗，脚步声轻得像猫。

庄沐清等了两盏茶的功夫，确定再无动静，才推门出去。葡萄架下的锦盒沾了些泥土，盒面是普通的暗纹，看着倒像是军营里装伤药的物件。

回到屋中，云霁忍不住凑过来：“娘子，这里面会不会是……”

“打开看看便知。”庄沐清解开搭扣，里面铺着层厚棉絮，棉絮上却空无一物，只垫着张泛黄的油纸。

辞忧失望地“噫”了一声：“搞这么神秘，就一张破纸？”

庄沐清将油纸展开，借着灯光细看。纸是粗麻做的，边缘磨得发毛，还沾着点黑灰，像是从灶膛边捡来的。她指尖划过纸面，忽然顿住——右下角有块淡红印记，不细看只当是污渍。

“这是什么？”云霁凑近了看。

庄沐清把纸举到灯前，那淡红印记渐渐显露出形状：半朵梅花，花瓣边缘有些模糊，花心的蕊却还清晰。她心头猛地一跳——母亲生前最爱用胭脂拓梅花，金簪的簪头正是这模样。

“是拓印的梅花。”她低声道，指尖轻轻按在印记上，胭脂的淡香似乎还残留在纸上。

辞忧没明白：“将军的人送张拓花纸来做什么？”

庄沐清将棉絮整个从锦盒中取出，才发现盒底还压着张更小的纸片，纸质光滑，是军营里常用的麻纸，上面只有一行字，墨迹劲挺：“三日后巳时，望湖楼三楼靠窗雅间。

望湖楼是京中有名的酒楼，临着护城湖，三楼雅间视野开阔，既能看清楼下往来行人，又不易被人偷听。选在这种地方见面，显然是为了避开耳目，却又不想显得太过隐秘——毕竟两人身份敏感，太过僻静反倒引人怀疑。

她捏着这张短笺，眉头微蹙。拓印的梅花是凭证，这短笺便是邀约。

“是证物。”庄沐清将油纸折好，放进锦盒锁起。

云霁还是不解：“那直接把簪子还回来便是，何必绕这弯子？”

“军饷案还没结。”庄沐清把锦盒塞进妆匣最底层，“所有涉案物件都要入卷宗，他是将军，不能私动证物。”这张纸，是他能给的最大让步 。