晨光透过雕花窗棂时，庄沐清刚将最后一味“合欢皮”碾成粉末，药案上十二只青瓷药罐冒着袅袅热气，药香混着晨露的潮气漫在屋里。
她指尖捏着张泛黄的药方，是父亲生前留下的安神方，此刻却在药方背面用炭笔勾勒着柳树巷的布防草图——炭灰堆的位置被圈了个红圈，换班的时辰用小字标在旁侧，字迹清隽却带着不容错辨的决断。
“姑娘，辞忧在巷口老槐树后藏妥了。”云霁推门进来，腰间短刀的刀柄泛着冷光，“叶管家刚让人来传话，说舅父（叶齐宣）今早要去衙门，让咱们趁府里清静些行动。只是……他出门前提了句‘让庄姑娘安分些，别总往外跑’。”
庄沐清握着炭笔的手一顿，眼底闪过一丝复杂：“让我安分些？”她将草图折好塞进袖袋，目光落在药案上的止血药膏上，声音软了几分，“让辞忧把这药膏带上，砖窑后暗道潮湿，她膝盖旧伤别再磕碰着。若真遇着麻烦，就说‘是叶尚书让我替姑娘买药’，他们不敢放肆。”
云霁点头应下，目光扫过药案上的紫苏束：“需不需要让辞忧带些真药？免得被盘问时露馅。”
“不必。”庄沐清起身取过灰布裙，裙摆内侧的暗兜缝得极隐蔽，指尖轻轻摩挲着暗兜边缘的针脚——这是昨夜她亲自为辞忧缝的，比自己的暗兜多缝了两层布，“我昨夜让辞忧在暗兜里缝了层油纸，既能隔炭灰，又能藏木牌。至于药，我会在巷口买两束紫苏作掩护”她顿了顿，指尖划过腰间的银簪，簪头药杵模样的尖刃闪着寒光，语气里带着叮嘱，“让辞忧把‘转辙木楔’埋在砖窑后第三块青石板下，踩上去能改变脚印方向，但别太用力，免得伤着脚踝。”
云霁刚要应声，院外突然传来辞忧的轻叩声，是约定的三短两长暗号。庄沐清示意云霁开门，辞忧抱着个竹篮走进来，篮子里装着些针线和碎布，看似寻常，实则底层藏着机关木盒。“姑娘，哑火弹和转辙木楔都备好了。”她低头回话时，指尖飞快地在竹篮把手上敲了三下——这是机关完好的暗号。
庄沐清瞥了眼竹篮把手的暗纹，那是她教辞忧的“机关密语”，不同的纹路代表不同的机关状态。她拿起块未碾完的草药递给辞忧，指尖不经意间碰了碰她的手腕，摸到腕间缠着的布条：“昨夜给你敷的草药没过敏吧？”见辞忧摇头，才继续道，“把这‘徐长卿’碾碎，混在哑火弹里。这味药气味辛烈，能盖过硫磺的刺鼻味，让追兵只当是普通药渣。”
她看着辞忧熟练地操作石杵，眉头微蹙，“换身时若被人抓住，别硬挣，就说‘姑娘让我来买紫苏制药，叶尚书府的人都知道’。若他们动手，就往街角护院那边跑，云霁在那守着，听见了吗？”
辞忧用力点头，将碾碎的药末装进小瓷瓶：“姑娘放心，我记住了！您也小心，刚才去藏木楔时，看见巷口有几个家丁模样的人盯着，像是叶齐宣那边的。”
庄沐清最后检查了一遍裙摆暗兜，确认麻沸散、哑火弹和备用的油纸包都妥帖，又从药箱里取出个小巧的瓷瓶塞进辞忧手里：“这里面是解毒丸，若他们用迷药，就偷偷含一粒。”她替辞忧理了理额前的碎发，动作轻柔，“别怕，我很快就来接你，千万别让自己受伤。”
三人分头行动时，晨光已爬满院墙。庄沐清提着空药箱走出叶府侧门，灰布裙在晨风中轻晃，看似寻常的农户女，袖中却藏着足以搅动风云的决断。
穿过两条街，柳树巷口的武侯正牵着猎犬巡查，猎犬的鼻尖在空气中翕动，却在靠近庄沐清时莫名偏过头——她袖中哑火弹散出的硫磺气混着徐长卿的药味，让猎犬暂时失了方向。
辰时末的换班哨声刚响，守炭灰堆的武侯转身与同伴交接，庄沐清立刻混在挑菜农户身后弯腰，指尖穿过滚烫的碎瓦和焦黑的木屑，精准触到冰凉坚硬的紫檀木牌。
木牌棱角锋利，裹着未烧尽的木屑，她指尖被硌得生疼，却丝毫不敢停顿，攥紧木牌的瞬间解下裙摆暗扣，将木牌滑进暗兜，同时用另一只手抓起两把炭灰撒在身后，借着起身的动作擦去手上痕迹。
“掌柜的，要两束紫苏。”庄沐清声音平稳，仿佛只是寻常买药人，目光却飞快扫过巷口——几个家丁正站在茶摊旁张望，为首那人眼神阴鸷，正是叶齐宣的心腹。
付完钱刚走出巷口，身后突然传来厉声呵斥：“站住！那穿灰布裙的丫头！”
庄沐清心头一沉，加快脚步往前走，却听见身后脚步声急促追来，伴随着更严厉的喝问：“庄沐清！你果然在这里！谁让你私自出府的？”
是舅父叶尚书的随从！庄沐清不敢回头，攥着紫苏的手指猛地收紧，将哑火弹悄悄攥在掌心。她听见身后随从的脚步声越来越近，杂沓的声响里还混着怒喝：“尚书大人说了，让你安分待在府里抄经书，你偏要往火场跑！抓住她！”
快到第三个拐角时，庄沐清突然弯腰剧烈咳嗽：“咳……咳……咳……”
砖窑后立刻传来轻微的机关转动声，是辞忧收到了信号。她冲过拐角的瞬间，辞忧已从暗道钻出来，两人擦身而过的刹那，庄沐清解下暗兜将木牌塞进辞忧手中，低声急道：“往东街护院那边跑，我在暗巷等你！”同时将哑火弹往反方向一扔——“啪”的轻响后，硫磺气混着徐长卿的药味散开，追兵的脚步声顿时乱了阵脚。
“往哪跑！”随从的怒喝声在身后炸开，庄沐清迅速拐进砖窑后的暗巷，踩着辞忧埋下的转辙木楔，脚印瞬间转向另一侧的杂草丛。她贴着墙根疾走，心却揪成一团，听见身后传来辞忧被抓住的惊呼，紧接着是粗鲁的推搡声：“总算抓到了！看你还往哪躲！”
辞忧的声音带着刻意的慌乱，却没忘了她的叮嘱：“你们抓我做什么？我是叶尚书府的人！”
“少废话！你家姑娘呢？”
辞忧的声音里带着哭腔，却条理清晰，“姑娘在府里抄经书呢，是姑娘让我来买紫苏制药的！不信你们去问叶管家，他亲眼看着我出府的！”
暗巷里的庄沐清屏住呼吸，听着随从们半信半疑地骂骂咧咧。其中一人冷哼道：“尚书大人说了，庄姑娘穿的就是这灰布裙，你还敢狡辩！”
“姑娘怕弄脏了新裙子，才让我穿这件旧的！”辞忧立刻反驳，“不信你们去府里看，姑娘的新裙子还在衣架上挂着呢！再说了，我膝盖上有旧伤，姑娘怎么可能让我跑这么远的路？”
庄沐清知道，辞忧在说她的旧伤——那是去年为了护自己，被宋海棠的仆人推倒磕的。
庄沐清借着硫磺气未散，加快脚步穿过暗巷，心里反复想着辞忧的膝盖，不知刚才被推搡时有没有撞到。从叶府后角门潜回偏院时，指尖的麻沸散粉末已在掌心留下淡淡的黄痕——这是她与辞忧约定的“信物安全”信号。
云霁早已在角门等候，见她回来立刻递上干净的帕子：“辞忧那边没事，随从们被她唬住了，叶管家刚好路过，把她接回府了。她说膝盖没磕着，让您放心。”
庄沐清擦去手上的炭灰，悬着的心才稍稍放下，目光落在偏院墙角的老槐树上——那里藏着辞忧设的“回讯铃”，若平安脱身会摇响三下。
果然，片刻后传来清脆的铃声，她紧绷的肩膀才微微松弛，却在转身时撞上一个坚实的胸膛。
是闫萧晏。他不知何时站在院里，玄色劲装的身影在晨光里透着冷硬，目光正落在她沾着草屑的裙摆上。这是他们第四次见面，空气瞬间凝固。
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