苏棘虽暂时保住了楚乔的性命，却也成了宇文怀眼中更“有趣”的存在。他不再将她困在偏院，反而时常带她出入书房，甚至允许她在府中有限度地走动。这看似放宽的自由，实则是更深的监视，苏棘的一举一动都牵动着宇文怀的注意力。
这日，宇文怀在花园宴请宾客，席间觥筹交错，笑语喧哗。他特意让苏棘在一旁侍酒，目光时不时落在她身上，带着审视的意味。宾客们见这个貌不惊人的侍女竟能得到宇文怀的特殊对待，眼神各异，有好奇，有嫉妒，也有看好戏的玩味。
“怀公子，这位侍女看着面生得很，不知是何处寻来的妙人？”一个身着紫衣的公子端着酒杯，目光在苏棘身上流连，语气轻佻。
宇文怀嘴角勾起一抹冷笑，未等苏棘开口便抢先道：“不过是个会伺候人的奴隶罢了，哪配得上‘妙人’二字？王公子若是喜欢，本公子送你便是。”
苏棘的心猛地一沉，握着酒壶的手微微收紧。她知道宇文怀是故意的，他想看她惊慌失措的样子，想看她摇尾乞怜的丑态。
那王公子眼中闪过一丝惊喜，正要应下，却见苏棘端着酒壶上前一步，对着宇文怀盈盈一拜，语气平静却坚定：“公子说笑了。奴婢是公子的奴隶，生死荣辱皆由公子做主，自然不敢奢求其他。只是奴婢粗笨，恐难伺候好王公子，扰了公子的雅兴。”
她没有卑躬屈膝，也没有怒目相向，只用最得体的言辞拒绝了这场羞辱，既维护了自己的尊严，又给足了宇文怀面子。
宇文怀看着她低垂的眉眼，心中竟莫名生出一丝赞赏。这个看似柔弱的奴隶，总能在关键时刻展现出惊人的韧性，像沙漠中的荆棘，看似不起眼，却暗藏锋芒。
“你倒是会说话。”宇文怀端起酒杯，浅酌一口，“既然你不愿，那便留下吧。”他瞥了王公子一眼，语气转冷，“王公子还是多关心眼前的美酒佳肴吧。”
王公子碰了个软钉子，讪讪地闭上了嘴，不敢再打苏棘的主意。
宴席散后，宇文怀让苏棘随他回书房。一路沉默无言，苏棘能感受到他落在自己身上的目光，复杂难辨。
“刚才为何不求我？”进了书房，宇文怀忽然开口问道，“你就不怕我真的把你送给别人？”
苏棘垂眸道：“公子若真想送，求也无用；公子若不想送，不必求也会留下。奴婢相信公子自有考量。”
“哦？你相信我？”宇文怀像是听到了什么笑话，“一个视你们奴隶性命如草芥的人，你也敢相信？”
“奴婢不敢。”苏棘摇头，“只是奴婢知道，公子不是言而无信之人。”她抬起头，直视着他的眼睛，“公子答应过奴婢，只要奴婢听话，就不会伤害楚乔。奴婢相信公子会遵守承诺。”
宇文怀看着她清澈的眼睛，心中莫名一窒。他从未想过，自己竟会被一个奴隶用“信任”二字绑架。他本是凉薄之人，承诺于他而言不过是随手丢弃的筹码，可在苏棘的目光下，他竟生出一丝不愿打破承诺的念头。
“油嘴滑舌。”宇文怀别开视线，语气生硬，“下去吧，明日随我去城郊别院。”
苏棘心中一惊：“去别院做什么？”
“不该问的别问。”宇文怀的声音冷了下来，“做好你该做的事就行。”
苏棘不敢再多问，行礼退下。她隐隐觉得，这次城郊之行恐怕不简单，宇文怀的态度越发诡异，让她捉摸不透。
回到住处，她立刻找到机会见到了楚乔。“明日我要随宇文怀去城郊别院，你在府中万事小心，尽量不要惹事。”苏棘低声叮嘱道。
楚乔皱眉：“他带你去别院做什么？会不会对你不利？”
“不知道。”苏棘摇头，“但我总觉得不对劲。你在府中留意动静，若是发现异常，想办法通知我。”她从怀里掏出一枚小小的铜片，塞到楚乔手中，“这是我父亲留下的信物，你拿着，若是遇到危险，或许能派上用场。”
楚乔握住铜片，指尖微凉：“你自己更要小心。宇文怀心狠手辣，你千万不要相信他。”
“我知道。”苏棘点头，“你放心，我会保护好自己。”
两人匆匆告别，苏棘回到房间，一夜无眠。她不知道等待自己的是什么，但她知道，无论前路多么危险，她都必须活下去，不仅为了自己，也为了楚乔，为了心中那一丝渺茫的希望。
次日清晨，苏棘随宇文怀登上了前往城郊的马车。车厢内气氛沉闷，宇文怀闭目养神，脸色平静，看不出任何情绪。苏棘坐在角落，心中忐忑不安，指尖无意识地摩挲着衣角。
马车行驶了大约两个时辰，终于抵达了城郊别院。别院依山而建，环境清幽，却透着一股阴森的气息，让苏棘莫名感到不安。
“在这里住几日，好好伺候本公子。”宇文怀下车时，淡淡地吩咐道。
苏棘跟在他身后走进别院，发现这里的侍卫比府中多了数倍，个个神情警惕，腰间配着利刃，气氛肃杀得不像休养之地。她心中的不安越来越强烈，隐约猜到这里恐怕不仅仅是别院那么简单。
安顿下来后，苏棘借口熟悉环境，在别院中转了转。她发现别院深处有一间守卫森严的阁楼，门窗紧闭，看不到里面的情况，但她靠近时，能隐约听到里面传来微弱的呻吟声，让她毛骨悚然。
“谁让你在这里闲逛的？”一个冰冷的声音自身后响起。
苏棘吓了一跳，转身看到宇文怀不知何时出现在身后，脸色阴沉地看着她。“奴婢……奴婢只是随便看看。”她有些慌乱地解释道。
宇文怀一步步逼近，眼神锐利如刀：“你在看什么？是不是在看那间阁楼？”
苏棘的心提到了嗓子眼，不敢撒谎，也不敢承认，只能低下头沉默不语。
宇文怀看着她惊慌失措的样子，嘴角勾起一抹残忍的笑：“想看吗？本公子带你去看看里面是什么。”
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